第54章 山谷の青い影

決断が下されると、龍虎門は警戒を強化し、黒風寨を重点的に監視する区域として厳重に見張った。蘇河の岸辺、黒風寨の山腹、黒風寨の本拠地など、至る所に密偵を配置し、開心の到着を待ち構えた！
しかし、彼らが全く予想もしていなかったのは……
南宮世家の出入国の達人3名と龍虎門の達人3名が、これらの場所で丸2日間待ち続けたが、開心の姿は全く見えなかったのだ。
2日間もの間、開心はまるでこの世から消え去ったかのようで、姑蘇城内に現れることはおろか、城外の多くの練習場や戦闘エリアにも姿を見せなかった。
多大な人材と資源を浪費した龍虎門は、もはやじっとしていられなくなった。
これ以上時間を無駄にするわけにはいかない！
時間が経つにつれ、ますます多くの人々がイライラし始め、南宮家族の傲慢な弟子2名も例外ではなかった。もし南宮颖が毎日そばにいてくれなければ、彼らも姑蘇城で退屈に時間を過ごし続けることはなかっただろう。
「どうしたんだ！」
「まだあの人の消息はないのか？」
龍虎門の門主は簡単には諦めない人物で、開心が理由もなく姑蘇城を離れるはずがないとよく理解していた。何度も失望した後、さらに多くの人員を動員して情報を探らせ、ついに3日目にある酒場のプレイヤーから開心に関する情報を得ることができた！
これもまた、偶然の一致によって得られた情報だった……
実は、その目撃者は元々城東の紫竹林の奥深くで薬草を採取しに行ったのだが、歩いているうちに気づかずに道に迷い、今まで行ったことのない山谷に入ってしまったのだ。
その山谷はごく普通で、薬草も野獣もいなかったが、そこには驚異的な速さで山谷を駆け回るプレイヤーがいた。
最初は……
目撃者は非常に奇妙で理解できないと思い、しばらく立ち止まって見ていた。
相手が近づいてくるとよく見ると、それが姑蘇城で有名な青い服の君子剣だと気づいた。最近急成長したという噂を思い出し、目撃者は大いに驚き喜んだ！思わず谷口に留まり、さらに注意深く観察し始め、相手が強くなるための近道がないかを探ろうとした。
徐々に、彼は気づいた……
青い服の君子剣は、人里離れた静かな山谷で一心不乱に軽功の修行をしているのだ。駆け回る間、よく見ると開心の足は一度も地面に着いておらず、呼吸は安定しており、動きはしなやかで、まるで映画の武術の達人のように風のように行き来していた。速度は驚異的であり、草の上を歩いても草が折れることはなく、非常に優雅だった。

目撃者も試してみた……
しかし彼は、軽功が内力をあまりにも多く消費することに気づいた。出入国の基準にも達していない彼のようなプレイヤーは、2分も経たないうちに内力をすっかり使い果たしてしまうのだ。
瞑想して心法を使って内力を回復させるには15分以上かかり、これでは時間の無駄が甚だしい……
一方、开心は明らかに違っていた！
内力は長く続き、5分以上持続するようで、軽功もある程度の境地に達しており、速度は異常に速く、普通のプレイヤーよりも2倍以上速かった。
さらに目撃したプレイヤーを落胆させ、無念に思わせたのは、开心が力尽きた後、瞑想して心法を使うたびに頭上に濃厚な白い霧が現れ、周囲の気流が渦巻くことだった。これは心法の境界が高いレベルに達している証拠だった。さらに驚くべきことに、开心の内力回復速度は非常に速く、3分も経たないうちに元気いっぱいになり、再び谷間を駆け回り続けたのだ……
朝からずっと走り続けるのだ！
心法と軽功が相まって、この光景を目撃したプレイヤーたちは心から納得し、ついになぜ藍衫君子剣が短時間で出入国できるのかを理解した。
龍虎門がこの情報を得たとき、50人以上の龍虎門の達人たちが動員され、6人の出入国の達人たちの指導のもと、すぐに城東郊外に集結した……
『江湖』では、これほど多くのプレイヤーが動員されて行動することは非常に珍しい。
60人近くもの修行が深く、完全装備をしたプレイヤーたちが統一された服装で一緒に出発すると、多くの人々の注目と恐怖を引き起こした。特に龍虎門の一団の険しい表情を見て、人々は道を外れて避け、遠くから見守った。
やがて！
その一団は目撃したプレイヤーが示した谷間に到着した……
その谷間の直径は100メートル以上あったが、出口は一つしかなく、他の3面は険しい高い斜面で、進むのが非常に困難だった。龍虎門の一団がこっそりと谷間全体を囲んだ後、龍虎門の門主、副門主の龍孟、新任の副門主の張豹、そして南宮家族の南宮颖、羅致強、蕭冷が、門内の16人の達人たちを連れて谷内に入った。
……
3日間連続で苦修した結果、开心は『登雲步』を第9層の境界まで向上させた。最初はほとんど感じられなかった身法が、今では3倍の速度に匹敵する軽やかな動きになり、龍や魚が水に入るように、速度が極限まで上がり、風が耳を貫き、景色が素早く流れ、一回の跳躍で3、4メートルの高さまで跳べるようになった。
しかし……

