第140章 一品堂の介入

少林派の「破戒僧」は、卓越した拳法や足技、棍術を持つだけでなく、その強固な防御力でも長い間江湖で名を馳せている！
かつて開心が倒した玄妙境の匪賊首領と比べても、破戒僧は圧倒的に強く、攻撃力だけでなく防御力も古墓の石巨人を超えており、対処や倒すのがさらに困難だ……
このため、開心は力を取り戻した後、破戒僧を第10層「花郎吟」を極めるのに最適な相手と見なしたのだ——玄妙境の達人は、造化境の石巨人よりも経験を得やすいからだ！
開心が破戒僧と真剣に対決しながら「花郎吟」の修練を続けているその時、百メートル先の鉄索橋の反対側、崖のそばに人々の集団が現れた。
天胤帮の副帮主「李亨」は、1時間にわたる絶え間ない伝書鳩による連絡の末、ついに派閥の大軍の支援を待ち受けていた。その先頭に立つのは天胤帮の帮主本人で、造化境後期に達し、上級武学を第10層まで極めた達人だった。
天胤帮の帮主は、比較的柔和で色白な顔立ちの男性で、銀白色の剣鞘を持つ宝剣が非常に目立ち、豪華絢爛だった。彼は群衆の最前線に立ち、目の前の5本の粗末な鉄鎖を見渡し、その先にある百メートル先の峰頂を見上げ、わずかに眉をひそめた。
「李亨、本当に、お前たちが自分の目で彼がここまで来るのを見たのか……」と、彼の口調には疑念がにじんでいた。
それを聞いて、李亨たちは皆、困った表情を浮かべた。
彼らはすでに派閥の仲間たちからの疑問を何度も聞かされており、今や帮主までそう尋ねると、ますます苦悩した。
すぐに、別の人々を後ろにつけて、相手がここまで来る様子を詳しく報告させたが、天胤帮の帮主や周囲の人々は依然として深い悩みの色を浮かべていた。
実は……
彼らが李亨の言葉を信じたくないわけではない。
ただ！
こんなにも危険な状況で、粗末で危険な鉄鎖を通り抜け、激しい山々や視界を遮る白い霧の中を抜けて、百メートル先の孤峰に到達するなんて、信じがたいのだ。
地図上で向こうの峰頂に確かに動いている赤い点が示されていなければ、彼らは李亨が嘘をついているか、あるいは錦箱を奪った者がまた何か策略を使っているのだと思っただろう……
しかし！
どうやって渡るのか？
今、これが天胤帮のメンバーが直面している最も深刻な問題だった。

千メートル以上の空中から、でこぼこで不安定な鉄鎖を踏みながら百メートル以上進み、さらに白い霧の区域も通過しなければならない。彼らはプロの高所特技者ではないのだ。
しばらく沈黙した後、ついに我慢できずに自ら名乗り出る者がいた。
「私が行きます！」
若い青年が群れから前に出て、怒ったように言った。「彼が渡れるなら、私たちだって絶対に渡れます！」
「これは冗談じゃないんだ！」
李亨が眉をひそめて注意した。
若い仲間は深く息を吸い込んだ。「大丈夫です。私の軽功も悪くないですし、百メートル程度なら大丈夫でしょう……」そう言うと、鉄鎖から五メートル離れた場所に飛び込んだ。
鉄鎖が揺れた！
その男がようやく足場を固め、さらに前に進もうとした瞬間、巨大な鉄鎖の揺れに合わせて体が左右に揺れ始め、まったくバランスを保つことができなかった。彼は悲鳴を上げながら、無意識に両手で空中を探り、極めて危険な様子だった。
崖の上では、仲間たちも冷や汗を流していた。
男が絶えず揺れているのを見て、誰かが大声で提案した。
「待つな、最速で飛んで渡ろう！！」
「その通り！」
すぐに他の者も同意した。
鉄鎖の上の若い仲間の顔色はすでに真っ青でひどい状態だった。言葉を聞いてようやく状況を理解し、歯を食いしばって数メートル先の着地点を決め、足を踏み出して高く跳び上がり、そこを通過した。
しかし、空中に舞い上がった瞬間、さっきまでそれほど強くなかった山風が突然強くなったようだった……
軽やかな体が空中で少し流されてしまった！
「まずい！」
若い仲間の顔色は真っ白になり、動揺して一気に力が抜け、再び風に数メートル流されてしまった……
背後の崖の上では、仲間たちが彼が凧のように鉄鎖から数メートル離れて落ち、悲鳴を上げて深い淵に落ちていくのを見ていた。
出発早々に命を落とすとは！
天胤帮の仲間たちは、仲間が風によって崖から落ちていくのを見て、息をのんだ。互いに顔を見合わせ、心が冷え切った。女性の仲間の中には、次に自分が淵に落ちるのではないかと恐れて思わず数歩後退する者もいた。
「危なかった……」
天胤帮の頭目と李亨は驚きの視線を交わした。
実際、彼らも元々軽功を使って素早く橋を渡るつもりだったが、今となっては、鳥でさえ渡れないこの鉄索橋を甘く見ていたことが明らかだった……
この山風も彼らが予想していたよりずっと厄介で、もし少しでも衝動的に行動していたら、彼らも先ほどの仲間のように粉々になっていたかもしれない！

二人が懊悩とほっとした複雑な心境に囚われていると、背後から甲高い笑い声が響いてきた。
天胤帮の面々は次々と顔色を変えて振り返った。
「誰だ！」
李亨の声が終わる前に、傲慢な声が飛んできた。
「私だ！！」
空気を切り裂くような衣擦れの音が急に聞こえ、やがて一人の男が天胤帮の面々の前に降り立った。
上から下まで見渡すと、その男は背が高くがっしりとした体格で、顔立ちは厳しく、しかし目には自由奔放な邪気が満ちていた。両腕を組み、嘲笑的な笑みを浮かべ、両手には黒い金属製の爪鉤がはめられており、十本の鋭く危険な爪が恐ろしい光を放っていた。
天胤帮の造化境に達した面々が相手でも、彼は怯むどころか、彼らよりも上の立場を示し、天胤帮の面々を怒らせた！
「一品堂の者か？」
やはり天胤帮のボスが目ざとく、相手の胸元に見える紋章を一瞥し、眉をひそめて重々しくその正体を明かした。
言葉が終わるやいなや、天胤帮の面々も顔色を変えた。
一品堂！
仮想ゲーム界で長年名を馳せてきたゲームチームの名前だ。今回は全財産を投じて複数の人気仮想ゲームから完全に撤退し、《江湖》に全力で進出し、既に三つ以上の派閥を築き、その三つの派閥は《江湖》内で非常に有名だという。
だからこそ、この男の正体を知った瞬間、天胤帮の面々は言葉を失ったのだ。
一品堂の内部メンバーは五百人以上おり、半月前には全員が造化境に達し、そのうち七割以上が高水準の武術を習得しているという！そんな連中は、些細な争いを繰り広げる小さな派閥など敵わないのだ！
天胤帮のボスは複雑な表情で相手の目を見つめ、深呼吸をしてからためらいがちに口を開いた。
「一品堂の者がここに現れたということは、少林寺の入口にあったあの錦箱にはもう最終的な持ち主がいるということか？」