第141章 風花雪月剣
一品堂の者が現れただけで、天胤帮の帮主は少林寺の外にあったあの錦箱の持ち主を推測できた。訪れた者も少し驚いたが、すぐに笑みを浮かべた。
「我々の堂主は以前から、『葬愛書生』には二つの特技があると言っていました。一つは『風花雪月剣』、もう一つは頭脳と才知です。今日それを目の当たりにして、やはり間違いありませんでした。」と言い、少し間を置いてから、目には微かな熱意が浮かんだ。「重要な用事がなければ、帮主にご指導を仰ぎたいところです！」
訪れた者が口にした「葬愛書生」とは、天胤帮の帮主のことだ。
後者が築いた天胤帮は江湖でもある程度の名声を持っており、特に『風花雪月剣』は注目を集めている。青楼から手に入れたと言われているため、葬愛書生は江湖で奇妙な名声を持っていた。
それを聞いて、葬愛書生は少し硬い笑みを浮かべ、手を合わせて言った。
「ご指導など、とんでもありません！今度機会があれば、再び一品堂の堂主にお会いしましょう！ところで、お名前を伺っていませんでした……」
男は名前を尋ねるふりをしながらも、態度は少しも変えず、「私のことは『幽冥』と呼んでください」と軽やかに答えた。その目はすでに葬愛書生を越えて、人々の後ろにある鉄鎖の橋を見回しており、非常に軽薄で傲慢な様子だった。
葬愛書生も遠慮せずに笑って言った。「へへ、いい名前ですね。とても威厳があります！」
「ともかく、この鉄鎖の橋は我々天胤帮には飛び越えることができません。一品堂の兄弟たちが興味を持っているので、ここで退きます。これ以上邪魔はしません。」
「それなら、見送りません。」
幽冥は葬愛書生の分別の良さに大変満足していたが、その傲慢さと天胤帮を見下す態度には、李亨を含む天胤帮の全員が眉をひそめた。相手の背後にいる強大な一品堂を恐れなければ、その場で教えを請うていたかもしれない。
葬愛書生も性格が良くても、相手の冷たさと無関心さには我慢できず、顔色がこわばった。
「行きましょう。」
天胤帮の面々の顔には不満が溢れていたが、一品堂のような巨大で抗いがたい組織の前では、誰もが怒りを口にできず、悔しそうに振り返って山の下へと去っていった。
「あ、そうだ。」
葬愛が十数メートルほど歩いたところで突然立ち止まり、振り返って、軽蔑に満ちた表情で彼らが去るのを見送ろうとしている幽冥をじっと見つめ、言った。「もう遅い時間ですが、一つ忠告しておきます。この鉄鎖橋は危険で渡るのが難しく、しかも見張りもいるため、一人ではうまくいきません。幽冥、一品堂の援軍が来るのを待ってから橋を渡った方がいい。無駄に命を落とさないでください。」
「……」
幽冥はわずかに眉をひそめ、冷たく視線を引き戻した。「ご心配なく。」
「では、また会いましょう！」
葬愛書生はもう余計なことを言わず、一礼してすぐに山を下りていった。
……
山頂から約二百メートルほど離れたところで、李亨は振り返って、あの嫌な幽冥の姿が見えなくなるのを確認すると、葬愛の方を向いて言った。「帮主、さっきわざわざ彼に注意を促したのはなぜですか？」
「そうだ！」
周りの数人も続けて言った。「あんな人間に、わざわざ……」
「注意？そう言えなくもないが……」
少し間を置いて、葬愛書生の顔に狡猾な笑みが浮かんだ。「私の本意は、向こうの人間に気をつけろと警告するためではありません。」
「？」
周囲の人々は考え込む表情を浮かべた。
しかし李亨だけは、葬愛の言葉を聞いてすぐに悟ったような表情を浮かべ、笑った。「兄貴、ずいぶん狡猾だな！一品堂が向こうの人間の手から錦箱を奪いたければ、急がなければならない！あと一時間以上すれば、天子の誕生日のエピソードも完全に終わり、もし彼が一品堂の援軍を待つつもりなら、少なくとも半時間はかかる……その時、向こうの人間が橋の向こうで少し時間を引き延ばせば、錦箱の中身を自分のものにでき、一品堂の計画も失敗に終わるだろう。」
