第23章 まだ遠くに行っていない

「シャオホアンの父親の傷を治して、スーシュイ村の村人たちの好感を得た。名声が10上昇する。」
金創薬を与えると、シャオホアンの父親の傷はすぐにかなり良くなったが、残念ながら効果はなく、父親は依然として虚ろな目をしていた。男として自分の女性さえ守れないという重い打撃に耐えられず、死を考えるようになっていた。
心の中でため息をつき、カイシンは周囲の村人たちを見回し、黒風寨の悪党たちが村を襲った詳細や、彼らが去った時間について手を合わせて尋ねた。
村長のチャオグンがすぐにカイシンの身分を説明した。
村人たちはカイシンが姑蘇城の名門・慕容世家の子弟だと知り、皆大いに興奮した。ベッドにいる「シャオホアンの父親」でさえ、胸の傷を押さえながら起き上がり、再び希望の光を目に宿した。
「若者よ！」
「お願いです、すぐに追いかけてシウニャンを救ってください。私、ガン・ダニウはこれから一生あなたに仕えて恩返しをします！」
「お兄さん、お願いです、私の母を救ってください。」
突然跪いたシャオホアン親子を見て、村長のチャオグンも膝を屈めそうになった。カイシンは驚いて急いで老人を支え、シャオホアン親子も引き上げた。
その時、近くの村人がすぐに口を挟んで注意を促した。
「ガン・ダニウ、もうぐずぐずしているな。黒風寨の悪党たちはまだ遠くに行っていない。早く若者を連れて追いかけろ。シウニャンを救えるかもしれないぞ。」
「まだ遠くに行っていないのか？」
カイシンは目を輝かせ、心が大いに高揚した。
発動された任務はやはりあり得ないほど過酷ではない。もし本当に黒風寨の中に突入して人を救うようなことなら、今の状態では命が十つあっても足りないだろう。しかし、少数の黒風寨の悪党相手なら、まだ大いに望みがある！
「行くぞ！」
何も言わずにガン・ダニウを引っ張って村を出た。後ろには自ら進んで駆けつけた二人の若者が、鍬や木棒を持って追いかけてきた。
彼らも自分たちの村人が苦しんでいるのを見過ごせず、一緒に助けに行こうとしたのだ。
カイシンの自信は一層高まった。
道中、三人は黒風寨の悪党たちの詳細を話し、カイシンの熱い心を一気に冷やしてしまった……
「シウニャンを救出する任務を受ける！」
「任務の成功条件は、シウニャンを救出し、彼女が死なないようにすること。村人のガン・ダニウ、チューズー、ティエダンを守り、黒風寨の山賊十名を倒し、黒風寨の出入り口の頂点に立つ高手、三寨主を倒すこと！」
「……」
たとえ少数の山賊だとしても、このまま単独で突入するのは、カイシンは自分が骨一本残らず食い尽くされてしまうのではないかと疑った。

