第1198章 大漠、血色の残陽

「しーっ……」
大勢のプレイヤーが龍門客店から戦場に駆けつけたとき、皆が思わず息をのんだ。目の前の光景に深く衝撃を受けたのだ。
「ここが大漠皇宮なのか？」
「なんて大きな穴だ！」
「天道の達人はこの大きな穴の底から現れたと聞くが、今の様子を見ると、大漠皇宮はすでに流砂に完全に飲み込まれている。もう大漠皇宮に入るのは無理だろう。」
ますます多くの人々が砂丘の高みに現れ、数十里もの直径、数百丈もの深さを持つ巨大な流砂の渦を見下ろし、心の底から湧き上がる寒気や感慨を抑えきれなかった。
情報を得てから今に至るまで、長い時間が経過したが、流砂は依然として大漠の下の皇宮を埋め尽くしていない。これだけでも、大漠の下にどれほどの規模の建築群が隠されているかがわかる。
無数の人々が心の中で大漠皇宮の様子を想像していた！
しかし、彼らが大漠皇宮の中にある残酷で異常なほどの死の罠を想像できるはずもなく、せいぜい普通の人々のように、目の前の巨大な穴を見て感慨にふけり、無意味な空想をしているだけだった。
「見て！」
「あそこを見て！！」
大漠の気温は非常に高く、視界の範囲もそれほど広くない。遠くの景色はぼんやりとしており、何があるのかはわからない。
しかし、声の方を見ると、壮大な流砂の渦の向こう側の砂地に、何かが積まれているのがかすかに見えた。密集しており、まるで小さな土塚のようだ……
「行ってみよう！」
「あそこに刃の光がある。虎魄があるかもしれない。行こう！」
群衆の中の多くの人々がすぐに動き出した！
さらに多くの人々は何も言わず、それぞれ軽功を使って、柔らかく熱い砂地を踏みしめ、砂丘から一歩で七、八メートルも進み、流砂の渦に近づいていった。
これらの人々の影響と刺激により、密集した人波が砂丘から激しく流れ落ちていった。先を争うために、仲間の制止を振り切って軽功を使い、流砂の渦に飛び込み、直線的に渦の中心に向かって進む者もいた。しかし、渦の中心に近づくと奇妙な霧に襲われ、声も上げずに次々と渦の中に落ちていき、そんなことを考える者は徐々に減っていった。
……
「これは……」
最初の一団が流砂の渦の向こう側に足を踏み入れると、再び目の前の光景に深く衝撃を受けた。ただし、今回の衝撃には恐怖の色も混じっていた。
前方数里にわたる平らな砂面は、赤と黄色が混ざった布のようだった。血で染まった黄砂はまだ完全に覆われておらず、空気中には濃厚な血の匂いが漂い、非常に鼻をついた。

あの何里にもわたって連なる無数の墓のようなものは、当然ここで戦死した錦衣衛たちのものだ……。
数千もの死体が視界を埋め尽くしている！多くの死体は完全な形を保っておらず、切断された四肢が砂漠の中に放置されている。表面には薄い砂が覆われているが、まだ固まっていない傷口は依然として衝撃的な光景を呈している。
まるで砂漠の乱葬地のようなこれらの死体の間を歩くと、たとえ勇敢な者であっても鳥肌が立つだろう。
「これ全部、一人の手によるものか？」
目ざとい者たちはすぐに、多くの人々が一度に真っ二つに切り裂かれていることに気づいた。範囲は非常に広く、直線上でも多くの人々が切り殺されており、砂嵐で刃によってできた溝がすぐには埋まっていない。
地面には数丈もの幅、数十メートルもの長さ、数メートルもの深さの溝があり、その鋭さから、この一撃の強大さが容易に想像できる。
さらに遠くでは、深く長い刃の溝が入り組んでおり、砂漠の地形そのものを変えてしまっている。
人々の間では、様々な声が囁かれていた。
「虎魄だ！間違いなく虎魄の力だ！！」
「天道の達人でさえ虎魄の一撃に耐えられないと言われている。この絶世の魔器を手に入れれば、どんな絶世の武術よりも効果的だ。」
「その通りだ！」
「天地盟の盟主でさえ普通の錦衣衛たちに撃ち落とされ、最終的に虎魄の主が変わったのだ。ならば、我々があの死人妖から虎魄を奪えない理由などない。」
「私は信じない。我々がみんなで弓矢や毒を使っても、あいつを倒せないはずがない！」
「行け！」
よく言われることだが、三人いれば虎ができる！
最初に恐れを知らない者がいれば、次第にますます多くの恐れを知らない者が現れる。これが人が財のために死ぬ理由だ。
ますます多くの集団が、近くで眩しい光を放つ刀や剣の方へと向かっていくのを見て、多くの人々は、地面に散らばる死体ではもはや彼らの足を止めることはできないと悟った。
……
轟！！！
巨大な音と共に、50メートル以上もの長さがある虎の形をした刃が天地盟の盟主の体をかすめ、地面から壮大な砂の溝を引き裂いた。
一瞬にして砂塵が舞い上がった！
二人は再び舞い上がる砂に覆われ、姿がぼやけた。
時折そこから吹き荒れる刃の余波以外、ほとんどの人々は二人が戦っている実際の様子をはっきりと見ることができず、二人の戦いの音から激しさを推測するしかなかった。
二人の頂点に立つ天道の達人同士の戦いにより、半径100メートルの範囲が死の領域と化した！

