第168章 プレッシャー

シャオベイは崩壊した……
最初のゾンビをカイシンが楽々と斬首した瞬間から、彼は崩壊しそうになった。しかし、これは偶然だと心の中で必死に説明し、自分を納得させようとした。金鉄のように硬いゾンビの首が、どうしてそんなに簡単に切り落とされるのか？
しかし次々と、3体のゾンビの首が地面に落ち、シャオベイは自分が2ヶ月以上かけて育て上げたゾンビたちが震えているのを感じた。
「……」
カイシンはまるで些細なことをしたかのように、ごく当然のように、無意識のうちにゾンビの死体から戦利品を探し始めた——なんだか気持ち悪い。
しばらくして、カイシンは少し落ち込んだ様子で立ち上がった。
上級の武術は本当に簡単には身につかない。3体のゾンビからは1冊も手に入らなかったが、下級の『千尸手』は3冊落ち、さらに鉄製のゾンビローブ、金銀、そしてゾンビが体を修復するために使う薬液の瓶もあった。
「これをやる。」
カイシンは自然にその薬液をシャオベイに投げた。
薬液はシャオベイの近くに落ち、地面を転がりながら甲高い音を立てた。
え？
その時、カイシンは初めてシャオベイの表情が異常に呆然としていることに気づいた。口を開け、虚ろな目で立っており、まるで魂が体を離れたかのようだった。
「まずい、演技がやり過ぎだ！」シャオベイの反応にカイシンの心は沈み、頭痛を感じてこめかみを揉んだ。
実際、彼を責めることもできない。
玄妙境のゾンビは、体があまりに完璧で硬く、毒の技術や生前の戦闘能力も持っているため、危険度が非常に高く、対処も極めて困難だ。前世ではプレイヤーにあまり好まれず、実際には誰もそれを使って修行しようとしなかった。
後期になって、偶然にもゾンビに致命的な弱点があることが発見された……それは頭部に強打を受けると、体の強度がある程度低下し、まるで防御力のない武術の達人のようになるというものだ。ただし、首だけが比較的弱く、他の部分は依然として鋼鉄のように硬い。
後期になると、徐々に人々はこの弱点を利用してゾンビを大量に殺害し始め、一時期『万毒掌』が市場で爆発的に売れた。この秘密もすぐに明らかになり広まり、後期には解毒薬や様々な毒の毒性を弱める丹薬も市場に出回った。カイシンもその時に乱葬岗に入ったのだ。
さっきの行動は純粋に無意識のものだった。
カイシンは普通の方法で玄妙境のゾンビを倒すことなど全く考えていなかった。そんなことをすれば時間がかかりすぎるからだ。また、千年尸王が目の前にいるため、興奮のあまりいくつかのことを忘れてしまった。
でも、まだ良かった。

以前にも他の場所でゾンビと戦ったことがあると話したところ、カイシンはすぐに落ち着きを取り戻した。
「おい！いつまでそこでぼうっと立ってるつもりだ？」
「……」
シャオベイはようやく動き出し、傷ついた様子で顔を向け、苦々しくて仕方ない口調で言った。「あなたは言ったでしょう、ゾンビが玄妙境に達すると破壊するのが非常に難しくなるって！」
「私が持っている武器で、どんな名器でも簡単に切り裂けるって、言ったことある？」
カイシンは適当に善意の嘘をついた。今はまだゾンビの秘密を早く明かしたくなかったからだ。そうすればゲームの運営に一定の混乱をもたらし、自分のリソースの優位性も失われるだろう。
「あっ！」
シャオベイは元気を取り戻し、駆け寄ってきた。
「本当？見せてくれ！」
彼は頭を下げてカイシンの手にある百戦刀を覗き込もうとした。見た目は真っ黒でごく普通に見えたが、先ほどの神話的な三度の斬撃を経て、シャオベイは国宝を見るかのような敬意の眼差しでその刀を見つめていた。
「どいて、私の時間を無駄にするな。」
カイシンは彼にこれ以上見せるつもりはなく、いらだちながら言った。「早く残りのゾンビをこっちに引き寄せてくれ。」
そう言いながらも心の中では警戒を強め、絶対に彼にあまりはっきりと見せてはいけないと決意した。もし撮影されてウェブサイトにアップロードされれば、この秘密は必ず何者かに発見されてしまうだろう。
それに……
ゾンビの秘密が発見されるのはまだマシだ。
「擒龍手」が発見される方が大きな問題だ！
「擒龍手」には殺傷力はないが、制御能力は非常に強力だ。もし誰かに気づかれて公開されれば、今後の戦いでは突然性が失われ、切り札を失うことになる。
彼はすぐにシャオベイに数言注意を促し、再び行動を開始した……
毎回、カイシンはわざとシャオベイを遠くに走らせてから手を出し、「擒龍手」で強打し、そして手際よく一撃で首を切り落とす、一気に済ませるのだ。
最後の数体のゾンビになると、千年尸王はついに異変に気づき、黒い瞳に鋭い光を宿し、突然数体のゾンビの背後から姿を消した。
速度があまりにも速かったため、シャオベイはすぐにはその様子に気づかなかった。
気づいた時には、千年尸王の骨のように変形した体が、造化境のゾンビたちの前に幽霊のように立ちはだかっていた……その動きは見えず、小さなゾンビの首をつかみ、軽々と持ち上げて足を地面から離した。
その時になってようやくシャオベイは状況がおかしいことに気づいた！
口を手で覆い、息をのんだ。
心の中では恐怖でいっぱいだったが、声を上げることもできなかった。
なぜなら小さなゾンビはわずか50メートル先にいて、千年尸王は今、こんなに近くにいるのだ。少しでも音がしたら、玄妙境の頂点に立つ傀儡殺しの注意を引いてしまうだろう。
「ガッ！」

