第74章 冠軍誕生

オフラインの武術大会が盛況のうちに開催されている間、北京の総合制御センターでは数人のスタッフがコンピューター群の間を行き来していた。
無数のスクリーンで構成された巨大なスクリーンには、現在行われている試合の様子が映し出されていた！
男性1人と女性2人がスクリーンの前に立ち、夢中になって見ているため、背後に唐装を着て龍頭の杖をついた老人が現れても気づかなかった。
「今回のオフライン武術大会のテストは、どうだった？」
唐装を着た老人は非常に元気そうで、杖を使って指し示しながら興味深げに後ろから声をかけた。
3人が振り返ると、驚きと喜びで、敬意を表して急いで敬礼した。
「林老。」
「林老！」
その声には敬意と誠実さが込められていた。
「……今回の試合の様子を話してみろ。」
唐装の老人は優しい表情で大スクリーンを見つめていた。『江湖』の参加プロデューサーの一人である林老は、現代の武術家であり、多くの武術協会の著名人たちの先輩であり師でもある。多くの中国武術の技を記録しただけでなく、独自の技も創り出しており、『江湖』の武術システムの完成に大きく貢献している！
彼がいなければ、『江湖』の運営開始時期は少なくとも3年は遅れていただろう。
「予想通り、今回の大会のチャンピオンはこの若者のはずです。」
そのうちの一人が急いで前に進み、スクリーン上の戦闘シーンを呼び出し、大スクリーン上にはっきりと映し出されている青い服の若者を指差した。
「おお？」唐装の老人はちょうど、相手を楽しげに、簡単かつ素早く両手でリングから吹き飛ばす様子を見て、目を輝かせて驚きの表情を浮かべた。
彼の経験から、相手が使っているのが少林長拳であることはすぐに分かった。力の加減や相手の防御線に切り込むタイミング、角度……目を細めた。
「才能があるな。」
唐装の老人はゆっくりと頷き、惜しみなくスクリーン上の人物に高い評価を与えた。
「確かにすごい。今のところ、3人の造化境の達人が彼の手に倒れ、残りの出場者には全く抵抗する力がない。」この大会を観察していた男性スタッフは操作を止め、真剣な表情で答えた。「彼は『南華江湖榜』のメンバーで、学生です。」
「うむ。」
唐装の老人はしばらくじっくり見て、何度も頷いた。
「学生はいいな。若く、情熱的で、意欲があり、武術もより吸収し消化できる。もし我々中国の古文化における『侠』という言葉の真の意味を理解できれば、これからの『江湖』は君たちが想像する以上に素晴らしくなるだろう。」
「その通りです。」
スタッフの顔にも自信が満ちていた。

