← 前へ第21話次へ →

第21章小黒屋

「大師兄！」
ゲームに戻って間もなく、開心が前庭を通りかかった時、奇妙な呼び声が聞こえたが気にせず進み続けた。やがて誰かが後ろから追いかけてきた。
「大師兄。」
その時初めて、相手が自分を呼んでいるのかもしれないと気づき、開心は不思議そうに立ち止まり、振り返って追いかけてきた男を見つめた。その男の顔は見知らぬものではなく、前庭で薪を割っている、まだ門下生として正式に認められていない弟子だった。
「私を呼んだのか？」
「ええ、大師兄。あなたは私たち慕容府の最初の弟子ですから、当然私の大師兄です！それに、さっき執事によって正式に門下生に加えられました。執事が私に大師兄から学ぶように言ったんです。」後者は隠しきれない興奮を顔に浮かべ、青い服を着て君子剣を握り、儒雅な武林人の風格を漂わせる少年を見つめ、自分の方が年上だということも気にせず、目を輝かせて熱心に説明した。
「ふふ、そんな。では、お前の名前は……」
「旋風小李です。師兄、小李子と呼んでも構いませんよ。」小李は機関銃のように早口で話したが、同時に江湖人特有の豪快さもあった。開心は最初の印象が悪くなく、すぐに頷いた。「師兄、恐れ多いですが、私の名前は開心です。そう呼んでくれて構いません……」
「わかりました、開心大師兄！」
大師兄に全く威厳がないのを見て、小李はさらに興奮し、真剣な様子で再び名前を呼び、その真面目な態度に開心は苦笑いした。
その後、小李は任務を受けて街を出なければならないと言い、開心は頷いて歩きながら話そうとした。
「大師兄、最近のあなたの名声は、姑蘇城では誰にも敵いませんよ！」小李の敬服に満ちた口調に開心は一瞬呆然とした。「名声？どんな名声だ？」
開心は不思議に思いながら尋ねた。ここ数日は飛刀の技術を磨くのに忙しく、自分がすでに姑蘇城のプレイヤーたちから「青い服の君子剣」「慕容府の大師兄」といった称号を与えられていることを知らなかったのだ。
「わあ、まだ知らないのですか？」
小李は大げさに彼を見つめ、ここ数日で集めた情報を次々と口にした。「『喋血双雄』が私たちの姑蘇城に数日間滞在し、十数人もの高手を次々と倒し、とても威勢が良かったんです。でも結局は二人ともあなたの剣に敗れ、数日前に恥をかいて帰っていきました。あなたの仕業じゃないと言えますか？それに、街の外の酒場の暴漢たちも、今ではあなた以外に対処できる者はほとんどいません。でも毎回あなたは無事に帰ってこれます……あなたが彼らを使って修行していると言う人もいれば、今のあなたの実力なら酒場の任務を簡単にこなし、あの暴漢たちを倒せるはずだと言う人もいます。これらは全部でたらめでしょうか？」
「喋血双雄？」

開心はすぐに自分が打ち負かした武侯や駱笑天のことを思い浮かべ、おそらくその二人の名前だろうと考えた。しかし、相手がすでに姑蘇城で十数人の高手を選び出していることはまったく知らなかった……。
ふと考え直すと、何が高手だ、ただの新人たちで、何を高手ぶっているんだ？
しかし、小李が流氓地痞について話すのを聞くと、頭が痛くなってきた！
こんなに早く他のプレイヤーに気づかれるとは思わなかった。これからは地痞流氓が自分だけの専売特許ではなくなるようだ。そう思うと残念に感じた。
「ハハ、開心大師兄、反対しなかったってことは、承認したってことですか？やはり、姑蘇城全体で最強なのは私たち慕容世家ですよ。へへ、大師兄の行動を見て、ここに来て正解だったとわかりました。」小李の笑顔はさらに深くなり、ますます饒舌になった。
「ちょっと、大師兄、あなたはもう『藍衫君子剣』という美名を得ていますね。私、小李も将来、こんなに響き渡る雅号を得られるでしょうか？」
「……」
開心は再び驚きと意外さの表情を浮かべた。
藍衫君子剣！
これが自分の将来の匪号なのか？
少し作為的で空虚な響きはあるが……全体的には悪くない。シンプルで上品だ。
自嘲的に笑った開心は、小李という弟子とこれ以上話すことはせず、ただ静かに彼が姑蘇城の様子について延々と話すのを聞いていた。
藍衫君子剣と共に歩くことで多くの注目を集め、小李の気持ちは言葉では表せないほど高揚していた。まるでこの瞬間から心の中の抱負をすべて発揮できるかのようだった。
城門に着くまで、二人は別れなかった。
「開心大師兄、これから何かあれば一声かけてください。私、旋風小李は水の中でも火の中でも、絶対に失敗しません！」
小李が手を合わせて拳を抱え、意気揚々と官道を歩いていく背中を見ながら、開心は思わず笑った。前世で初めて江湖に入った自分のことを思い出した。当時の自分も小李のように、江湖の言葉遣いを使い、情熱と熱意に満ちていた。しかし後に……
世界中の華山論剣で他の15人の強者たちと手を取り合えなかったことや、ある人物の少室山での陰謀を思い出し、開心の顔には徐々に苦悩と失望の色が浮かんだ。
一人はかつて最も愛した人。
もう一人は信頼していた人。
しかし二人とも、自分の3年間の努力と心血をすべて無駄にしてしまった……。
深く考えるうちに、開心は思わず手に持つ君子剣を強く握りしめ、指が白くなった。心の中で固い誓いを立てた。
前世では高みに達することができなかったが、この世では何としてでもそれを成し遂げる！そして、もっと高い場所に立つのだ！！
噂される最強の一団……

お前たち……全員、待っていろ！
一人の帝！
二人の后！
三人の王！
七人の侯！
十三人の豪傑！
少室山の下での待ち伏せ事件にお前たちの誰かが関わっていようとも！誰であろうと！！たとえお前が『九陰、九陽』の恩恵を受けた幸運な者であろうと！独孤求敗の弟子であろうと！！掃地僧の後継者であろうと！！！お前の力がどれほど強大であろうと、私は喜んでお前を捕らえ出す……
かつて世界中の人々が集まる華山論剣の前に立てた誓いを果たし、お前たちを完全に打ち負かす！鬼谷天機榜の順位を再び決定するのだ！！