第176章 人皮面具
開心はゲームに戻り、ログインするなり周囲の雰囲気がおかしいことに気づいた。
小北は自分の二人のゾンビの子分を連れて、見知らぬ中年男性を怒りに満ちて追いかけ、絶えず怒号を浴びせていた。一人と二体のゾンビが交互に追撃し、その男の後を追っている。
これまでの日々を通じて、小北はゾンビの操縦を熟練し、技術も向上させていた。互いに補い合い、連携も見事で、今では二人のゾンビを相手にするのも問題なかった。
しかし、乱葬岗に突然現れたこの中年男性も明らかに弱者ではない。一人で剣を振るうだけだが、小北と二人のゾンビの相手ではないものの、身のこなしはまるで仙人のように軽やかで、時には稲妻のように速く、時には亀のように遅く、小北の周りをうろつきながら、その身のこなしは異常に優れており、どうやら彼の方が一枚上手のようだった。
「小僧、俺の剣を食らえ！」
小北は身のこなしで大きな差をつけられていた。
だが、彼もそう簡単にやられるわけではない……
「お前は俺の両掌を食らえ！」
小北は歯を食いしばりながら怒号を上げた。
この間、ゾンビの操縦や防御について小北はすでにいくつかの心得を得ており、隙が見えるたびにすぐにゾンビに補わせ、ゾンビの死を恐れない強靭な肉体と命をかけた戦術によって、重要な時には常に自分を守り、見知らぬ男の攻撃を防いできた。今回も同様で、造化境のゾンビが腐敗した臭いを放ちながら側面から現れ、見知らぬ中年男性の前に立ちはだかり、毒気を放つ肉の手を振り下ろし、中年男性は攻撃を諦めて自衛を選ぶしかなかった。
こうして、どちらも相手を打ち負かすことができなかった！
開心は二人の決闘に口出しせず、しばらくじっと見ていたが、最終的には見知らぬ中年男性に目を向け、わずかに疑問の色を浮かべた。
その姿はとても見覚えがある……
身のこなしは……さらに見覚えがある！誰だ？
「……あいつだ！」
閃きが走り、開心はすぐに、かつてしばらく交流があった人物と結びつけ、眉間の疑問はさらに深まり、思わず小声でつぶやいた。「でも、どうして彼がここに？」
見知らぬ男の身のこなしは彼の正体を明らかにした……
初期段階では、江湖で優れた軽功を持ち、このレベルに達している者はごくわずかだ。しかもその姿や様子がこれほど似ているとなれば、間違いなくだらしない侠「薬石万能」だ！
「開心兄貴！」
その時、二人はようやく楽しいの登場に気づき、小北の顔から怒りの色が消え、驚きながら手招きをしながら大声で叫んだ。「早く助けてくれ！このじいさん、お前がオフラインになった場所をこそこそうろついてる、絶対に善人じゃない、この野郎……なかなか速く逃げるな。」
話している間に、彼と対峙していた中年男は明らかに動揺した。
「兄貴？」
そう口にしながら急いで剣を振り、十数メートル飛び退き、慌てて説明した。「やめて！誤解だ！俺は楽しいを倒しに来たんじゃない……」
「ふん！まだそんなことを言うのか、もうここまで来てるんだぞ！」
小北は相手が楽しいの名前を口にしたのを聞き、自分の先の疑いが正しかったと確信し、躊躇うことなくゾンビの宝物を呼び寄せ、共に攻撃を仕掛けた。
「俺はお前と戦うつもりはない。楽しい兄貴と昔話をしに来ただけだ。」
そう冗談を言いながら、見知らぬ中年男は顔を拭い、その表情が一変した。普通の一般人の顔から、下品な中年男の姿に変わり、眉目には悪人特有の雰囲気が漂った。
小北は呆然と見つめ、中年男の手にあるものに目を奪われ、驚きの声を上げた。
「人皮の仮面？！」