柱子や鉄蛋は見た目は勇敢そうだが、結局は農夫に過ぎず、あまり役に立たない。甘大牛も負傷しており、双方が交戦すれば簡単には逃れられない。黒風寨の悪党どもを全員倒さない限り、死傷は避けられないだろう。
どうやら……
この正義を守る行いは、単なる情熱だけでは成し遂げられないようだ。
开心は急いで考えを巡らせた。
もともとは黒風寨の単独の山賊を相手に九宮八卦剣の練習をし、柳葉飛刀を買うための銀貨を稼ごうと来たのだが、こんな展開に遭遇してしまった。幸い乾坤袋には治療薬や柳葉飛刀が二セットあったので、もしなければ、高手がいる黒風寨の悪党どもには太刀打ちできなかっただろう。
特に、墓荒らしの老三よりも腕前が高いかもしれない黒風寨の三寨主だ！
どうやら、この人生では三番目の連中と戦うことになりそうだ。
「状況次第で動くしかないな。」
ずっと考えても、初心者が出入りの高手にどう対抗できるか良い方法が思いつかず、一歩ずつ進み、まずは黒風寨の一行に追いつくしかない。
……
「早く行け！」
「ぐずぐずして何だ、この女め。寨に戻ったらお前の細い肌をどうやって懲らしめるか見てろ……あのデブは本当に幸運だな、こんな美しい女がいるとは。」
「ふん！」
曲がりくねった山道で、十人の黒服の男たちが大きな箱が積まれた馬車を押し、手を縛られた女性たちを引きずりながらゆっくりと進んでいた。馬車の中の美しい女性は憎しみに満ちた目で振り返り、一人の男の顔に激しく唾を吐きかけた。
「面白いな！」
後ろからついてきた錦袍を着た悪党は怒るどころか笑い、平気そうに顔の唾を拭い、目を輝かせて邪悪に笑いながら、刺繍娘の体を上から下まで見回し、邪気を増していった。
「へへ、お前の名前が刺繍娘だと聞いて、ずっと狙っていたんだ。今回は……他のことは何も言わない。寨に戻ったら俺の正室になれ。お前の家族もきっと快適に暮らせるさ。」
「妄想だ！」
刺繍娘は気性が強く、恥辱に満ちた顔で怒鳴った。
「官府の人間が必ず山に上がってお前たちを討つぞ！恥知らずなクズども！」
そう言いながら再び錦袍の男に押され、渋々足を動かした……
「それが刺繍娘か？」
少し離れた茂みの後ろで、四人が潜んでいた。それは後ろから黒風寨の一行を追ってきた开心と、怒りに満ちた顔の甘大牛だった。
「うん！」
甘大牛は力強く頷き、歯を食いしばって低く呪った。「この血を吸うクソ野郎ども……开心少侠、今すぐ上がってやつらと戦おう！」

「まだ妻を救いたいのか？」
カイシンは彼を厳しくにらみつけた。
「妻の命を救いたければ、私の言う通りにしろ。」
ガン・ダニウはようやく正気に戻り、何でもすると頷いた。ただ、刺繍師をこの畜生どもの手から救い出すだけでいいのだ。チューズやティエダンも指揮に従うと言った。
カイシンはようやく安心した。
状況はまだ大丈夫だ……
ヘイフォン寨には数人の女性が捕らえられており、財宝もある。当分はヘイフォン寨の領域に入らないだろうから、人を救い出すチャンスはあるはずだ。
しかし！
まずは一般の村人や女性たちの安全を確保しなければならない。
カイシンは心の中で考え、三人に低い声で数言命じた。
三人は最初は驚いたが、カイシンの確かな眼差しのもと、すぐに密林の中に消えていった。
カイシンは乾坤袋から柳葉飛刀を取り出し、腰に隠し、君子剣を握り、こっそりと後ろから接近した！
……
シッ！
スーホー村の財宝や女性たちを略奪したヘイフォン寨の山賊たちは特に興奮しており、時折前方の女性たちを指差したり、欲望を満たしたり、下品な笑い声を上げていた。突然、近くから空気を切り裂く音がして、一人の山賊の首を瞬時に貫いた。その時初めて、周囲に敵がいることに気づいた。
「誰だ！」
錦袍を着た凶悪な顔の男はヘイフォン寨の三寨主だった。自分の仲間が目の前で襲われ、血を流しながら飛刀によって倒れるのを見て、怒号を上げ、鋭い斧を持って暗器の音がした方向に駆けつけた。
「二人の仲間を残して、この女性たちを見張れ。他の者は私についてこい！」
三寨主が言うと、他の山賊たちも怒りに燃えて武器を抜き、道端の高い灌木の中に飛び込んだ……
「あそこだ！」
「追え！」
灌木の後ろに隠れたばかりで、遠くから速く走る音が聞こえ、皆は何も言わずに追いかけて斬りかかろうとした。しかし、三寨主は眉をひそめ、手を挙げて皆を止めた。
「敵の罠にはまるな！」
暗がりに隠れていたカイシンは顔色を変えた。NPCは本当にだませないのか？
「寨主！四脚は無駄死にさせちゃいけません！」
しかし、他の山賊たちは納得していなかった。
三寨主は警戒心が強かったが、仲間が一人死んだのだ。簡単には納得できない。しばらく目を鋭く光らせて迷った後、ようやく低い声で命じた。「お前たちが追え！」
そう言うと、彼は振り返って刺繍師たちを守っている隊列の方へ戻った。