第174章 三大派閥

「天子寿诞」というストーリー任務が終了するにつれ、一時は騒がしかった江湖は徐々に平穏を取り戻していった。
『江湖秘聞録』が江湖の様々な秘密を明かしてから3日後、富のランキングに名を連ねる「多くの地主」たちへの襲撃事件もついに収束した。
しかし！
真の江湖は、このストーリー任務をきっかけに徐々に姿を現し始めた。
まず、各派閥の指名手配システムが登場した。
他人の手によって命を落としたプレイヤーは、所属する派閥によって記録され、犯人の情報が指名手配リストに掲載される。派閥のメンバーはいつでも任務を受けて復讐を試みることができる。
復讐に成功した者は、追加の金銭報酬を得るだけでなく、所属派閥の名声値も蓄積できる——ただし、ほとんどの人は知り合いの先輩を復讐に同行させる。なぜなら、名声値が一定レベルに達すると、派閥の上層部が用意する秘密任務が発動されるからだ。
こうして指名手配システムや復讐任務が登場し、江湖には派閥間の敵対や仇殺の連鎖が徐々に形成されていった。
その後、派閥の名声システムにおいて、名声が一定レベルに達すると、派閥が用意する高級武術の任務システムが発動し、龍榜や鳳榜のような著名人になれるという情報が次第に広まっていった。
このニュースにより、江湖はさらに混乱し、活気づいていった。
……
しかし、ごく少数の人々だけは復讐任務システムのために奔走することはなかった。
彼らはほとんどがすでに少なくとも一つの高級武術を習得した達人であり、少なくとも現在の江湖では一流の実力者と言える。
このストーリー任務において、彼らこそが最大の恩恵を受ける者たちだった。
このグループにはプロのプレイヤーやギルドメンバー、初期段階で十分な実力をつけたソロプレイヤーも含まれており、彼らは普通のプレイヤーのように、すでに持っているリソースに貴重な時間や優位性を無駄にすることはない。
今の優位性を活かして『江湖』内の未開拓で不明瞭な地域を探求し、さらなる優位性を築くことこそが、彼らが最も切望し、急ぎ求めていることだった。
その中でも最も影響力のあるのが一品堂、凌霄宮、侠義門だ。
一品堂。
堂主の夢雲は、このストーリー任務で名前のない下級の神兵を手に入れ、「雲夢」と名付け、神兵ランキングで3位に輝いたという。
また、独自の工夫が凝らされた、名器の域を超える宝甲「彩凰霓裳」は神兵ランキングで17位にランクインしている。

さらに、夢雲の下で働く二人の副堂主もそれぞれ神兵を手に入れ、神兵榜の上位に名を連ね、いわば一品堂の三大巨頭となった。凌霄宮は一品堂ほどの名声はないものの、経験豊富なプロプレイヤーたちが結成した門派で、人数や実力、江南のほとんどの都市に及ぶ影響力を持ち、次第にその実力を発揮し始め、一品堂でさえ侮れなくなっている。最後に侠義門は、一流の実力を持つプレイヤーたちによって支えられ、義理堅い門派として自らを位置づけ、呼びかける力と結束力に優れ、江湖の多くの有名な派閥と衝突や血戦を繰り広げ、勇敢な戦闘スタイルと命を顧みず、コストを気にしない気骨で沿岸地域の多くの派閥を征服した。これら三大門派は、「天子寿诞」という任務が終了した後、手元にある優位なリソースを集中させて急拡大し、周辺都市の情報や隠された任務リソースを絶えず探し求めている。狐穴、遠古の殿、帝王の陵墓、五毒谷、極楽洞、無量剣池、朝天峰といった非常に有名な任務場所が、ネットを通じてすべてのプレイヤーの前に次々と姿を現した。しかし……これらの場所が明らかになったのは、三大派閥でさえも攻略できなかったからだ。……仙狐村、狐穴の入り口。満月が高く掛かり、星々は暗く見える。数え切れないほどのプレイヤーたちが、それほど大きくないこの村の裏山に集まり、人だかりで誰がどのグループに属しているのかも分からないほどだ。比較的平らで広々とした森の中に密々と詰めかけ、近くの木の幹にも立ったり座ったりして、すべてがぎっしりと埋まっている……この大勢の中央には、木々の枝葉に遮られることのない空き地に巨大な石がそびえ立ち、夜空から降り注ぐ明るい月光を浴びて、不気味で神秘的な白色を放っている。時間が経つにつれて、その巨大な白い石はまるで天地の精華を吸収しているかのように、表面に淡い変化が現れ始め、平凡な黒色から次第に暗赤色へと変わっていく……機関術か？それとも幻術の効果か？誰にも分からない。しかし、巨大な白い石に変化が現れた瞬間、巨石の周りに座っていたプレイヤーたちは皆、驚きの表情を浮かべ、思わず立ち上がった。「月が満ちた。」 「出発しよう！」しかし、この群衆の後ろでは、胸の衣服に三滴の鮮血の刺繍があるプレイヤーが、前にいる興奮しているプレイヤーたちを見て、ほとんど気づかれないほどの嘲笑の表情を浮かべていた。狐穴。

中には優れた武術の秘伝書があること、さらに多くの中級装備の材料も産出されていることはすでに確認されているが、狐の洞窟は彼らが想像するほど簡単に侵入できる場所ではない！
彼ら「一品堂」の者でさえ、狐の洞窟の第二層に入るためには極めて惨痛な代償を払わなければならず、結局は失敗に終わる。この知らせを聞いてやって来た者たちが、狐の洞窟の残酷さを知るはずがない。
特に、出入りするプレイヤーや粗末な服を着たプレイヤーも群衆の中にいるのを見て、彼らの目には軽蔑や嘲笑の色がさらに濃くなる。彼らはここを何だと思っているのか？
「……」
群衆の中には、驚きも喜びもなく、平静な表情で絶えず変化する巨大な白い石を見つめ、その目には重厚さと厳しさしかなかった者たちもいた。
「みんな、気をつけて。」
群衆の中から誰かが静かに警告した。「洞窟に入る前に、護体と内功の境界を起動し、大広間に入ったら、全員その場から動かないで……」
「……」
人々は黙って頷いた。
言葉が終わるやいなや、前方から次々と上がる歓声「開いた！」「早く入れ！！」がすぐに全てのプレイヤーの注意と視線を引きつけた。
見ると、元々群衆の中央にあった巨大な白い石は、今や完全に変化し、中が空洞になった恐ろしい彫刻――凶暴な獣の頭蓋骨になっていた。その表面には血のように赤い紋路が広がり、眼窩の位置には二つの白く不気味な光が灯り、まるで生き返ったかのように巨大な口を開けてプレイヤーの入場を待っていた。
これが狐の洞窟の入口だ！
周囲のプレイヤーたちは狐の洞窟の入口の恐ろしさに感嘆しながら、後ろから急かされ、ためらうことなく2メートル以上もある凶暴な獣の口の中に飛び込んでいった。
凶暴な獣の巨大な口の中に入ると、まるで転送されるかのようにすぐに姿を消し、跡形もなくなってしまう。
人々が次々と凶暴な獣の口の中に消えていく！
狐の洞窟の入口周辺の人々は、すぐに半分以上が消えてしまった。
しかし、いくつかの小さなチームは依然として動かず、ただ静かに多くのプレイヤーが狐の洞窟に入っていくのを見ていた。周囲が空っぽになると、ようやく互いに目を合わせた。
入ろう！
いくつかの小さなチームの中で、百以上の造化境の気配が突然立ち上がり、次に体を強化する重々しい呼吸音が聞こえた――護体が起動したのだ。