第175章 狐狸洞
「ねえ、狐狸洞の話、聞いた？」
この言葉は、すでに『江湖』におけるプレイヤー同士の挨拶の定番となっている。
その理由は、狐狸洞の伝説が仙狐村の村長や村人たちの口から、一種の神話へと変化してしまったからだ。邪悪な夫婦が大勢の狐妖を訓練し、地域に災いをもたらしている。毎晩、白い幽火を放つ恐ろしい猛獣の頭骨のような入口が見え、近隣の町々からは毎日、屈強な男たちや若い女性たちが中に入って行き、そのまま姿を消してしまう。
最初、近隣の町のプレイヤーたちは、これを単なる普通のレベル上げの場所だと思っていた……
しかし徐々に、彼らはより多くの情報を集めるようになった！
狐狸洞には武術に長けた夫婦が住んでおり、中の狐妖たちはすべて彼らが訓練し、高度な幻術陣法を使って作り出したものだ。
実際には……
彼らの本体はすべて狐であり、幻術の効果によって人間の姿をしているだけだ。
この邪悪な夫婦と、狐狸洞に住む無数の命を奪う狐妖たちを倒すため、ますます多くの武林の人々が引き寄せられ、狐狸洞が開かれるやいなや殺到した。
しかし！
彼らは狐狸洞の危険さを甘く見ていた。
最も下級の赤狐でさえ造化境後期の戦闘力を持ち、高度な幻術の隠蔽のもと、その姿や動きは全く異なり、攻撃は防ぎようがない。多くのプレイヤーは狐狸洞に入った瞬間に瞬時に引き裂かれ、ごく一部の防御力が高い者だけがかろうじて生き残ることができた。
たとえ力のある者であっても、玄妙境の白狐に遭遇すれば、そのわずかな防御力もあまり役に立たず、内功の境界の差だけで生死が分かれてしまうのだ！
さらに、狐狸洞の中には狐妖が無数におり、数十匹や数百匹というレベルではなく、実に何百匹もいる。
最も奥の大広間には、毎晩、無数の死体が横たわっている。
本来なら、これほど危険で残酷な狐狸洞は、プレイヤーたちの勇気を挫くはずだった。しかし残念ながら、仙狐村にはずっと伝説が伝わっており、それがさらに多くの人々を引き寄せている。日に日に多くの人々が狐狸洞に挑み、規模はどんどん大きくなっているのだ。
その伝説とは、「日光」と「月光」という二つの神器……
日光剣、月光刀！
これらは狐狸洞に住む邪悪な夫婦が使う武器で、かつて江湖で大いに名を馳せた。妖華夫婦を倒せば、この二つの神兵を手に入れることができるのだ。
そのため江湖は大いに動揺し、少しでも力があり、挑戦意欲のある高手たちはほとんどが狐仙村に集まってきた！
……
開心は落ち着いた様子でオフラインになった。孤独な三狼の口からその知らせを聞いても、わずかに眉をひそめただけで、すぐに平然と頭を下げ、碗の中のご飯粒を口に運んだ。
「おい。」
陳帆は白朗や齊賜と驚きの視線を交わした。
「狐穴か、お前、全然反応しないな？」
『江湖』のどのプレイヤーにとっても、スリル満点で未知の場所は常に心を揺さぶり、憧れの的だ。それが狐穴が毎日絶え間なくプレイヤーを引き寄せる理由であり、中には人々を狂わせるほどの神兵まであるのだ！
しかし……
開心にとって狐穴という言葉は、「豚小屋」と聞くのと変わらない表情を浮かべるだけだった。神兵もまた、市場でよく見られる包丁に過ぎないように思えた。
だが、誰が本当に知っているだろうか。開心の視野も思考も、彼らよりもずっと遠く、広く及んでいるのだ！
他の人が狐穴の状況を知らないなら、彼が知らないはずがない。
狐穴の中では、普通の造化境の赤い狐たちが幻魔大陣の助けを借りて、玄妙境に入ったばかりの武林の達人に相当し、しかもその武術は速攻型だ。
一人や二人なら開心にとって問題ないが、ホールから通路、天井から壁まで、至る所にいる赤や白の狐妖たちのことを考えると頭が痛くなる。
攻撃速度が極めて速い狐妖たちに囲まれれば、どんなに強い者でも無傷で逃れることはできず、十分な力がなければ中に入ったら死ぬしかない。
ウェブサイト上に次々と公開されているREPも、すでに全てを物語っている……
中に入ってみると、プレイヤーの数が多くても、地の利を持つ狐妖たちと比べれば大きな不利がある。しかも獣の耐久力は非常に高く、プレイヤーの死亡率は高止まりしている。
そして……
ますます多くのプレイヤーが命を落とす最も重要な理由は、背後にいる数々の大きなギルドにあることを知っている人はほとんどいない。それらのギルドとは、近隣の町で最も強力な数々のギルドのことだ。
この一団は狐穴の危険さをよく知っているが、そこにある高品質な武術の秘籍が得られる確率の高さを手放したくないため、利益を得るための情報を絶えず流し、多くの犠牲者を引き寄せ、彼らの命を使って狐穴への道を開き、混乱した状況で利益を得ているのだ。そうでなければ、単一の組織が狐穴で足場を固める可能性は半分もない。
「狐穴には魅力を感じない。」
開心は平然と言った。「今私が必要としているのは、優れた防御力と優れた軽功だ。」
これが彼が「寂寞三狼」に対して出した答えと説明だ。
彼はまだ自分の真の計画を三人の兄弟に話す勇気がなく、手に持つ玉珏は「狐穴」の第三層を開くためのものであり、彼はとっくに「狐穴」を次の目的地として計画していた。
「無影疾風腿」は現在すでに第十層に到達しており、間もなく「花郎吟」に追いつき、彼の最初の宗師境上級武術となるだろう。
宗師境に達した「無影疾風腿」があれば、開心は「風灵旋」の助けを借りて「狐穴」内の凶暴で速い狐妖たちに立ち向かう自信が持て、複数の狐妖と戦っても負けない自信が持てる。
だが、今はまだ時期尚早だ……
多数の白狐や赤狐は決して単独で行動せず、それほど広くない「狐穴」の中でも常に群れを成している。個人の実力だけでなく、強力な仲間の助けも必要だ。
開心の心にはすでに二人の候補者がいる……
だが、それだけでは全く不十分だ。
「狐穴」は一人や二人では倒せない。また、人数を集めただけでは乗り越えられない。仲間一人一人が足を引っ張ってはならず、「狐穴」では足を引っ張る者はいつ殺されてもおかしくない。
さらに重要な理由がある！
「狐穴」を狙う組織は数多く存在し、そのほとんどが強力な実力や背景を持っており、中には「一品堂」の者もいる。この法の及ばない江湖の世界では、力こそが発言権をもたらすのだ。
「狐穴」から利益を得たり、強力な勢力たちから取り分を奪ったり、さらにはこれらの強力な組織を自分の駒として利用したいのであれば、より緻密な計画、準備、そして実力が必要だ……
これら三つはどれも欠かせない！
あの玉珏を使えば、これらの大物たちの神経を揺さぶることができるだろう。
開心は一人で微笑み、うつむいてご飯粒をかき集め続けた。