第82章 副門主・龍孟

龍虎門の者たちが去った後、開心は心を奪われることなく、登雲歩の機動性と移動速度を活かして巨狼の周りを駆け回った。黒虎拳法と碧玉天蚕手を組み合わせ、次々と拳を繰り出し、一発一発が前のものよりも強力だった！驚異的な防御力を持つ巨狼を混乱させ、5分も経たずに戦いは終わった。
「なんて硬いんだ！」
「俺たちがやったら、どれだけ時間がかかるか分からないな。」巨狼の死体の周りに集まった西門青は感嘆の声を上げた。
「早く、皮を剥げ。」
開心は手際よく短剣を取り出し、巨狼の4本の爪を切り落とした。「それに、これは武器の材料になる良いものだ。」三人は頷き続けた。彼らは巨狼が爪で直接武器を持つプレイヤーと戦い、何人もの青銅製武器が吹き飛ばされるのを目の当たりにしていた。巨狼の爪の硬さは並外れていたのだ！
「これは？」
蒼狼は手に持っていたものを開心に見せた。それは縄のようで、緑色で半透明だった。
「それは狼の筋肉だ。長弓の材料になり、百練索や鞭にもできる……」
「開心、どうして何でも知ってるんだ？武術もこんなに上手い。どうやってそんなことに？」
西門青は開心のそばにしゃがみ込んだ。
開心は笑って言った：「普段から気をつけているし、同級生から教わったこともある。」
「同級生？まだ学生なのか？」三人とも驚いた表情を浮かべた。
「うん、湖南の南華大学だ。」
「……くそ、こんなに長い間師兄と呼んでいたのに、俺は……」「ふふ、俺も彼が30歳くらいだと思っていた。話し方も態度も落ち着いていて、まるで長年江湖を渡ってきた人みたいだったからね。」
「俺も……」
三人は落胆し、開心を恨めしそうに見つめた。
……
龍虎門の一団が森から勢いよく出てきた瞬間、天霸門の探子やその後を追うプレイヤーたちにすぐに発見され、次第にその中の状況や何が起こったのかが知られていった。
その中の大半は、天霸門に襲われたプレイヤーの友人やギルドの仲間で、天霸門の力に圧倒され、復讐の機会をうかがって龍虎門について森に入ろうとしていた。
森の中で友人たちを襲った者たちの大半が開心の手によって倒されたと知り、一行は最初は呆然とし、その後は驚きのあまり言葉も出なかった。
「じゃあ、これからどうする？」

一方では森の中で起きた驚異的な変化やカイシンの強さに驚き、喜びを感じていたが、一方でなぜか説明のつかない虚しさを感じていた。それは龍虎門や天霸門の激しい戦いを見られなかったからか、それとも彼らの友人のために復讐できなかったからかはわからない。
「天霸門も、たかがそんなものか。」
皆がこの予期せぬニュースに驚いている間に、龍孟は機を見て前に出て大声で嘲笑した。
「ハハ……最初は誰だかわからなかったが、無知な連中が騒ぎ立てて、我々龍虎門は臆病者でカイシンにも敵わないなどと言っていた……だが我々龍虎門の門主は生まれながらにして正直で英明で勇敢だというのに！　ここまで言うと、両手を天に向けて周囲のプレイヤーたちを見回し続けた。「龍虎門がカイシンとの試合に負けた以上、門主は君子剣のカイシン大侠が我々の門人の尊厳や度量を傷つけないことを尊重し、今後彼と敵対しないと誓う。これこそが君子の行い、男の行いだ！　だが天霸門のやり方を見れば……」
「フン！　まずは関係のない無実のプレイヤーたちを集めて奇襲し、巨狼のレベル上げを独占し、君子剣に対抗するために50人以上の高手を動員して攻撃するなんて……ハハ！　こんな卑劣な手段で、そんな力で我々龍虎門を超えようとするのか？！」
龍孟は話すほどに感情が高ぶり、声もますます大きくなり、怒りに満ちた言葉は周囲のプレイヤーたちの共感を容易に呼び起こした。
「こんな門派は、決して高い場所には立てない！」
「そうだ！　卑劣な行為だ！」
「裏で人を傷つけるなんて、英雄とは言えない。」
「雄霸が姑蘇城で一番の門派になると誓ったって聞いたが、ふざけるな、あいつのあの姿じゃ……」波のように高まる声の議論はすぐに天霸門への軽蔑と批判の会に変わった。
「……クソ野郎。」
群衆の中で、怒りに満ちた表情のプレイヤーが二人に引き止められていた。
三人とも天霸門のスパイで、誰かが天霸門をこんな風に批判しているのを聞いて、顔が火のように熱くなり、すぐに飛び出して命をかけて戦いたくなったが、結局理性が怒りを抑え、一人がこっそり群衆から離れて街に報告しに行った。
「ところで、龍副門主、カイシンが天霸門の40人以上を殺したって本当ですか？　実際に見たんですか？」
見知らぬプレイヤーの質問に対して、龍孟は異常に落ち着いて微笑みながら答えた。
「それは私は直接見ていませんが、天霸門の人々は確かに姿を消しており、中にいるのはカイシンと彼の三人の友人だけです……私は、天霸門が皆さんを怒らせるリスクを冒して人を殺して逃げる理由はないと思います。彼らはバカではありませんから。」
「……」
元々疑問を抱いていた人々も次々と頷いた。

