第254章 華山の頂、舞剣峰

急いで夕食を済ませ、開心は足を止めることなく自分の寝室に戻り、小北、雷戦、薬石万能と白虎林の外で合流した！
「小北、雷戦、前回聞いた彩衣門に加入することについて、どう考えた？」
「私は問題ないよ。ボスが行くなら、私も行く。」小北は断固として答えた。
雷戦は少し考えてから頷き、答えた：
「私も加入できる。一人でいるのも悪くないが、開心も知っての通り、私は自由が好きで、他人に指図されるのはあまり好きじゃない。その時は……」
「君の気持ちはわかる。ただの名目上の加入で、普段は自由に行動できる。でも、派閥の栄誉に関わる時は、派閥のために力を尽くしてほしい。できないなら、加入しても意味がない。入らない方がいい。」開心は雷戦をじっと見つめた。
開心は互いに親しいからといって、雷戦に彩衣門よりも上の立場になることを許さなかった。そんなことになれば、普通の友達でいる方がましだ。
開心の確固たる視線の下、雷戦は何かを悟ったように頷いた：
「わかった、理解した。」
二人の加入が予想通り決まると、開心は薬石万能の方に向き直った……
後者は焦り、手を振りながら言った：
「おいおい、そんなこと考えるなよ。30代のおじさんが君たち学生と一緒にいるなんて、若さは良いことだけど、やっぱり無理だ。わかるだろ、うん、これでいい。これからも友達でいて、連絡を取り合おう。何か助けが必要なら私を頼ってくれ。私もまた君を頼ることがあるかもしれない。」
「いいよ！」
開心は笑って、余計なことは言わなかった：
「さっき派閥から任務を受けて、しばらくここを離れなければならない。小北、雷大哥、君たちで決めて。これは派閥の任務で、派閥の人たちに会わせてあげたいんだ。」
小北と雷戦はすぐに理解した。
開心がこのタイミングで意見を聞いたのも無理はない。白虎林を離れて遠出するつもりなのだ。
「2日間かかるから、無理に一緒に行かせるつもりはない。」
「行くよ！なぜ行かないんだ！彩衣門の門主は美人だって聞いたぞ……へへ、その時に『幻魔身法』を渡して、チャンスがあるかもな。」
「じゃあ、君が日夜思い描いている漠漠はどうするんだ？」
雷戦は小北を一瞥した。この数日、小北はその紫色のロングスカートの女侠にまた会えないのはなぜか、次に会ったら告白しようなどとずっとぼやいていたのを覚えている。
言葉が途切れ、後者はすぐに気まずくなった。

うつむき、頭を触って、周星馳の代表的なポーズを見事に真似て「ああ……人気者の男って、時々本当に大変だな」と言った。声のトーンや表情も完璧で、演技は一流だった。
「とにかく、この間ウーフーは平和になりそうにないし、狐の巣穴もなくなった。私もここに留まるつもりはない。早くこの争いの場を離れた方がいい。君たちは行ってくれ。私はもう一度一品堂の不運を探しに行くよ。」
薬石万能は小北の演技を完全に無視し、开心に向かって言った。
後者は頷いた。
「それなら、行ってらっしゃい！」
「うん、無事でな。」
そう言うと、薬石万能は両手を広げ、まるで見えない力に引かれるかのように軽やかに空中に舞い上がり、木の上に飛び乗った。数回身を翻すと、あっという間に姿を消した。
「雷大哥、あなたは？」
「一緒だ！」
雷戦はすっきりと答え、馬牌を取り出して蹄影を呼び出した。
三人は同時に馬に乗った。
「行け！」
力強い声と蹄の音が、白虎林の外の静けさを一瞬で打ち破った。
……
一日後、華山の頂上、夜明けの時刻。
最初の日差しが華山の「舞剣峰」に降り注いだ時、数多くのプレイヤーの前に壮麗な光景が広がった……
ふう！
万人が収容できる剣峰の上で、何千もの華山の弟子たちが凛とした姿で、白い服を着て強風の中に立ち、剣を掲げていた！
全員が鋭い目つきで真剣な表情で前方を見つめ、目に見えない剣気が空に向かって上がっていた。
その時、剣峰の向かい側の平台には、三人の門派の長老が厳かに立ち、会場全体を見渡していた。そのうちの一人が突然号令をかけた。
「伏せ！！」
声は遠くまで響いた。
ドン！
何千もの華山の弟子たちが即座に動き、手に持つ剣も整然と振られた。
数千本の長剣が朝日の光の中で、何千もの調和のとれた剣影に変わり、その光景は壮麗で整然としていた！数千人が一斉に剣を収め……剣を抱え……剣を構え……剣を振る動作は流れるように滑らかでありながら、驚くべき力を秘めていた。最後に、剣は南の空を指した。
シュッ！
四つの剣気の音が見事に調和し、最後の一撃が放たれ、まるで万本の剣が太陽に向かって捧げられるかのようだった！
日差しが剣先に当たり、見る者全員が息をのんだ！
これが華山派が月に一度開催する舞剣大会だ。
全員がNPCの弟子たちで構成されているが、造化境に達した弟子たちは参加でき、NPCの弟子の代わりになり、自由に動きながら、朝の万人が剣を舞う神秘を体験し、天地の最も純粋な力によって心身を清めるのだ。

