第73章 ステージ上での人材奪取

公式ウェブサイトの初回トーナメントテストに参加するサイトは多くなく、中国地域では50以下のサイトしか選ばれなかった。さらに、実際にトーナメントを開催するサイトは30以下で、その中でも「開心」に真の脅威となり得るのはたった3人だけだった。
造化境に到達しているのは3人だけ！
ちょうどその時、公式ウェブサイトから一つの情報が発表された……
今回のオフライン武術大会のテストは制約が少ないため、報酬はそれほど多くない。サイトの順位以外に、上位3位には5万両の銀貨と造化境の上級武術の秘伝書が与えられる。1位の者は、宗師境に達している下級武術に対応する上級武術も手に入れることができる。（例えば「少林長拳」に対して「羅漢拳」。『羅漢拳』を学ぶには、まず『少林長拳』で宗師境に達している必要がある）
この情報を聞いた「開心」は、自分の計画が水の泡になることを知った。
サイトの順位は重要ではないが、5万両の銀貨と上級武術の秘伝書という誘惑は大きい。前世の経験があっても、「開心」が欲深くないわけではない。むしろ、今彼が追求している目標は前世よりも高く、より長期的で野心的だ。
将来的に私塾で学び、悟性を高めるためにはお金が必要であり、上級の秘伝書も簡単には手に入らない。入手率は極めて低く、1冊あたりの価格は5万両を超え、優れたものは百万両にも達し、時には手に入れるのが困難なほどだ……
こんな好機を逃すわけにはいかない。
……
その日の午後、「開心」は「南華江湖榜」の1位として武術大会に参戦した。服装は変わらず、依然として青い服に顔を覆っていたが、唯一変わったのは布切れの代わりに本格的な面が使われ、より凛々しく神秘的な雰囲気になったことだ。
最初の3ラウンドの予選では、「開心」は造化境の達人に出会わなかった。彼は迅速な動きで相手を吹き飛ばし、短時間で戦いを終えて2回戦に進んだ。
「実力はなかなかな」
2回戦の最初の相手は造化境の強者の一人で、『新天地』というネットワーク会社に所属していた。白い服に銀色の帯を締め、見た目も良く、30歳にも満たないが、変わらない微笑みを浮かべて親しみやすく、老練な印象を与えていた。彼は「開心」がステージに上がる瞬間から笑顔で距離を縮めてきた。
「若者、君は学生だよね？私は『新天地』のネットワークディレクターだ。興味はあるかい？」
「……」
「開心」は驚愕した。

新天地のネットワークディレクターは、開心が興味を持っていると思い、笑顔を崩さず、両手を体の前に置き、リーダーらしい態度で説明した。
「実は、うちのネットワーク会社は最近、実力のあるプレイヤーを天地会に迎え入れるつもりでして。個人の実力はレベルやギルドへの貢献度で評価されます。さっきあなたの試合を見ましたが、悪くないと思いました。レベルは高くないですが、月給五千以上をもらうのは問題なく、学業にも支障はありません……もしこの方向に興味があれば、オンラインで契約できますよ。」
「……」
開心は言葉を失った。人材を探すなら、まさかここまで来るとは。
月給五千というのは悪くないように聞こえるが、結局は彼らのために働くことになり、せいぜい上級の労働者で、ゲーム内のお金やアイテムを新天地に提供するだけで、将来性はない。
「興味ない。」
仮面の外に見える目は再び平静を取り戻し、冷ややかな口調で答えた。
「考えてみてもいいですよ。」
新天地のディレクターが話している間に、システムが対戦者のゲーム名を発表し、戦闘開始を告げた。
「必要ない。」
開心の口から短く鋭い返事が飛び出した。
「陸啸空」という名の新天地のディレクターは、笑顔の顔にようやくわずかな硬さが現れた。これほど良い条件を提示したのに、学生風の少年が即座に断るとは思ってもみなかったのだ。
「ふん。」
新天地のディレクターの熱意はすぐに消え去り、この仮面をつけた少年が礼を知らないと感じ、心の中で怒りが湧き上がった。
しかし。
相手の武術の腕前は確かに優れていた。「南華江湖榜」の人気REPを見ていたが、開心の各戦いは達人にしか見えない風格と実力を示しており、敵を素早く倒し、造化境の大蛇丸との戦いでは彼を大いに驚かせた。この若者に勝てるとは確信が持てなかったので、利益で誘惑しようと考えていたのだ。
「無駄話はやめて。」
開心も相手が自分の情報を集めており、若さを利用して戦いに勝とうとしていることを理解していたので、すぐに冷たく遮った。「私を雇いたいなら、まず自分の実力を見せて。私を倒せれば、ついて行く。」
「いいだろう！」
開心の挑発が効果を発し、追い込まれた陸啸空は当然怯むわけにもいかず、即座に応じた。
轟！
衣装が振動し、陸啸空の体から強大な気流が生まれ、造化境の強者特有の圧倒的なオーラがすぐに開心に向かって押し寄せた。
しかし残念ながら……
オーラの演出という点では、大蛇丸の方が明らかに優れていた。