龍孟は次々と他の人々の質問に答えていった。龍虎門の入門条件を尋ねる者もおり、それにも一つ一つ答え、非常に親しみやすい様子だった。一時的に、龍虎門の威信が再び高まったように思えた。もし开心がここにいたら、きっとこの男の二面性を密かに感心するだろう。しかし正直なところ、龍孟は確かに賢い人物だ。以前、とても愚かな過ちを犯し、龍虎門と开心を敵対させてしまったが、开心の実力を真に理解した後も、依然として龍虎門の副門主として物事を考え、この件においては「开心」との衝突を避け、龍虎門の評判を回復する方法を考えたのだ。実際、彼のやり方はかなり良かった。たった数言で、周囲のプレイヤーたちを龍虎門側に引き寄せ、天霸門を非難する統一戦線を築き、さらには間接的に开心のイメージを向上させ、龍虎門の門主が弟子たちに开心を避けるよう命じた理由を別の角度から説明し、恐怖から尊敬へと変えたのだ。元々悪い状況を良い方向に変えたのだ。恐怖は無能を意味する……しかし尊敬は心の広さを表す。龍孟は、これらの人々が姑蘇城に戻り、开心が天霸門の数十人を倒したというニュースを姑蘇に持ち帰れば、すぐに姑蘇城を震撼させ、彼のこの真実の告白もまた、すべてのプレイヤーの心に深く刻まれるだろうと信じている。大規模な宣伝効果のもと、龍虎門のイメージは間もなく正当化されるはずだ！逆に……天霸門は龍虎門に続き、世論の非難や嘲笑の的となるだろう。……バン！黒い光が走り、天霸門の総坛大ホールにあった実木製の人形が真っ二つに割れ、無数の破片が飛び散った。激しい力が四方に飛び散った。割れた人形の後ろからは、汗だくで、がっしりとした体格の屈強な男が現れた。彼は落ち着いた息遣いで、部下の報告を聞いてもあまり怒りを見せず、平淡な口調で言った。「龍虎門には造化境の達人がいないのなら、それほど脅威ではない。問題はあの开心という男だ。門主には手を出さないようにと言ったはずだ。もし本当に宗師境の軽功や暗器の技を持っていても、造化境に達していなければ、どれだけ人数が多くても無駄だ。私に頼んでも無駄だ。私が『飛熊剣法』を七層以上まで極めるまで待つしかない。」
「お前でさえ手に負えないのか？」
「内功の境界が高いからといって実力が高いとは限らない。追っても追いつけず、戦っても勝てない。死にに行けというのか？ふん……付き合わない。」