龍虎門の一団が壮大な陣容で威勢よく山谷に入ってくると、開心はすぐに警戒心を抱き、心の中で重くなり、急いで遠くから軽功の練習をやめ、乾坤袋から丸薬を取り出して口に入れて噛み、消耗した内力を素早く回復させ、厳しい表情でやって来た者たちを見つめた！
視線を龍虎門の一団に走らせ、開心の視線は龍孟の身に少し留まった。
「龍虎門か。」
軽蔑の念を込めて視線をそらし、先頭に立つ火紅色の威厳ある皮鎧を着た「問龍」に一瞬目を留めた後、以前一度会った面纱麗人と二人の傲慢な目をした若者たちを素早く見回し、すぐに状況を理解した。
彼らは一緒の仲間だ。
今日の件はうまく収まらないようだ……
まあいい！どうせいつか龍虎門とは因縁をつけなければならない。相手が自らやって来たのだから、思い切って一戦交え、姑蘇城を離れる前に彼らの威勢をしっかりと潰してやろう。そうすれば相手も自分が簡単にいじめられる相手だと思わないだろう……
微かに笑い、二本の柳葉飛刀が開心の手に落ち、鋭い視線を先頭の問龍と龍孟に向けた。
開心が刀を取り出すのを見て、龍虎門の一団は突然足を止めた！
次々と刀剣を抜き、大戦の火種が点火された。
「お前が開心か！」
初めてこの敵と対峙し、傲然と立ち、少しも怯える様子のない少年と、群雄を前にして刀を構えるその姿を前に、問龍の固くなっていた心にわずかな迷いが生じ、思わず声を上げ、その才能を惜しむ思いが湧いた！
「もうここまで来たのだから、無駄話はいらん。手を出せ！龍虎門の達人たちの実力を存分に見せてもらおう。」
龍虎門の達人たちを前にして、開心の表情は平静だったが、実際には心の中で戦意が燃え盛り、早くこの数日間の成果を見てみたくてたまらなかった。
言葉が終わると同時に、手の中で柳葉飛刀が回転し、手を動かす様子も見えずに二筋の冷たい光が急いで飛び出した！
ディン！ディン！
二つの澄んだ音と共に、柳葉飛刀は弾き飛ばされた。
実は龍虎門の者たちは既に準備をしており、問龍の左右からそれぞれ一人が飛び出し、体の半分ほどの大きさの盾を構え、普段なら絶対に外さない柳葉飛刀を全て弾き飛ばしたのだ！
開心はすぐに呆然とした！
相手は盾まで持ってきていた……
「ハハ、我々杭州の暗器の達人は星の数ほどいる。お前のその小細工が何の役に立つと思っているんだ？」南宮家族の羅致強が大笑いしながら前に進み出た。
「そうか？」

鼻で笑うように軽く笑い、再び二本の柳葉飛刀を取り出し、平淡な口調で言った。「戦盾は軍営の物品で、価格は三千両の紋銀もする。お前たちに何枚ある？」言葉が終わる前に、柳葉飛刀は容易く二人の龍虎門の達人の胸に突き刺さった！
羅致強の嘲笑の声がまだ耳に残る中、その二本の刀はまるで彼に激しい平手打ちを食らわせたかのようで、顔が真っ赤になり、異様に醜い形相で大声で怒鳴った。
「この小僧、死にたいのか！」