これが華山だ！
「剣を論ずる日、華山の頂上。」
この舞剣峰にて、無数の輝かしい英雄たちが心に宿す技を発揮し、天下の英雄たちと戦う聖地。
そして華山派は、開催者として七大門派の一つであり、三年ごとに行われる華山論剣では、歴代の達人たちの剣法や精神を取り入れながら自派の剣法を絶えず革新し、同時に舞剣という壮大な催しも生み出した。
ゲーム内でも華山派のこの精神が守られているため、かつてない盛況ぶりにより、華山派は七大門派の中で最も人気のある門派になる兆しが見え、少林や武当とも肩を並べる存在となっている。
……
舞剣大会が終わる瞬間、美しい容姿のプレイヤーが自分の場所から立ち去る際、頬はほんのり赤く、汗でびっしょりだった。
「師妹。」
数人が後ろから駆け寄り、革袋を差し出した。
「さあ、山の泉水を飲んで疲れを癒して。」
「私のを飲んで。今朝汲んだばかりで、まだ冷たいよ。」
兄弟子たちの熱心な申し出に対し、小瑶は困惑する様子も、いらだちを見せることもなく、「大丈夫です、兄弟子。私にはあります」と言い、乾坤袋から竹筒を取り出して一口飲んだ。
「ふふ、小瑶、今日は白虎林に行って少し狩りをしよう。昨日は一人で白虎の皮を三枚手に入れたんだ。」
「それなんて大したことないわ。小瑶師妹、ずっと虎を狩っていてもいいことないでしょ。先日、吸血木に守られた薬山を見つけて、何とか何本かの何首乌を採取したの。中には価値の高い薬材もたくさんあったわ。今日、一緒に行かない？」
「いらないわ！」
後ろから力強い声が響き、小瑶を誘って一緒にレベル上げをしようとする数人の発言を即座に抑えた。「今日は小瑶に用事がある。みんな、解散しろ！」
その声を聞いて皆はもう無理だと悟り、次々と退いた。そこから、錦衣をまとい、堂々とした姿で群衆を抜けて小瑶の前に現れた青年がいた。彼の口調はとても気軽だった。
「小瑶、今日は私と過ごす時間があるだろう？」その人物は、今回の舞剣大会で最も悟りが深く、成果も高かった華山派の大師兄――独孤冷だった。
普段は他の人々にとても寛容だった小瑶だが、突然態度を変え、冷たい表情で一言だけ言った。
「去れ！」
そう言うと、他の同門たちに向き直り、「兄弟子たちの親切に感謝します。今日は遠出しなければならないので、一緒にいられません。ごめんなさい……失礼します！」と言い、独孤冷の気まずそうな視線や、他の兄弟子たちの驚きと苦笑いの中、断固として背を向けて山を下りていった。