第177章 薬石の計画

薬石万能から得た情報により、ついに「あの人」と許瑶が実際に一品堂に命じられてわざと彼のそばに近づいてきたことが確認された。
この知らせを聞いた開心は、怒りと安堵が入り混じった気持ちになった。
もともと……
彼は一品堂やあの男女に手を出すべきか迷っていたが、今となってはその二人は必ず対処しなければならず、さらに一品堂の背後にいる真の黒幕も決して見過ごしてはならない！
「どうするつもりだ？」
薬石万能を一瞥した開心は、すでに心に方針を固めていた。
相手が自ら協力を求めてきたのなら、狐穴の計画に組み込むのが良い。ちょうど今、彼には助け手が二人しかおらず、薬石万能の前世の「侠盗」としての名声を活かせば参加するのに問題はない！
薬石万能は驚いた表情で開心を見たが、すぐに悟った。
現実世界から誰かが自分に近づこうとしていると聞いて、よく考えればやはり腹が立つ。現在は法治社会なので、ゲーム内の利益争いが現実で血なまぐさい殺戮に発展するような恐ろしい光景は起こらないが、誰かに狙われているのはやはり快適なことではない。
彼は今、開心がこの知らせを聞いてあんなに怒った理由が少し理解できるようになっていた。
少し考えた後、彼は小北を一瞥した。
「小北、君は先に一人で練習していなさい。」
開心が言った。
というのも、現在のところ小北のことをあまりよく知らないからだ。しかし、二人がこれから話し合うのは、江湖で最も大きなプレイヤー組合組織である一品堂に対することだ。
「おっ、わかった。」
小北も今はそこにいるのが適切ではないと理解し、黙って頷いて、二体のゾンビ傀儡を連れて遠くへ行った。
小北が去るのを見送った後、薬石万能はようやく視線を戻した。
「彼の実力は悪くないな。」
開心は黙って頷いた。
小北は前世では全く名前を知られておらず、初期段階では単純な数の優位性を利用するだけで、戦術の調整もできず、普通のプレイヤー水準に過ぎなかった。しかし今なら、現在の進路を続ければ超一流の高手の仲間入りをするのに大きな問題はない。
小北もまた、開心が育成し狐穴に入れようと考えている重要な人物の一人だ——驚異的な身体防御力を持つゾンビ傀儡のおかげで、狐穴での地位を固めるのは難しくない！
「一品堂についてどれくらい知っている？」
「あまり知らない。正確に言うと、ゲーム界についてはほとんど知らない……」薬石万能は苦笑いを浮かべた。「実は、江湖に入ったのも一時的な興味からで、その後妙手門の盗術を手に入れ、少しチャンスも得て、優れた軽功を身につけたことで、ようやく興味を持つようになったんだ。」

「……」
カイシンは静かに耳を傾けていた。
ヤオシー・ワンワンはうつむいて笑いながら言った。「でも、私の志向は江湖の争いにあるわけじゃない。むしろ人生を遊びのように楽しむ方が好きなんだ。この手さ、見事な手技で、もう中毒になってしまった……でも、一品堂の連中に追い詰められると、私も怒り心頭だ！争いは好きじゃないが、他人に好き勝手に扱われるのも嫌いなんだ。」
前世のヤオシー・ワンワンも確かにそんな性格だった……
妙手が原因で憎しみを買ったとしても、彼は決して正面から戦わず、逃げることを選んだ。しかし、誰かがわざと彼を困らせ、天涯海角まで追いかけてきたら、相手から何かを奪ったり、隙を見て刺したりするのだ。
彼は名声や利益のために江湖に入ったわけではなく、単に遊ぶために遊んでいるのだ。
だから、前世の多くの達人たちは、ヤオシー・ワンワンの性格を知ると、彼に目をつぶり、簡単には手を出さなかった。彼は手軽に人から物を奪える侠盗だったからだ。
一品堂は初期段階でそんな人物を怒らせてしまった。それは彼らが自分たちを過大評価し、天下の英雄たちを侮っていたからだ……
少し間を置いて、ヤオシー・ワンワンは話し方を変えて言った。
「でも、ここ数日の観察によると、一品堂には、鳳榜第一の一品堂堂主以外にも、私が簡単には対峙できない二人の強者がいる……」
「一人は『荒殺』、もう一人は『血衣』、一品堂の副堂主だ。」
「……」
カイシンは当然そのことを知っていた。
荒殺、血衣……
この二人は一品堂堂主・モンユンの最も信頼する右腕であり、『華山論剣』のトップ20にも名を連ねたことがある。ゲーム運営が始まってからずっと他者を圧倒し、緻密な思考力と高い資源活用能力を持ち、悟りも驚異的だ。現在のカイシンでさえ、彼らと対抗できるかは分からない。
「この三人は手強いな。」
ヤオシー・ワンワンは重々しい口調で言った。「でも、彼らも今は比較的控えめで、ずっと修行に専念している。すでに玄妙境に到達しようとしているらしく、簡単には姿を現さないだろう……今、ほとんどのことはモンユンが直接指揮している。この女はもっと恐ろしい……優秀な内部メンバーは全員彼女によって外に派遣され、自分たちで兵を集め、仲間を引き入れて派閥を作っている。現在、長江以北には一品堂の派閥が七つあり、江南地域にも三つの派閥ができており、その地域ではかなりの威信を持っている！」
「……」
カイシンはわずかに眉をひそめた。

これらのデータについては彼もかなり把握していたが、薬石万能の詳細な説明を聞いては思わず息をのんだ。特に、これらすべてがある女性の手によって動かされていると知り、さらに信じられないと感じた——以前は、控えめな「荒殺」や「血衣」がこの分野でかなり力を注いでいるのだと思っていたのだ。
「一品堂は、確かに手強いな。」
開心は感慨深く言った。
「そうだ。短期間で一品堂を滅ぼすなんて、まったくの妄想だ！」と言ってから少し間を置き、薬石万能は冷たい表情を浮かべて言った。「だが、どれだけ強くても、安心して力を伸ばそうとするなら、俺は必ず彼らに混乱をもたらしてやる。」
「つまり、どういう意味だ？」
「まず一品堂に直接手を出さず、彼らの下部組織に手を出す。一品堂の正副堂主には敵わなくても、普通の内部弟子なら俺には敵わないはずだ。」
薬石万能がこれらの言葉を口にするとき、彼もまた豪快で、他に代わりはいないという雰囲気だった。
しかし、それも長くは続かなかった！
「もちろん、俺一人では絶対に無理だ。一品堂の人間は一人でいる機会がほとんどなく、それに俺は盗みが得意で、戦いはあまり得意じゃない……」
薬石万能は苦笑した。
それは確かにその通りだ……
開心は心の中で笑った。
前世では多くの人が薬石万能の手に倒れたが、彼らは皆怒りに満ちていた。しかし、喜んで負けたわけではなく、大切なものを失ったのだ。
「だから、俺のところに来たのか？」
開心の表情には驚きも喜びもなく、とても平静だった。
後者は頷いた。「力もあり、俺を助ける意欲もあるのは、お前だけだと思う。」
「……」
開心は少し考えた。
そして首を振った。
「お前の頼みは受け入れてもいいが、一品堂の下部組織に手を出すのは現実的じゃない。成功するかどうかはさておき、俺たち二人で何度も戦えば、道中で時間を無駄にしすぎて、初期に築いた優位性がすべて失われてしまう……だから、俺はお前と一緒に一品堂に挑むことはできない。でも、俺には考えがある。それを検討してみてくれ。」
話しながら、彼の唇にはかすかな笑みが浮かんだ。