第794章 歌を歌う者、十面埋伏

酒楼は一気に静かになり、多くの人々が小声で話し合っていた。無数の視線が二階のホールでウェイターに世話されている見知らぬ男に集まっていた。
皆、その男の正体を推測し、彼がウェイターから何を知ろうとしているのかを考えていた……
彼らを失望させることはなかった。男が口を開いたのだ！
しかし、彼が最初に口にした言葉は、皆を驚かせてテーブルに額を打ち付けそうにさせた。
「ここに、歌を歌う女の子はいないか？」
「はい、もちろんいます。何か気晴らしに歌を歌う人をお探しですか？」ウェイターの目には意味深な笑みが浮かび、急いで言った。「うちの酒楼にはいませんが、近くのいくつかの場所には素敵な女の子がいて、歌も上手です。ただ、ここに呼んで歌わせるには、費用がかなり高くなるかもしれません。」
「……」
店内からは次々と酒を吹き出し、咳き込む声が上がり、その中には数人の大笑いの声も混じっていた。「歌を歌うだけで、こんなに秘密めいて……」
「ハハ、笑えるな。」
カイシンは周囲の突然の騒がしさを気にせず、自分の酒を一口飲んだ。「人生は楽しむものだ。金の杯を月に向けて空しく置いておくな。今の私は一人で、つまらない連中と向き合っている。行け、美しくて歌が上手な女の子を探してこい。金なら払える。」
彼は豪快に言い、思い切り金を使った。カイシンは手を振り、金色の紙幣をウェイターの手に渡した。
ウェイターの目はすぐに輝き始めた。
「えっ！お待ちください。すぐに手配いたします。」
酒楼の中で笑ったり嘲笑したりしていた人々も次々と口をつぐみ、ウェイターが握りしめて去っていく金色の紙幣を見て、ついに驚きの表情を浮かべた。
江湖……
通用する通貨は多い。
銀、銀票、金、金元、金票！
銀については言うまでもない。銀票は最低でも一千両で、最高で千万両もする。
金は一両が銀十両に相当する。
金元は一つが銀一万両に相当する。
しかし金票は、一枚の額面が最低でも千両の金に相当し、金元と同じだが、誰も最低額の金票を身につけていることはないだろう。
江湖では女の子を連れて酒を飲み、歌を歌うのは珍しいことではないが、これほどまでに多額の金を使うのは、まるで都で最も高価な場所でのようだ……
だから、多くの人々は黙り込み、見知らぬ男に向ける視線には好奇心と控えめさが増し、もはや見た目だけで判断することはなくなった。
ゲーム内では業務の効率が非常に高い。

すぐに店員が琵琶を抱えた少女を連れて二階に上がってきた。
少女は開心の前に来て、優雅にお辞儀をし、静かに彼の向かいに座った。静かな音楽が酒場の中に響き渡った。
しかし開心は他の人々が思っていたように少女に酒を飲ませることはせず、ただ静かに安価な料理やピーナッツを食べているだけで、その意図は理解しがたかった。まるで大騒ぎしているのに実際には大したことがないような、訳の分からない様子だった。
「この奴、本当に変だな。」
「確かに面白いな。」
この光景は早くも教頭の注意を引いていた。特に、金持ちのように見えるその見知らぬ男が女性を無視してただ静かに酒を飲み料理を食べている様子に、彼は独自の世界を築いているように思え、周囲の人々はざわめき始めた。
「もういい、放っておこう。たぶん酔っ払って落ち込んでいるだけだ。」
しばらく見ていたが、見知らぬ男は何の動きも見せず、多くの人々は興味を失い、次第に自分の用事に戻っていった。
窓際の五つの席も元々はカーテンを下ろすつもりだった。
しかししばらくすると、カーテンの向こうからその男が顔を上げて歌っている少女に何かを言うのが見え、その直後、酒場全体の雰囲気が奇妙に変わっていった！
力強い音楽が戦場のような雰囲気を帯びて酒場中に響き渡った。
教頭や龍門の達人たち、そして酒場の全員がまるで同時に心を動かされたかのように再びそちらに注目した……
十面埋伏！
ただ酒を飲んでいるだけの男が、なぜ歌い手の少女にこんな曲を演奏させるのか……
……
酒場の中では、もともとリラックスするために来た人々も多かったが、この圧倒的で心を揺さぶるような音楽を聞いて、多くの人々が抗議を始めた。
「何だこのクソみたいな曲は？もっと軽快で上品な曲はできないのか？」
「そうだ。」
「台無しだ！」
「おい、俺たちの気分を壊すなよ。少女に『海闊天空』とか弾かせてくれよ。」
外からの提案や抗議に対して、歌い手の少女は当然無視した。
お金を払う者が主役――その消費のルールは彼女にはよく分かっていた！
開心はさらにゆっくりと杯を持ち上げ、冷ややかな声で言った。「歌い手を雇って曲を聴かせるのは俺のことだ。お前たちに何の関係がある？他のものが欲しければ自分で頼め。」
「お前……」多くの人々が開心に怒りを感じた。手を出したくても、最近揚州事件で出された「武器制限令」のせいで、怒りを飲み込むしかなかった。
しばらく聞いていた後、人々は次々と二階を降りていった。
「くそっ！」
「外でお前に会うなよ。」

「力があるなら出てきなさい。お前の骨を粉々にしない限り、お前の名前なんて知りたくもない。」がっかりした者たちは去る前に、形式的な言葉を残さずにはいられなかった。
「このやつ、本当に嫌な奴だ。」
「何か言った方がいいか？」雅間の中では、若い龍門の達人たちも我慢できず怒りを覚え、外でのんびりと女の子に急ぎ足の曲を弾かせている男をにらみつけ、その目には殺意が浮かんでいた。
中原で何度も命を落とし、ようやく京に戻ってきたというのに、一品堂は緊急に動員され、雰囲気は重苦しく、もともと気分も最悪だった。今回の「十面埋伏」は彼らの怒りに油を注ぐようなもので、ここまで我慢できているだけでも十分だった。
「気にするな。こんな奴は無視すればいい。」
教頭も頭が痛かったが、今は表に出る時ではないとわかっていた。
「もういい、会計をして、練習に戻ろう。」そう言いながら席から立ち上がり、階下に降りる準備をした。
「でも……」
何人かがためらいの色を見せた。「開心が京に来たって言ってたじゃないか。私たち……もっと気をつけないと？」
「大丈夫だ。開心が京にいるから、誰かが見張っている。たとえ彼がここにいることを知っても、誰かが先に私たちに知らせてくれる……」教頭は落ち着いてそう答え、カーテンをめくって雅間から出て行った。
曲に合わせてリズムを取りながら酒を飲んでいる男を一瞥した教頭はすぐに興味を失い、足早にその不快な場所を離れた。
龍門の達人たちは五つの雅間から次々と出てきて、去る際には一人残らず開心を敵意に満ちた目でにらみつけ、階下へと去っていった。
見つからないように、開心は頭を下げてリズムを取り続け、龍門の者たちと目を合わせることはせず、彼らの憎しみを無駄にした。
最後の一人が階下に降りていった時、二階はもうがらんとしていた……
開心と、一生懸命に曲を弾き歌っている女の子だけが残っていた。
しばらくして、開心は乾坤袋から金塊を取り出し、何も言わずに立ち上がって階下に降りて行った。