第473章 一帝：「私を失望させるな」
張無忌と開心の会話は、まるで一度もなかったかのようだ……
趙敏には何の動きもなく、
周芷若も相変わらず、ほとんどの時間を倚天剣を抱えてぼんやりしている。
可愛らしく素直な小昭は、自発的に皆の食事の世話をしている。
張無忌は時々外に出て、明教の総壇での聖火令の使者の足取りを探ったり、海辺に船がないか確認したりしている。
開心は洞窟にいるのが耐えられず、ほとんどの時間を洞窟からそれほど遠くない森の開けた場所で過ごし、鍛錬に慣れた謝遜と手合わせをしている。
謝遜は屠龍刀を持っているが刀法は使わず、片手で開心と対決している。開心はかろうじて応戦でき、『飛龍剣法』も上達している！
2日間があっという間に過ぎ去った。
霊蛇島にはもうプレイヤーが入ってこないようで、平穏無事だ。
開心も謝遜と手合わせして自分の『飛龍剣法』や別の奥深い上級の防御技術を向上させるのを楽しんでいる。
その日……
謝遜はいつものように、2時間も経たないうちに刀をしまって洞窟に戻り、張無忌に霊蛇島を探らせた。
開心はすぐに洞窟に戻らず、その場で功を練りながら座禅を続け、内力を回復させている。
どれくらい時間が経ったのか、森からそよ風が吹き抜け、空気中には見知らぬ気配が漂い始めた。
警戒心を抱いた開心は急に目を見開き、冷たい眼差しで北東方向を見つめた。
「誰だ！」
淡い姿が、森の奥からゆっくりとしかし確実に歩いて出てきて、数歩で開心から10メートル離れたところに現れた。その顔には淡い微笑が浮かび、腰には黒く塗られた長剣が吊るされている。
その人物が10メートル先で立ち止まった瞬間、開心はすでに静かに立ち上がり、4段の護国神剣を手に取っていた……
二人は向かい合って立ち、互いをじっと見つめ合った。
開心は相手の視線を静かに感じ取りながら、同時に相手の顔や装備、武器も真剣に観察していた。
その人物はおそらく25、6歳くらいで、若くて勇敢で、黒い縁取りのある紫色の袍を着ており、高貴で優雅な印象を与えつつ、微妙な神秘感と上位者の気配を漂わせていた。平静な微笑みの顔にはわずかな驚きが浮かび、開心を見つめるその静かな表情の下で、目には隠しきれない賞賛の色があった。
「お前が開心か。」
声は平淡で、確認するような響きがあった。
ごく普通の青い衣装をまとったカイシンは、湿った海風に吹かれて衣の裾や英雄の頭巾が自然に揺れ、とても穏やかで気取らない雰囲気を醸し出している。一方、豪華絢爛な4段階の護国神剣は、一見無害な学者のように見えるカイシンに、突然儒侠の風格を与えている。
正直言って、目の前のこの穏やかな男が、江湖で名を馳せ、果断に戦い、さらには江湖の三大頂点の勢力に影響を与える名家第一の高手「カイシン」だとは、来訪者には信じがたい。
その言葉を聞いて、カイシンはわずかに目を上げ、来訪者をじっと見つめた。
「あなたは誰ですか？」
「一帝だ。」
相手の口調は変わらず、しかし彼の眉間を跳ね上がらせる二つの名前が口から出た。
やはり！
カイシンは以前から準備していたが、相手の正体を確認した瞬間、思わず驚いてしまった。やはり一帝に違いない。その風格や威厳は、長期にわたる無敗の戦いから蓄積されたものだ。
「以前から名を聞いておりました、龍榜第一の高手。」
落ち着いた後、カイシンは静かに微笑んだ。
「こちらこそ、名家第一です！」
「一帝」の顔に笑みがさらに深まった。「カイシンという名前は、ずっと前から聞いていました。8ヶ月の間に、潮の満ち引きがあり、快剣のシャオ・サン、大漠の定北侯、東方不败の後継者であるル・ムーヤン、鳳榜第一の高手モ・フォン……人によってはまだ存在し、またある者は衰退していった……しかしカイシンの名前は常に耳に残り、江湖の伝説となっています！今日会ってみて、やはりその名に恥じない！」
一帝の前では、カイシンは常に微かな圧迫感を感じていた。