「そうだ、もう3ヶ月以上経った。君たちが企画した最初のイベントは、もう始めるべき時期ではないか？」唐装を着た老人が突然尋ねたが、その視線は依然として大画面に映る青い服を着た仮面の青年に向けられていた。
「明日です。」
三人は顔を見合わせて笑った。
「計画通りです。3ヶ月間の準備によって、プレイヤーたちは江湖の基本的な状況を理解しました。しかし、私たちのゲームは単なる練習ゲームになってはいけません。単純な練習だけでは楽しさが失われてしまいます……明日から、各派閥や名家の弟子たちが任務を受け、今回の江湖の争いに巻き込まれるのです！」
「江湖は無情で、血なまぐさい場所ですが、同時に侠気や優しさも持っています！」と、隣にいた女性スタッフが眼鏡を直しながら、独特の知的な雰囲気を漂わせて言った。「真に江湖に足を踏み入れた者だけが、その魅力を体験する機会を得られます。純粋に練習してレベルを上げるだけの者では、真の強者にはなれないのです。」
「その日が来るのを楽しみにしています。」
唐装の老人は依然として笑顔を浮かべ、しばらく画面を見つめた後、三人の敬意に満ちた視線の中を去っていった。
……
最初の計画とは異なり、公式からの報酬を得るために、カイシンは当初の計画を変更した。彼は強大な力で他の二人の造化境の達人を倒し、この武術大会での優勝を手に入れただけでなく、「南華江湖榜」を公式協力の第一位にまで押し上げたのだ。
「南華江湖榜」はたちまち公式サイトで多くのプレイヤーが熱く議論する焦点となり、仮面をつけて姿を現した謎の達人も多くの達人たちに神のように崇められた。
それは他でもない……
三戦三勝で、その実力は疑う余地がなかったからだ。
優勝した瞬間、南華大学は完全に沸騰した！男女を問わず、学生たちは喜びに満ちて各教室に駆け回り、カイシンがこの武術大会で優勝したという良い知らせを広めていった。
最も興奮していたのは、ジーモー・サンランとシュー・シンだった……
カイシンがこれほど素晴らしいパフォーマンスを見せるとは、三人とも予想外だった。もし事前に次のイベントについて話し合っていなければ、彼らはこの勝利を祝って再び祝宴を開くことになっていたかもしれない。
カイシンの優勝により、さらに多くの人々が熱狂した！フォン・ウー・ツァイイも含め、多くの学生がカイシンの正体を徹底的に探ろうとし、あらゆる手段を尽くした。中にはジーモー・サンランから秘密裏に情報を引き出そうとする者もいた。
残念ながら……
すべてが無駄だった。

孤独な三匹の狼は口を固く閉ざし、さらに重要な時に「楽しいインタビューの秘録」を夜にテキスト形式で放送するという衝撃的なニュースを明かした。これにより、南華江湖榜の登録会員数は急増し、元々の6千人未満から9千人以上に上昇した。近くの学院の人々も次々と「南華江湖榜」への参加を申し込んだ。しかし……当事者の開心は放任主義者となり、ゲームに戻って自分の報酬を受け取った。姑蘇城の府令のそばで、開心は再び龍虎門の南宮颖を見かけた。彼女は面紗をかぶり、戸口のそばにぼんやりと座って誰かを待っているようだった。物音を聞いて南宮颖は目を輝かせ、すぐに立ち上がった。「あなたが最後まで勝つと思っていました。おめでとう、今回のオフライン武術大会のチャンピオンになったわね。」「うん。」開心は淡々と答えた。かつての敵からの祝福には興味が湧かなかったのだ。南宮颖も気にせず、優雅に歩み寄り、開心のそばに来て香りが鼻をくすぐった。開心はわずかに眉をひそめたが、あまり不快そうには見えず、ただこの女性の変化があまりにも早く、適応しづらいと感じただけだった。府令の手から一束の銀票と、銀色の縁取りが施された武術の秘籍を受け取った。その秘籍には金色の文字で「伏魔棍法」と書かれていた！なんと少林寺の「羅漢棍法」に匹敵する優れた武術だった。開心は少し失望した。棍法は彼の好みではなく、今後は刀法や剣法の秘籍を探す機会を作らなければならない。しかし……武術大会の優勝者にはもう一つ報酬があり、優れた武術の秘籍を指定してもらえるのだ。開心は迷うことなく、「花郎刀法」の優れた武術である「花郎吟」を選んだ。秘籍を受け取ると、開心は一瞥もせずにそれを乾坤袋に投げ込み、南宮颖に覗かれる機会を与えず、振り返ることなくその官邸を去った。南宮颖はぼんやりと後ろに立ち、しばらくして開心の遠ざかる背中が見えなくなると、ようやく我に返り、怒ってふんと一声ついた。23歳になっても、男性にこんな扱いを受けるのは初めてだ！「何がすごいのよ。武術が少し上手いだけで、見た目がイケメンだけで、性格がいいだけで？そんなに偉そうに！ふん！これからは私があなたを見返してやるわ！」南宮颖は怒りに震えながらつぶやき、怒って官邸を去った。