第139章 龍を捕らえて危機を脱する

「阿弥陀仏！」
刑罰の峰の断崖の端で、破戒老僧はまるで高僧のような様子で仏号を唱え、断崖から少し場所を空けて言った。「ここまで来たのなら、落ち着いて。施主よ、上がって休んでください。」
「休むも何も……」
心の中では悪態をついていたが、開心は顔に一切の動揺を表に出さなかった。
破戒老僧は言葉で相手の警戒心を解き、峰の頂上に到着した瞬間に急所を攻撃して自分を崖から突き落とすつもりのようだ。そう考えると、開心はかえって少し希望を感じた！
もし自分が峰に上る前に破戒僧が本性を現していたら、おそらく全くチャンスはなく、この刑罰の峰で命を落としていただろう。しかし、もし破戒僧がそんな考えを持っているのなら、まだ何とかなるかもしれない。
すぐに周囲を見回したが、誰もいなかった。
「覚悟を決める！」
歯を食いしばり、鉄索の橋まであと5メートルのところで、開心は足に力を込めて一気に跳び上がり、刀を持ったまま破戒老僧の頭上を猛スピードで駆け抜けた。
開心が断崖の端に全速力で到達し、空中で後ろの力が尽きかけたその時、ずっと黙って見ていた破戒老僧が突然大声で笑った：
「ハハ！施主、待ってくれ！」
手に持つ長棍を振ると、瞬く間に無数の棍影が生まれ、鋭く、凶暴に、空にいる開心に向かって押し寄せてきた：
「地獄にも門はないと言うのか！刑罰の峰もお前のような凡人が簡単に入れる場所か？素直に命を差し出せ！」
「お前……」
開心は空中で慌てたふりをして怒鳴り声を上げたが、体は不思議と空中で止まり、百戦刀を思い切り振り抜いた。驚くほどの青い閃光を放ちながら、稲妻のように破戒老僧が放った棍影の中に消えていった。
対応の速さは破戒老僧に劣らず、まるで二人が同時に攻撃したかのようだった。
一瞬のうちに、破戒老僧はうめき声を上げ、空中の棍影の大半が消え去り、体がふらついて足元が定まらなくなった。開心も苦しい状況で、急いで玄妙境の達人と正面から対決し、内力の差だけでも十分に苦戦した上に、さらに一撃を受けてしまった。
巨大な力が体内に伝わり、開心は危うく刑罰の峰から吹き飛ばされそうになった。
幸いだった！

危機の瞬間、珍珑棋局で悟った真龍十式の第一式が突然頭に浮かび、一瞬にして閃きが走り、ほとんど考える間もなく右手を器用に動かし、体内に残っていたわずかな内力を驚異的な速さで腕に注ぎ込んだ。「シュッ！」と腕から驚異的な吸引力が迸り、まるで巨龍の手のように、破戒僧が引き戻す間もなかった長棍の先端を軽々と掴んだ……
長棍が掴まれた瞬間、極めて強烈な力がそれを回転させ、破戒僧は顔色を変え、手のひらに衝撃を感じ、武器をしっかり握っていなかったため、相手に奪われてしまった。
本来なら自分の棍棒で崖下に突き落とすはずだった若者が、自分の棍棒を掴んだまま無事に刑罰の峰の崖辺に着地するのを見て、破戒僧は自分の空っぽの両手を見つめ、信じられない思いでいっぱいだった——ほんの数秒前、彼はこの若者の内力が自分よりも一段階も低いと感じていたのに、相手は負傷しているにもかかわらず……こんなにも迅速に対応し、驚異的な吸引力を発揮できるとは。
短い停滞が、開心に生き残るチャンスを与えたのだ……
「擒龍手」がなぜこれほど強力で、玄妙境にいる破戒僧でさえ大きな損害を被ったのかは理解できなかったが、今はそんなことを考えている場合ではない。内力を回復できなければ、たとえ破戒僧の武器を奪ったとしても、相手は簡単に再び彼を崖下に突き落とすことができる。
だから……
着地した瞬間、破戒僧から奪った武器を乾坤袋に入れ、同時に素早く丸薬を取り出した。
「ガッ！」
薬丸を噛み砕き、飲み込んだ。
辛辣な気がすぐに舌先から胃部へと広がった。
「擒龍手」を使ったためにほとんど枯渇していた丹田からも、すぐに気流が湧き出し、ゆっくりと強くなりながら四肢百骸に再び流れ込んでいった。
ふう……
生き返った！
開心は生まれ変わったかのような安らぎを感じていた。
体内に再び内力が戻れば、登雲步を使って軽功で破戒僧の追撃を避けながら、ゆっくりと薬を飲み、鉄鎖の橋で失われた内力を補うことができる。
「変わり者め！お前の仏様の武器を返せ！！」
この瞬間になってようやく破戒僧は完全に正気に戻り、顔の驚きは怒りに変わり、もはや以前の穏やかな高僧の姿はなく、ただの肉の手で凶暴に開心に襲いかかってきた。
少林寺は昔から棍法と拳法で有名だ……