しかし相手は数メートル先で立ち止まり、ゾンビの傀儡もぼんやりと横に立って、攻撃を続けなかった。
「お前か？」
楽しいは驚いたふりをした。
楽しいが本当に相手を知っているのを見て、小北はようやく安心し、顔の敵意を消し、楽しいのそばに戻った。
「楽しい兄貴、彼を知ってるの？」
「うん。」
薬石万能の忘れがたい顔を一瞥し、楽しいは頷き、相手の手にある異常に滑らかで生き生きとした人皮の仮面に目を向けた。
「錦箱から出てきたのか？」
相手が自ら人皮の仮面を剥がしたので、楽しいはかなり安心した。もし相手が本当の正体を隠し続けていたら、本当に警戒して、相手に近づかれず、自分の持ち物を盗まれないようにしなければならなかっただろう。
「へへ……」
薬石万能は笑った。
「悪くないだろ？人皮の仮面一枚で三つの異なる顔をクローンできるんだ。お前の錦箱はどこだ？役立たずの金銀品を出したなんて言うなよ。俺の直感では、お前の運はそんなに悪くないはずだ。」
「どうして……妙手先生、わざわざ遠路はるばる私のところに来たのは、私の持ち物を狙ってるんじゃないですか？」
「そんなはずがない。」
薬石万能はにっこり笑いながら人皮の仮面をしまい、近づいてきた。
「せめて一度は知り合った仲だ。誰を狙ってもお前は除外だろう？」
「じゃあ、今回は……」
楽しいは相手が話し相手を探しに来たとは信じておらず、相手の顔を一瞥した後、直接本題に入った。
「君が一品堂と一度揉め事を起こしたって聞いたよ。」
薬石万能は笑顔のまま、ぞんざいな口調で答えた。「実はな、嵩山で君と別れた後、一品堂とも因縁を持つことになったんだ。くそっ、大勢の連中が俺を追い回して、半日もかかった……その錦箱のために追い詰められ、命が危ないところだった……だから思ったんだ、せっかくだから二人で同盟を結んで、これからは一品堂に共闘しようって。」
「……」
開心は眉をひそめた。前世では、薬石万能が何かの理由で一品堂と対立していたようだが、まさかそれが原因だったのか？
心の中で考えながらも、表情にはあまり変化を見せず、落ち着いて答えた。「錦箱の争いは一時的なもので、過ぎ去ればそれで終わり。一品堂の連中が俺に迷惑をかけてくる様子もないし、わざわざ彼らに迷惑をかけるのも理にかなわない。」
「それは時期尚早だと思ってるんだな。」
話しているうちに、薬石万能のいつもの冷静さは消え去り、歯を食いしばって言った。「それに、任務が終わった時点で君はすでに優れた実力を見せていた。俺のように、一日中追われただけでなく、この間ずっとこっそり俺の居場所を探られて、街を出るたびに誰かが近づいてきた。この人皮マスクがなければ、何度も殺されていただろう……でも、君には関係ないと思わないでくれ。」
開心が平然としているのを見て、薬石万能は目を翻した。「登封城にいた時、ある人に出会って、君に関する話を聞いたんだ……俺も学んでみるか？」
神秘的な表情が開心の好奇心を刺激した。
「何ですって？」
「その時、彼らは君を手に入れなければならないと話していたが、その後で誰かが、彼らの堂主が一時的に君に手を出すなと言っていると言ったんだ。君は南華大学の人間だからってな。ちょうど、一品堂の高層も南華大学にいて、現実世界で君の実力を探ろうとしているらしい……」
そこまで言って、薬石万能の顔に浮かんでいた嘲笑の表情が突然固まり、言葉を止めた。
小北も一瞬、周囲の空気が急に冷え込んだことに気づき、振り返ると、開心の急に暗くなった表情に驚いて目を見開いた！
「避けられないものは、結局やってくる。」