第22章 小さなエピソード

『江湖』において、暗器の技術は最も習得が難しく、弓矢の技術よりもはるかに困難だ。
弓矢の技術は矢と木製の弓の力を利用するが、暗器は使用者の内力、目力、技術がすべて不可欠であり、さらに費用も弓矢の何倍もかかる。
「柳葉飛刀」のセットは合計36本で、武器店では10両の銀貨で売られている。これは1両の銀貨で1壺の矢（20本）が買えるのに比べ、数倍も高価だ！開心は3000両もの銀貨をすべて投じても第8層までしか到達できず、つまり約1万本の飛刀を捨てたことになる。このような消耗と投資は、新人にとっては大きなプレッシャーだ。
しかし……
ここまで来た以上、開心は諦めるつもりはなく、どうしてもお金を稼いで「柳葉飛刀」を第9層まで上げたいと思っている。
現在、高額で早くお金を稼げる任務には一定の危険性があり、新人には難しすぎる。そのため、ほとんどのプレイヤーは野外の獣や師門の任務から収入を得ている。
師門の金銭報酬のある任務はごくわずかで、開心は他の新人たちと競ってわずかな獣の資源を奪うつもりもない。やむを得ず、危険度の高い城外の郊外に目を向けるしかない……
猛獣！
山賊などはまだあまり挑戦する者はいないだろう。
開心の標的は山賊だ。
なぜなら、猛獣の価値は高いものの、乾坤袋のスペースを取り、運搬が非常に不便だからだ。一方、山賊は死んだ後に落とすのはほとんどが銀貨や銀札で、極上のものなら武学の秘籍なども出るため、回収がずっと簡単だ。
城を出た開心は、城から10里ほど離れた蘇州河にやってきた……
川岸には小舟が停まっており、がっしりとした老人が斗笠をかぶり、川岸に背を向けて暇な時間に釣りをしている。
「船頭さん。」
「はい、お客様。川を渡りたいのですか？」船頭は急いで釣り具を片付け、船から降りて船を押し始めた。
「ええ、お願いします。」
開心は手を合わせて礼を言いながら船に乗った。
「ふふ、遠慮なさらず。」
船頭の老人の技術はなかなか良く、船はとても安定して進んだ。川の真ん中に来ると、素朴な老人は興味を持ったように声を張り上げて歌い始めた……
開心は微笑みを浮かべ、静かに座って小舟が揺れるのに合わせて耳を傾けていた。
船頭の歌は華やかで美しい曲でも、力強く壮大な旋律でもないが、この静かで穏やかな川面に漂う素朴な歌声には、また別の心を揺さぶる感動があった。
何十年も船を操ってきた……

たまに船頭が声を張り上げて歌うのが、おそらくこれら素朴な船頭たちの唯一の娯楽なのだろう。
しかし。
これが悲しみなのか、それとも普通の人々には見出せず手に入れられない幸せなのか、誰にもはっきりとは言えない。
世間の数多くの規則や他人の目など、船頭は気にも留めず、気にする必要もないのだ……。
小舟が揺れるにつれて、船頭が心から歌う声に合わせて、彼の気持ちはすぐに軽やかになり、体もだんだんとリラックスし、のんびりと船の側にもたれかかり、剣を持って静かな川面を見つめる。英雄の頭巾は風に舞い上がり、言葉にできないほどの心地よさだ。
間もなく、船は岸に着いた。
船賃を払い、开心は上陸する準備をした。
その時、川岸の桟橋の小道から突然、泥だらけでよろめきながら小さな女の子が駆けてきて、船頭のもとに駆け寄り、彼の腕の中に飛び込んで大声で泣き出した。
「小環？家にいないで、どうしてここに来たの……」
しわだらけの船頭は何か悪いことが起きたと気づき、慌てて尋ねた。
开心は自分が何か小さな物語の中に入り込んでしまい、しかも「幸運」にもそれを引き起こしてしまったことに気づき、すぐに眉をひそめたが、急いで去ることはしなかった。
女の子の小環は悲しみに暮れた顔を上げ、泣きながら途切れ途切れに悪い知らせを口にした。
「うう……おじいちゃん！お母さん……お母さんが悪い人たちに捕まってしまったの。お父さんも彼らに殴られて、血を吐いてるの……うう……おじいちゃん、あの悪い人たちは、もし警察に通報したら次は私たちの村を焼き払うって言ってるの……小環はどうしたらいいの？小環はお母さんが欲しいの……」
船頭は苦しみ、足を踏み鳴らした。
「きっと黒風寨のあのろくでなしの盗賊どもが、また村に来て害をなしているんだ。」
「刺繍師さん、刺繍師さん、どうすればいいの！」
一生懸命櫂を漕いできた正直な船頭も、一時はどうすればいいのかわからず、孫娘を抱いて泣き出した。
「あなたは老船頭を助けて、息子さんと小環のお母さんを救い出してくれますか？」案の定、システムからタイミングよくヒントが届き、开心を困らせた。
彼は眉をひそめた。
数人の小悪党を倒すくらいならできるが、船頭の息子を救うのも簡単で、金の治療薬を一包あればすぐに治る。しかし黒風寨に行って小環のお母さんを救うなんて……。
正直に言えば、今のところ黒風寨に入って人を救えるプレイヤーなんてまだ生まれていない！

一つの寨子には少なくとも百、八十人の強者がいる。たとえ「藍衫君子剣」として姑蘇城で名を馳せているとしても、流氓や地痞にも劣らない実力の山賊たちを素手で倒すことなど不可能だ。ましてやその中には出入国を繰り返す上級の山賊もいるのだ。
理性は開心に、この任務は引き受けてはならないと告げていた。
しかし――。
「江湖」の中のすべてがあまりにもリアルに設計されているせいで、開心には、悲しみに暮れて泣きじゃくる少女小環の姿や、無力に涙を流す老船公を見捨てて立ち去ることなど到底できなかった。
黒風寨！
それならば、挑んでみよう。
ともかく自分も少林の長拳や九宮八卦剣、柳葉飛刀といった見事な技を身につけているのだから、開心は心の中で自嘲しながら自分を慰めた。
「老船公、小環、先に立ち上がって！」二人が抱き合って泣いているところに行き、開心は言った。「黒風寨が村人たちを苦しめている。慕容家の一員として、私開心は見過ごすわけにはいかない。こうしよう、まず私を村に連れて行き、小環の父親を救ってから、小環の母親を救う方法を考えよう。」
「本当……本当に？」
老船公は涙を拭い、慕容家の名高さが彼にわずかな希望を与えた。
小環も胸の中から顔を出し、真剣で決意に満ちた表情の藍衫の少年を見て喜びの色を浮かべ、力強く頷いた。
唯一喜べないのは開心だけだった……。
道中、黒風寨の百、八十人の山賊たちをどう倒すかも考えなければならない。
「……くそったれの山賊ども！」
「神様も目が見えないのか！」
開心は老船公に案内され、近くの川沿いの小さな村に到着した。ここには二十数軒の家があり、そのうちの一軒の前には人だかりができており、遠くからも様々な恨み言が聞こえてきた。
「村長が来た、どいてどいて。」
門口の人々は急いで退き、悲しげな表情の老船公と小環に道を譲った。
開心も後から中の部屋に入ると、一人の男が青白い顔でベッドに横たわり、虚ろな目で天井を見つめていた。それはまさに刺繍師の「小環の父親」のようだった。