もともと近くにいた魅影たちの一団はとっくに恐怖で怯え、1キロメートルも離れた砂丘の後ろに退き、慎重に頭を半分だけ出して二人の天道の達人が戦う様子をうかがっていた。彼らは東方不败の視界に入ることさえ恐れていたのだ。
以前の錦衣衛や多くのプレイヤーたちの悲惨な姿がまだ目に焼き付いており、再び東方不败に引き裂かれることは絶対に避けたかった。
「楼主、見てください！あそこ……」
襲風楼の弟子の注意を受けて、魅影はすぐに気づいた。広大な砂漠の向こうの地平線に突然黒い線が現れ、急速に太くなっていく！
「誰かが来ている。」
「とっくに来るはずだ。こちらでこんな騒ぎが起きているんだからな……かなりの数だ。」元々東方不败に見つからないように慎重に身を隠していた彼らだったが、遠くに突然現れた大量の黒い点を見て、武括の目が輝き、口調も軽やかになった。「これで、東方不败はまた大虐殺を始めるだろう……」
「彼の内力や真気をもっと消耗させるのもいい……」と魅影が言い、続けて後ろの仲間たちに命じた。「飛鴿伝書で来ている仲間たちに、できるだけ遠回りして東方不败に見つからないようにし、こちらで合流するよう伝えてくれ。」
「はい！」
皆、今は力を合わせて陣形を整えることでのみ、最終的に虎魄を手に入れるチャンスがあることを知っていた。
……
龍門客栈から戦場まで急いできた数万のプレイヤーたちは、自分たちがどれほど危険な絶境に向かっているのか全く知らなかった。彼らは、数人の天道の達人同士が争い合い、自分たちはその隙に横から利益を得ようと考えていたのだ。
しかし、彼らが東方不败や天地盟の盟主、曹少钦の戦場に近づく前に、突然、舞い上がる黄色い砂塵の中から激しい砂嵐が吹き出した。
フウ！！！！
強風が吹き、砂や石が飛び散る。
多くのプレイヤーは何が起こったのか全く理解できず、向こうの戦場から突然吹き寄せてくる砂嵐を見て、目の前に迫ってくるのをただ見ていた。
ほとんどの人は状況を理解していなかった。
ごく少数の人々は警戒していたが、周囲には無為境の達人たちばかりで、信頼できる仲間もいなかったため、砂嵐に潜む危機にすぐに気づくことはなく、ただ防御を強化し、全力で数本の飛刀を投げてみただけだった。
結果は……
飛刀は砂塵の中に消えてしまい、何の反応もなかった。
強風が砂塵を運び、一瞬で数百メートルも距離が縮まった！
砂嵐が目の前に迫り、その後ろに天地盟の盟主と曹少钦が急いで追ってくる姿が見えたとき、ようやく一部の人々は事態の深刻さに気づいた。

「これは一体何だ！？」
「気をつけろ！」
「東方不败だ！」
「虎魄が彼の手にある！！」
悲鳴が次々と上がる……
残念だ！
東方不败は戦場を離れ、二人の天道の達人から身を引き、わずか一呼吸もかからずにプレイヤーたちの前に現れた。プレイヤーたちにはもはや何の対策も取れなかった。
吼！！！
低く暴力的な獣の咆哮と共に、極限まで冷酷で陰湿な気迫が砂塵の中から一気に吹き荒れた！
裂！！！
鋭く眩しい刀光が、人を圧倒し絶望させるような勢いで前方の黄砂を切り裂き、虎の頭の姿として無数のプレイヤーの視界に現れた。
「気をつけろ！」
「あ！！！」
短い警告の声と共に、多くの者が虎魄の刀光の気迫に怯えて動けなくなり、振り返ろうとした瞬間に鋭い刀光が体をかすめていった。
遠くにいるプレイヤーたちにもはっきりと見えた。
黄砂の中で、血のような刀光が何百人ものプレイヤーの体を何の障害もなく切り裂き、通り過ぎていく……
プッ！
プッ！プッ！！
血しぶきが飛び散り、生命を失った死体たちが数秒間硬直した後、枯れ葉のように黄砂の中に転がり、強風に運ばれた砂塵がその上に薄く覆いかぶさった。
死体が地面に落ちる瞬間、赤い雲がすでに大量の死体の上空を駆け抜け、刀気が四方八方に向かって振り下ろされた。
冷酷！
残忍！
血塗られた光景！
暴力的！
刀を振るうたびに、虎魄に宿る妖しい血の光はますます強くなり、東方不败はまるで殺人の快感に浸っているかのように、絶え間なく攻撃を続け、人が密集する方向へと容赦なく斬りつけていった。
「うう……」
強風が吹き抜け、無数の怨霊が舞う！
次の瞬間、龍門客栈から来た中原や西域のプレイヤーたちは、東方不败の残酷な手段に完全に怯え、顔面蒼白になり、何も言わずにその場を去り、群衆の中を赤い雲のように駆け抜けるその姿に立ち向かう勇気もなかった。
「逃げろ！」
「どんなに強くても一人に過ぎない、怖がるな……」
「みんなで暗器を使って攻撃しよう！しばらく彼を足止めできれば、天地盟の盟主と曹少钦が来れば、彼が耐えられるはずがない！」
群衆の中から誰かが声を上げ、すぐに全員に呼びかけた。
言葉が終わると、本当に誰かが即座に行動し、次々と飛び刀や毒針を東方不败に向かって放った。
東方不败は結局一人で、一度に一方向しか追撃できない。他の危険にさらされていない者たちも次々と真似をし、攻撃の手を緩めた。

一人、十人……おそらくは東方不败にとって脅威にはなれないだろう。しかし、数百人が同時に動き出すと、その光景はたちまち壮観なものとなる！東方不败の背後には、殺気に満ちた巨大な手が次々と現れる。