「一帝」は落ち着いて笑っているように見えるが、全身からは読み取れない気配が漂っており、まるで鋭さを潜めた宝剣のようだ。
目に見えない剣意が彼の周囲を薄く覆い、人々は直視することができず、圧迫感による不快感を覚える。カイシンはこの感覚が大嫌いだった。
「過分なお言葉です！」
深呼吸をして、カイシンは一帝が予想もしなかった行動を取った。親指でこすると、護国神剣がわずかに抜かれた！
ガッ！
「一帝」の周囲の剣意が影響を受け、突然鋭くなった。目もわずかに細められた。
しかしすぐに落ち着きを取り戻した……
見ると、わずかに抜かれた護国神剣からは剣身の一部が現れ、三色に輝く剣身からは魔法のような光が放たれ、その鋭さの中からは剣鞘の中で淡い危険な気配が凝集していた。
カイシンは片手で剣を握った姿勢を保ち、剣身をわずかに見せたまま、表情はずっと落ち着いていた。「閣下、ずっと私たちが羨む存在でした……龍榜の第一人者、江湖で公認された最強の達人……数え切れないほどの人々が及ばず、私でさえも及ばない。龍榜の第一人者と戦う機会があればと切に願っています。」
剣鞘の中に凝縮された淡い「飛龍剣法」の剣意が、ついにカイシンが「一帝」の出現以降感じてきた絶え間ない圧迫感を完全に払いのけ、互角の力関係と、重い石を下ろしたような軽やかさをもたらした。
「では、今日、もう一度戦いませんか？」
「一帝」の目は異彩に輝き、突然、その存在感が強大になり、カイシンから放たれる剣意が彼の戦意をかき立てた。
それを聞いて、カイシンは大笑いした。
「何も問題ありません！」
前世で「一帝」と戦えなかったことが、カイシンの最大の遺憾だった。今、チャンスがあるのだから、彼が臆するはずがない！
轟！！
一瞬にして、心の中で戦意が高まった。
「ただ、私が学んだのは殺人の剣で、一度手を出せば戻らず、きっと適度に止めることはできないでしょう。」「一帝」はカイシンの気迫の影響を受けたようで、高まる剣意と共に言葉も冷たくなり、周囲の空間も突然暗くなったかのようだった。それははっきりとした警告だった。
「武道の頂点を目指すなら、生死を捨て、全力を尽くすべきだ！」
カイシンはゆっくりと、一語一語、力強く言った。
「一帝」の表情が微妙に変わった！
カイシンを見る目は突然、非常に複雑で奇妙なものになり、強烈な戦意の中に、ほんのわずかな賞賛と理解の気持ちが混じったようだった。
彼は当然知らなかった。カイシンが言ったこの言葉は、彼が「一帝」の前世のREPを見て得た感悟であり、その後、江湖の各路の達人に挑む際の座右の銘として使ったものだったのだ。
「武道の頂点を目指すなら、生死を捨て、全力を尽くすべきだ！」
「一帝」はカイシンが言ったこの言葉をつぶやきながら……何度も反芻した……
「なかなかいい！」
「武道の頂点、命を捨てて戦う、ハハ……」「一帝」は突然天を仰いで大笑いし、極めて豪快な姿勢を見せた。
「名家榜の第一人者にふさわしい！名家の第一人者は名を争い、世間を楽しませる子供だと思っていたが、カイシン兄弟にもこんな志があるとは！よし！今日の戦いは半年先に延期しよう。『武穆奇書』や『九陰真経』がカイシン兄弟の手に渡れば、無駄になることもない！」
「……」
カイシンは一瞬驚いたが、「一帝」の体から放たれる剣意がさらに速い速度で体内に吸収されていくのを感じ取った。
「一帝」は厳しい表情で、非常に真剣に振り返り、去っていった。
「半年後、私と戦え！」一人の帝は驚くほど速い身のこなしで、遠く森の中から開心の耳に声を届けた。その声ははっきりとして厳かだった。「今、私はようやく第五の剣を悟った。『周瑜』に三度の剣で敗れたが、半年後には第七の剣も悟っているはずだ。その時、どうか私を失望させないでほしい……開心！」
開心はそれを聞いて、安堵しつつも失望し、非常に複雑で味わい深い気持ちになった。