第200章 全軍覆没

開心の口からその言葉が聞こえると、司徒落羽はついにこれまでの調停者やお人好しの態度を捨て、表情を冷たくし、警戒の色を浮かべた。
「名家榜第三の高手とはいえ、やはり名に恥じないな。」
「ふん。」
孤独長楽が地面に着いた後も両手は依然として微かに痺れており、司徒落羽を一瞥し、不機嫌そうに開心をじっと見つめた。目に浮かんでいた軽蔑の色はすぐに消え、代わりに強い警戒心と重々しさが現れた。
実際、さっき司徒落羽が手を出したとき、彼でさえ司徒落羽が両者の争いを止めようとしているのだと思っていた。しかし司徒落羽が放った二つの掌は、一つは虚しく弱々しく、もう一つは開心に向けられたものの、一見柔らかく見えて実は致命的な危険を秘めていたのだ！
つまり……
さっきの司徒落羽の仲裁は偽りで、実際にはこの機会に彼と手を組み、開心を一気に打ち倒し、あるいは殺害しようとしていたのだ——開心が重傷を負えば、二つの大派閥の精鋭を結集して、その場で四人を容易く滅ぼすことができる。
しかし彼らが全く予想していなかったのは、これほど隠密な一撃が開心によって事前に見抜かれていたことだ……
司徒落羽が手を出した瞬間、孤独長楽は一瞬だけ身体の制御を失い、無理やり方向を変えられ、開心の代わりに司徒落羽の掌を受け止めてしまった。
そして司徒落羽もまた非常に不運だった……
孤独長楽の掌によって傷を負っただけでなく、開心の攻撃が急に方向を変え、瞬時に放たれた数回の「無影疾風腿」も、企みを抱く司徒落羽に全て受け止められ、不意を突かれて即座に内傷を負い、遠くまで吹き飛ばされたのだ。
この光景をはっきりと見た者は多くなかった。
しかし開心と司徒落羽の表情から、司徒落羽が何か隠し事をしていたが、開心によって間一髪で防がれたことは容易に推測できた。
「孤独帮主は傲慢で、司徒帮主は陰険で策略家、結局は同じ種類の人間だな……」
薬石もようやく司徒落羽の行動に気づき、冷ややかに笑いながら適切なタイミングで二歩前に出た。「そういうことなら、侠義門もあなたたちに陥れられたのか？」
二つの大派閥の高手たちを一瞥すると、多くの者が恥じ入った表情を浮かべた。
「……」
背後の仲間たちの不満を感じ取り、司徒落羽と孤独長楽は同時に眉をひそめた。
「大業を成す者は、細かいことにこだわらない。」
司徒落羽は声のトーンを沈めて言った。

