第658章 車隊が襲撃される
北方豪族は古代の重工業企業に相当し、当然ながら普通の都市には設立されない。その規模が非常に大きく、さらに剣鍛造の技術を守るため、人の行き来が頻繁な都市に建てるのは極めて危険だからだ。
何年も前から、北方豪族は先代の家主たちによって剣鍛造堂を含む産業を雪山の中に移し、山に囲まれ水辺に位置する厳重な要塞を築いた。その要塞の名は撼天堡で、雪峰の下に建てられ、周囲は非常に開けており、江湖では非常に有名だ……
しかし、城外に位置するため、北方豪族は半径百里の範囲内の実質的な支配者であり、ここの規則も普通の都市とは大きく異なる。
「撼天堡」の一里以内には、どんな武術家も近づくことが許されず、もし違反すれば北方豪族の領域を侵害したとして、豪族の達人たちの攻撃や追撃を招くことになる！
北方豪族の弟子であっても、撼天堡の外壁内でのみ活動が許され、豪族の核心区域である「剣鍛造堂」に入ることはできない。真に豪族に認められた優秀な弟子だけがその資格を持つのだ。
だからこそ！
外界は北方豪族の内部事情、特に「神兵」が量産されると噂される「剣鍛造堂」に対して無限の好奇心を抱いている！
开心は剣宗の捨て子たちの助けを借りて、北方豪族の弟子の服を手に入れ、木を運ぶ馬車隊に紛れて撼天堡に潜入した。
フウ！！
厳しい寒風が鋼の刃のように雪原を進む馬車隊を襲い、同行する十数人の御者たちは首をすくめ、袖をまくり上げて息を吹きかけていた。
「この天気じゃ、人が凍え死ぬぞ。」
数人の御者は前に座って話をしながら、時々馬に鞭を打っていた。幸い、馬車の車輪はそりで作られており、あまり力を使わなくて済んだ。
「帰ったら、しっかり温かい酒を飲んで体を温めないとな。」
「老王、お前の甥は体が弱そうだが、本当に大丈夫か？」と、御者の一人が後ろの馬車に乗り、顔をしっかり覆っている若者を一瞥し、大笑いした。「南方の人間は、ここの寒さに耐えられないんだな。」
「若者、大丈夫だ。今回彼を連れてきたのは、ちょうど鍛える良い機会だからな。」と答えたのは、剣宗の捨て子の一人である「破軍」だ。彼は馬車隊に同行し、自分が買収した人物と一緒に座っていた。
彼らが口にしている若者というのは、もちろん开心のことだ……
この時、カイシンの身につけているものは特に誇張されており、何枚もの綿のコートを重ね着し、獣皮で作られた大きな帽子をかぶり、吹き荒れる寒風の中、馬車の枠の上に座っていた。
周囲の雪原が寒いように見えても、実際にはカイシンはとても暑かった。
九陽神功が自動的に働き、見た目は普通の人のようで、武術の素養がないように見えるが、どんなに寒い環境でも快適に暖を取ることができる。今のこの装いは、かえって彼に負担や重苦しさを感じさせ、暑さで少し苦しんでいた。
しかし！
隊列について行くためには偽装が必要だ。
カイシンは馬車の中で丸まって座り、周囲数百メートル範囲の変化を感じ取りながら、この任務をどうやって達成するかを考えていた。
剣宗の捨て子たちの要求は非常にシンプルで、純粋な復讐だけ。剣宗や北方の豪族、南宮世家の監視を逃れて天晶を手に入れれば、任務は完遂される。
任務にはリスクがあり、失敗すれば三大名門大派に追われる可能性があるが、神兵「天晶」のためなら危険を冒す価値があるとカイシンは思っていた。
特に……
今や彼は「火麒麟の鱗片」を8枚手に入れており、「天蚕王冰手」も4段まで鍛え上げている。4段の中品神兵武器だ！
屠龍刀も十分に鍛え上げることができるが、現在は適切な刀法の助けがないため、カイシンは当面屠龍刀を持ち続け、まず天晶を手に入れて4段まで鍛え上げるつもりだ。もし今回の任務が成功すれば、「飛龍剣法」の殺傷力は想像を絶するものになるだろう！
一帝どころか、神話境の強者たちの前でも無防備ではいられないだろう。
その時には、天魔秘窟の中の霊獣「火麒麟」でさえも彼を避けることになるだろう！
……
カイシンの思考が無限に広がっているその時、遠くから異常に微かな音が耳に届いた。まるで細い枝が雪の中に落ちるような、ほとんど気づかないほど微弱な音だった。
眉をひそめ、カイシンは無意識のうちに馬車の前席から体を起こし、丸まっていた体を静かに伸ばし、警戒態勢に入った！
ここは撼天堡からかなり離れており、北方の豪族の勢力範囲内ではあるが、盗賊などの集団に出会う可能性もある。
音は突然はっきりと聞こえてきた。
衣装が空気を切る音や、軽い雪を踏む音。隊列のどのNPCにも気づかれていないが、強大な霊感を持つカイシンにははっきりと聞こえていた。
眉は次第にひそめられていった……
「この任務、やはりそんなに簡単じゃないな。」カイシンは心の中で苦笑した。
最高峰の神兵に関わる任務とあって、些細な段階に至るまで無数の危険と困難が潜んでいる。ある隊列は、無為境界の達人が3人以上、解脱境界の達人が20人以上に追い詰められる事態になったのだ。
どうやら剣宗の者か南宮家の者だ！
「誰だ！」
隊列は突然停止した！
隊列にいる北方豪族の者たちも何らかの武芸の心得があるようで、敵が50メートル以内に迫るまで周囲の異変に気づかず、やがて怒号を上げた。「ここは北方豪族の隊列だ。道の兄弟たち、よく見てくれ！」
北方豪族の者たちも隊列に近づく者たちの実力が並大抵でないことに気づき、声のトーンを低くして早々に自分たちの身分を告げ、仲間たちに注意を促した。
言葉が終わるやいなや、冷たい風が吹き荒れ、無為境界の達人3人が隊列の前に舞い降り、品字型に隊列を封じ込めた。白く高貴な装束、秋水のように明るい長剣、そして若く傲慢な顔立ち――それだけで彼らの正体が明らかになった！
剣宗の者たちだ！！
「ハハ！」
先頭に立つ若者が隊列に向かって歩きながら言った。「怖がらないで。私たちは剣宗の弟子で、北方豪族の友人だ。今回はただ便乗して、あなたたち北方豪族を訪ねたいだけだ。」
北方豪族側では、隊列の中に解脱境界の弟子が1人しかおらず、他の者たちは皆生死境界の実力を持っている。さらに武芸の実力を隠さなければならない剣宗の捨て子までいるため、開心はすぐに窮地に陥った。
北方豪族の者たちが危険にさらされているのを見て、開心も言葉を失い、引き続き馬車の中で震えながら事の成り行きを静観した……
「剣宗の者だ。私は手を出せない。お前も動くな。状況を見てみよう。もし彼らが人を殺して口封じしようとしたら、逃げるんだ！」破軍の声が前方の馬車から聞こえてきた。
開心は少し安心した！