そう言うと、周囲の人々の目が輝いた。「そうだ！さっきのあいつの傲慢な性格なら、こんなことを許すはずがない。きっと怒って一人で鉄鎖橋を渡ろうとするだろう……」
他の人々は向こうの峰頂にいる謎の人物の実力を知らないかもしれないが、天胤帮のメンバーたちは——李亨がすでに非常に明確に推測していることを理解していた。
大胆で細心、実力も卓越している。
たとえ一品堂の内部メンバーで、優れた武術の腕前を持っていても、一人で玄妙境のNPCを倒すのは現実的ではない。だからこそ……
李亨はすぐに理解した。
帮主のこの手は、表面上は相手に注意を促すように見えるが、実際には相手に事前に準備や行動を促すための暗示だった。
そして……
相手があんなに傲慢なら、ただ時間が過ぎるのを見過ごすはずがなく、何らかの措置を講じるだろう。
もしそうなれば、幽冥が待ち受けるのは大災難に違いない！
「もういい、誰も何も言うな。どう決めるかは彼自身の問題だ。我々には関係ない。」葬愛書生は厳しい表情で、タイミングよくその話題を終わらせた。
一行は皆、その意を汲んで口を閉ざし、何も起こらなかったかのように急いで山を下りていった。
……
天胤帮の一団の背中が見えなくなると、峰の頂上に立つ幽冥の目には徐々に冷たい光が宿り、目を細めて二つの峰の間にある百メートルほど離れた簡素な鉄鎖を重々しい眼差しで見つめた。
葬愛書生の推測は正しかった！
少林寺の外にあった錦箱はすでに一品堂の手に渡っていたが、錦箱を完全な状態で守るため、組織内から多くの高手が護衛として派遣され、残りの少数は別の錦箱を追って嵩山の外へ向かった。現在、ここにいるのは彼一人だけで、組織の援軍が到着するまでには少なくとも半時間はかかる。
幽冥はプロゲーマーとしてのプライドが非常に高い人物だった……
ゲームを始めてからは、プロゲーマーとしての天性を存分に発揮し、遭遇する任務はどれも非常に優れた成績でクリアしてきた。これまで順風満帆で、一度も遅れることはなかった。
彼が唯一不満に思っていたのは――
『江湖』においては、運も非常に重要な要素だということだ！
彼にとって、肖三や定北侯のようなプレイヤーはプロゲーマーどころか、ゲーム経験もそれほど多くない。そんな者たちが江湖で頭角を現すのは、単に運良く特別な高級技術を一つ二つ習得したからに過ぎず、実に腹立たしいことだった。
昔から、自分のような一品堂のプロゲーマーが、こうした運が良すぎる連中と対峙したらどうなるのか知りたいと思っていた。
そう考えると、幽冥は誇らしげに顔を上げ、百メートル先に白い霧に覆われた孤独な峰を見つめた。
「噌！」
腕を解くと、金属製の爪の装具から軽い音がした。
次の瞬間、幽冥は跳び上がった！
大雁のように軽やかに飛び上がり、しかし雷のような勢いで崖のすぐ近く、1メートルも離れていない鉄鎖の上に着地した。揺れる鉄鎖はすぐにわずかに沈み、揺れ幅が少し影響を受けた。
すぐに、幽冥は鉄鎖の揺れに慣れ、やはりそうだったという表情を浮かべた。
ゆっくりと動き始めた！
しかし、わずか10分の1の距離まで進んだところで、山風が突然強くなり、幽冥は空中で揺れた。最終的に歯を食いしばり、体を反転させて一対の爪で鉄鎖を掴み、足を空中で挟んで、まるで串刺しにされた焼き鳥のように、風に揺られながら鉄鎖にしっかりと付着した。
両脚で鎖を挟み、両手に力を込め、ヤモリのように険しい二つの峰の間を鎖に沿って前方へと進んでいく。