気浪が襲いかかる中、カイシンはわずかに身をそらすだけで、衣の裾が舞い上がるものの、彼自身は動じない。
「受けてみろ！」
長剣を一振りし、相手は龍や蛇のように動き、カイシンの左側に現れる。
ルー・シャオコンが手を出すやいなや、カイシンはその正体を見抜いた。それは武当派の上級武術「天罡剣訣」だったが、残念ながら段階はそれほど高くなく、第五層の経験しかなく、下級の宗師級武術よりわずかに優れている程度だった。
策略を思いつき、手の中で力を込めると、百戦刀が掌の中に落ちる。カイシンはためらうことなく機会をつかみ、相手が放つ無数の剣影の中に飛び込み、「花郎刀法」を使って、密林を切り裂くような音と共に相手に斬りかかる。
「花郎刀法」は速度や防御面で非常に優れており、一般的に下級武術よりも一歩リードしており、「天罡剣訣」をかろうじて防ぎきる。火花が飛び散り、かすれた金属音と共に美しい風切り音が響き、リング上では二人の姿がほとんど見えない。
「なんて素晴らしい刀法だ！」
「花郎刀法」が放たれると、ルー・シャオティエンの目は瞬く間に輝き、思わず大声で歓声を上げ、顔の厳しい表情はさらに深まる。
専門家が手を出せば、すぐにその良し悪しがわかる！
上級の剣術を修練して以来、彼は多くの人と対戦してきており、上級武術が下級武術に対してどれほど優れているかを深く理解していた。しかし「花郎刀法」は彼に対等な戦いの感覚を与え、カイシンの驚異的な嗅覚と戦況把握能力と相まって、数回の攻防の後、彼は自分が不利な状況に陥っていることに恐怖を感じた。
「どうしてあり得るんだ？」
ルー・シャオティエンは耐えられなかった。
自分が相手ではないことは予想していたが、こんなに早く不利な状況に追い込まれるとは思わず、冷や汗をかいた。内力を急いで催し、細かい罡気がすぐに剣先から放出され、剣影も鋭く冷たくなり、次々と相手に向かって放たれる。
剣罡！
カイシンの目は瞬時に細められる。
剣罡が放たれると、殺傷力は倍増し、力だけでなく武器にも大きなダメージを与える。この状況では力比べは適さず、彼は刀の勢いを変え、足元を蹴って一連の動作を非常に落ち着いて行い、まるで仙人のように空中で数メートル後退し、ルー・シャオティエンの攻撃範囲から離れる。
ルー・シャオティエンはすぐに窮地に陥った……
剣罡は内力を大きく消耗し、移動速度にも影響を与える。カイシンが後退したことで、彼は進んでも退いてもいけない状況に陥り、ため息をつき、不本意にも敗北を認めた。