「これらは、後に幇主になって初めて理解できるものだ。だが、あることはお前たち一生理解できないだろう！」最後の言葉を口にした瞬間、その視線は冷たくなった。腕を素早く高く上げ、ためらうことなく空を切り裂きながら命じた。
「殺せ！」
「逃げろ！」
司徒落羽が完全に裏切ったことに対し、開心は既に覚悟していた。二大派閥の者たちが動く前に低く叫び、四人は同時に後方へと猛ダッシュした。
「まだ逃げたいのか？」
司徒落羽は冷ややかに笑った。顔を合わせた以上、少なくとも相手を一度は殺し、これからしばらく自分に脅威を与えられないようにしなければならない。だからこそ、この一団を狐穴に留めておくと決意していたのだ。先ほどから、すでに他の者たちが伝書鳩で二階の者たちを呼び寄せ、包囲しようとしていた。
しかも、開心たち四人の中で、上級の軽功を持っているのはあの見知らぬ中年男だけのようで、彼らから逃れるのはほぼ不可能だった。
二十人以上の高手たちが密室から次々と追い出してきた……
これはまずい！
薬石は焦りに駆られていた。
彼は長楽派と落羽門がこれほど深く絡み合い、さらに自分たちに積極的に問題を起こしてくるとは全く予想していなかった。事態がここまで悪化した今、彼は非常に不安だった。なぜなら、敵の中を自由に行き来でき、絡まれずに済むのは彼だけだったからだ。開心たち三人は普通の下級の宗師級の軽功しか持っておらず、逃げるのはほぼ不可能だった。
しかし、この作戦は彼が企てたものだった……
「お前たちは先に行け！私がしばらく彼らを食い止める。」
薬石は開心に低い声で伝えたが、向こうから返ってきたのは全く動じていない顔だった。
落ち着いて後方に二本の飛刀を投げ、開心は前方の少し先にある出口を一瞥し、目に笑みを浮かべて低い声で命じた。
「よく聞け！中に入ったらすぐに左右に分かれて、壁の後ろに隠れろ！」
「……」
三人は最初は驚いたが、開心の自信に満ちた視線に触れると、同時に力強く頷いた。
二十人以上の高手たちが容赦なく追いかけ、距離を縮めてきた。
シュッ！
シュッ！
幅がわずか五メートルの通路に差し掛かると、薬石と雷戦は確かに左に、小北は右に移動し、背後十メートル先の二大派閥の精鋭たちの視界から消えた。
「追え！」
孤独長楽と司徒落羽も軽功を持っており、二人とも最前線で追いかけていた。
「彼らを逃がしてはならない！！」
言葉が終わる前に、二人は突然、開心が後方に何かを投げる動作を見た。その物体は丸く、暗い金属の光沢を放っており、暗器のようには見えなかった。
だが……

その楽しい行動に対しても、二人は無意識のうちに警戒心と不安を感じ、体を横にずらして果物のように見えるその金属製の装置を通し過ごした。
装置！！！
その物体が体の横を飛び過ぎた瞬間、説明のつかない不安感が百倍に膨れ上がり、二人はその金属装置から甲高い金属製のバネ音が聞こえるのさえ感じた。
「まずい！！」
「どいて！！！」
二人は恐怖に駆られ、急いで内力を集中させ、体外の護体真気の強度を高めた。
背後にいた者たちも次々と護体の力を発動した！
一瞬にして、様々な色の微光が人々の周囲に現れ、皆は畏敬と恐怖の表情で地面に落ちた梨形の金属物体をじっと見つめていた……
「タッ！！」
地面に落ちた瞬間、その梨形の金属物体は何らかの仕掛けに触れたかのように、甲高い音と共に素早く開き、中からびっしりと並んだ……黒い針が現れた！
「ポン！」
地面が震え、黒い光の円形のものが洞窟の中を素早く通り過ぎた。
それはほんの一瞬の出来事だった。
梨形の金属物体の中にあった細い黒い針はすべて消え去った。
長楽派や落羽門の達人たちは、目の前で黒い光が一瞬閃き、まるで無数の蚊に刺されたかのように全身が冷たくなり、しびれるのを感じた。
何が起こったのか？
人々は体が硬直し、護体真気や内功がすべて消え去るのを感じた。
互いに顔を見合わせながら、視界の端で周囲を見回すと、血が少しずつ体から滴り落ちてきた……全員の顔には瞬く間に無数の小さな赤い点が現れ、恐ろしい光景だった！
司徒落羽や孤独長楽でさえ、優れた護体の力があっても、無数の細い針の攻撃を防ぎきれず、体には無数の小さな傷ができ、丹田も破壊され、血まみれの姿でその場に立ち尽くしていた……
二十人以上の人々が、たちまち二十人以上の血まみれの人間に変わってしまった！
誰が最初に耐えきれなくなったのかは分からない。
「ドン！」
生命の気配のないまま地面に倒れ込み、その後、二つの派閥の精鋭たちも、まるで致命的なウイルスに感染したかのように、次々と硬直した姿で地面に倒れていった。
顔がすでに硬直し冷たくなっている司徒落羽や……孤独長楽も含めて！