千年尸王が突然右腕を振るうと、甲高い金属同士の衝突音と共に、飛んできた短剣は軌道を外れ、隣の墓の山に深く突き刺さった。
ガチッ！
頭を傾け、黒い瞳が動く。
千年尸王の真っ黒な瞳孔に青い若者の姿が現れ、その視線はわずかに集中し、瞳孔からは驚くほど眩しい青色の光が一瞬閃いた。
千年尸王は手に持っていた小さなゾンビを投げ捨て、再びその場から姿を消した。
バン！！
深藍色の刀光は途中で急に方向を変え、横に斬り下ろされ、鈍く巨大な衝突音と共に、千年尸王の姿が開心の前に現れた。
しかし――
千年尸王は予期せぬ一撃によって間一髪で阻止され、奇襲の計画は失敗に終わった。
一方、開心も苦境に立たされた。
千年尸王の腕から伝わってきた反動の力により、開心がしっかり握っていた武器はほとんど吹き飛ばされ、手のひらが痛み、人も刀も遠くまで吹き飛ばされ、地面を「ドンドンドン」と三歩も後退してようやく立ち止まった。
しかし開心には、千年尸王の異形の体に秘められた恐ろしい力に感嘆する暇もなく、千年尸王はわずかに震えただけで再びその場から消えてしまった。
もし開心が前世で、肉眼で敵を観察するのではなく、周囲の気流の変動や聴覚を通じて周囲の変化を察知する技術を身につけていなければ、千年尸王の動きを捉えるのは非常に難しかっただろう。
今回、開心はもはや正面から対決を続ける勇気はなかった。
シュッ！
両膝を曲げ、開心はほとんど空を切る爪風に乗って飛び出した。
危ういところだ！凍えるような冷気が開心の青い服に五つの爪痕を刻み込んだ！もし開心がもう少し遅れていたら、おそらくその場で命を落としていただろう。
再び瞬間移動！
開心は油断できず、近くの墓の山に飛び乗り、まだしっかり立っていないうちに再び別の方向に飛び出した。「ドン！！」という音と共に、墓の山は千年尸王の雷のような一撃で巨大な五つの溝ができ、その凶悪な光を放ちながら再びその場から消えた！
一人と一つの死体、追う者と逃げる者、時間の猶予はない！
遠くで小北は興奮のあまり全身が震えていた。まさか千年尸王の幽霊のような速さに追いつける者がいるとは！しかし一方で、小北は心配でもあった。
ただ逃げるだけでは、千年尸王には勝てない……
その考えが浮かんだ瞬間、深藍色の刀光が、逃げ惑う開心の手から、ちょうど先ほどいた場所に鋭く突き刺さった。
ちょうどその時、千年尸王の姿が現れ、真っ黒な瞳孔は一瞬で青い光に満たされた！