今や破戒僧は棍棒の武器を失ったが、拳足の技量は決して衰えておらず、一撃ごとに雷のような勢いで「シュッ！シュッ！」と重い空気を切り裂く音と共に、拳風が稲妻のようにそこに留まる開心の残影を貫いた。
開心は一瞬たりとも止まることができない。
現在の内力では「登雲步」と「花郎吟」を同時に使うには全く不十分で、無駄に力を消耗するよりは、力を温存して時間を稼ぐ方が賢明だ。
しかし、刑罰の峰は広くなく、さらに多くの破戒僧の注意を引かないよう、開心もあまり遠くに飛び回ることはせず、常に崖の近くの狭い範囲に留まっていた。
バン！！
また一つの岩が破戒僧の手によって砕け散り、彼は依然として凶暴な気配を放ち、開心の後を容赦なく追い続けた。開心がどこへ行っても、彼はそこまで追いかけ、一撃必殺の攻撃を繰り出し、仏門の人間らしい慈悲心や仏心は微塵も見せなかった。
「このクソガキ！」
「本当の力があるなら、仏様を止めてみろ！！」
追い詰めながら、彼は怒りに満ちた罵声を絶え間なく浴びせた。
開心はNPCと争う気にもなれず、自分のペースで絶えず位置を変えながら、丸薬を飲んで内力を回復させ、同時に「全真心法」を自動的に動かして内傷を治療していた。避けられない時だけ手を出して一撃で破戒僧の力を受け流す以外、彼は決して破戒僧と戦おうとはしなかった。
時間が経つにつれて……
開心の速度はますます速くなり、動きもますます自在になった。
内力はすでに七、八割回復し、傷も問題なかった。
一方、破戒僧は相変わらずで、強大な内功の力を頼りに長時間追い続けても疲れる様子はなく、むしろ戦えば戦うほど力が湧いてくる様子だった。
「勝負を決める時が来た。」
視線を巡らせ、突然方向を変えて空中で破戒僧と掌合わせし、開心はその力を借りて地面に突き刺さった百戦刀の近くに着地した……
刀の柄を握る！
「サッ！」
百戦刀が眩い光を放ちながら地面から抜け出し、深い青色の刀輪を伴い、鋭く一撃が放たれた。ちょうど目の前に迫ってきた破戒僧に向かって。
破戒僧の顔色が変わった。
慌てて避ける間もなく、ただ刀の光が自分に向かってくるのを見ているしかなかった！
ガン！！
巨大な音が響いた。
破戒僧は両手を合わせ、金属のような腕で、自分を真っ二つにしようとする百戦刀を挟み込み、体を震わせて半歩後退し、軽々と体勢を立て直した。
両掌で押し返し、片手で素早く百戦刀を弾き飛ばし、小刻みに近づき、もう一方の手を拳に変えて、すぐそばにいる開心に向かって風のように速く打ち下ろした……
技の変化、手の出し方の残忍さ、玄妙境の達人としての実力が余すところなく発揮された。

破戒僧の速攻に直面しても、開心は落ち着き払って八卦歩きをし、百戦刀を利用して回転しながら、さらに速い速度で破戒僧に反撃した……
ドン！
百戦刀は破戒僧の肉の手のひらに正確に命中したが、金属を切る時にしか聞こえない音が響き、二人とも後退した。
開心の笑みはさらに深まった。
「ちょうどいい、お前を使って第十層『花郎吟』に挑もう！」
心に決め、百戦刀を振り上げ、再び鉄のように硬い体を持つ破戒僧に立ち向かった。