第1168章 地底宮殿に集う

霊獣！
江湖には数え切れないほどの霊獣が存在し、水中を泳ぐもの、地上を走るもの、空を飛ぶものがごく普通にいる。これらの霊獣は通常、解脱境から神話境に至るまでさまざまな力を持っている。
霊獣が生まれるのは、実は多くの異なる要因によるものだ……
血脈がある！
例えば、俗に大虫と呼ばれる吊晴白虎や、山中の黒猿、狼王、金鵬、雪彫などは、本来の体質や血脈のおかげで生物圏のピラミッドの頂点に立ち、生まれながらにして強大な力を持ち、その地域を支配している。
しかし、他の理由で強くなった霊獣もいる。
例えば変異……
以前中国大陸で大騒動を引き起こした九尾妖狐は、迷妄に陥り変異して神話境の霊獣となったのだ。
また、万獣山荘にいる猛獣たちは、さまざまな薬物の影響でより強く凶暴になり、霊獣の中でも知恵に欠ける凶獣となっている。
最後に特別な例として、極めて過酷な環境で生き、特別な才能を持つ霊獣がいる。例えば黒風沙蝎だ。
彼らの力はさまざまである。
天蚕のように……
極寒の地域に生息し、その地域を離れると命を落とすほど弱いが、吐き出す天蚕糸は世にも貴重な宝物だ。
火麒麟は火山の近くに生息する霊獣で、神話境の達人に匹敵するほど強く、生命力は天道の強者にも劣らない！
黒風沙蝎は上古における非常に凶暴な霊獣だ！
力や知恵の面では火麒麟には及ばないが、長期にわたって砂粒を食べてきたため、体全体が鋼鉄のように硬く、さらにいくつかの特別な能力を得ている。それは流砂の中を容易に移動でき、まるで陸上を走るかのようだ。また、黒風沙蝎は黒晶を吐き出すことができ、砂粒から抽出・沈殿したその結晶は普通の金属よりも硬く鋭く、金石を容易に貫通し、遠距離から標的を狩ることができる。
黒風沙蝎を認識したオサヤの表情はすぐに険しくなり、黒風沙蝎に向かって巻き出された長い白い紗が空中で攻撃の形を変え、円形に掃き出して、蝎の開いた口器を強制的に縛り上げた。
「シッ！！」
黒風沙蝎は口から黒い砂晶を噴射して敵と戦っていたが、口器が鋼鉄のようなものに巻き上げられて縛られると、すぐに苦しみながら激しくもがき始めた。
巨大で細長い体が空中で恐ろしくもがき、周囲に大きな音を立て、最終的には仕方なく白い紗を持って下降する渦巻く流砂の中へと落ちていった。まるで川に落ちた石のようだった。

空中にいるとき、オサヤは機会を捉えてカイシンと千面人狐に警告した。
「黒風砂蝎の体はすべて砂粒でできていて、大きなダメージを与えるのは難しい。たとえようやく傷つけたとしても、流砂の中に入ればすぐに回復してしまい、無駄な努力になる。彼らに対処する最善の方法は、彼らから離れることだ！」
オサヤには知らされていなかったが、彼女が黒風砂蝎という名前を叫んだその瞬間、千面人狐はすでに素早く伝音を使ってカイシンに黒風砂蝎の情報を伝えていたのだ。
二人の言葉はまったく同じだった。
「気をつけて！」
ちょうどその時、近くから黄色い砂嵐が襲ってきた……
三人は避ける間もなく直撃を受け、同時に黄色い砂によって黒風砂蝎がいる流砂の渦の中に飲み込まれてしまった。
その瞬間……
カイシンは間一髪で真元気場を展開することができた！
轟！
暗闇が迫ってきた。
カイシンは自分が一瞬で黄色い砂に完全に飲み込まれるのを感じ、飲み込まれる直前に頭の中をよぎった最後の思考はこうだった。
「よかった、蝎の口はオサヤに塞がれていた！」
しかしすぐに、強烈な失重感が襲ってきた……
黄色い砂に飲み込まれた後は、閉じ込められて息ができない感覚ではなく、高所から落ちるような強烈な失重感だった。
カイシンは自分が流砂と共に急速に落下していることをすぐに感じ取り、目が回る中、まるでどこかから投げ出されたかのようだった！
霊覚を広げると、周囲の流砂も落下しながらばらばらに散っていき、滝のように轟音を立てて落ちていくのが見えた。
周囲には何もなく、頭上には直径10メートルもの穴が無数にあり、狂ったように黄色い砂を流し落としていた。
下方には、短時間のうちにカイシンはどんな建物や地面も見つけることができなかった。
「まずい！」
この距離では何かしなければ、自分は間違いなく黄色い砂の滝に激しく打たれて地面に落ちてしまう——禁地級の任務で死ぬのは決して体面的な死に方ではない。
轟！！
天晶長剣が一閃し、重厚な黄色い砂の滝から驚くほどの光が放たれ、一瞬で砂の流れが断たれた。
ほぼ同時に、優雅な黒い影が黄色い砂の滝から飛び出し、非常にゆったりとした動きで、オサヤを攻撃しようと白い布を引き裂いた黒風砂蝎も一緒に飛び出してきた——しかし後者は運が悪く、オサヤの暗勁の一撃で頭が混乱し、黄色い砂の滝から飛び出して真っ直ぐ下方に落ちていった。
「行こう！」
霊覚によって、周囲のすべてがカイシンの脳裏に収まっていた。
手を伸ばしてすぐそばにいる千面人狐を掴み、力を振り絞って、まるで稲妻のように、黄色い砂の滝からややみすぼらしく飛び出していった。

地面は高いが、二人の優れた軽功の達人が一緒なら問題はない……。
千面人狐は着地する直前に開心に投げ出され、開心は機転を利かせて自分の落下力を掌で消し去り、同時に空中に掌を打って開心の急降下の危機を救った。
ドン。
開心は千面人狐の心遣いを無駄にせず、真元気場を起動させてその掌を受け止め、音もなく足を地面に着けた。
「主人、助けていただき感謝します。」
千面人狐は身をかがめて礼を言った。
しかし開心はそれには構わず、何気なく手を挙げながら周囲を見回した。「余計な話はいい、早くここがどんな場所か見てみろ。」
シュッ！
ドン！！！
最初の音はオサヤが着地した時の風の音で、次の大地を揺るがす音は黒風沙蝎が出したものだった。
頷いた千面人狐は何も言わず、一行がいる環境を調べ始めた。
ここは巨大な人工の宮殿だ！
直径は200メートルを超え、巨大な円形のカバーのような宮殿だ。
「これは何だ？」
千面人狐の視線は地面にある直径10メートルほどの巨大な穴に向けられ、驚きの色を浮かべた。
各穴の正上方には巨大な穴があり、上から降り注ぐ黄砂がその大穴に流れ込んでいく……まるで黄砂の滝が巨大な穴に流れ込んでいるかのようだ。
時間が経つにつれ、宮殿内の穴々は徐々に黄砂で満たされていった。
「主人……」
これを見て千面人狐は思わず息をのみ、周囲を見回した後、驚いて叫んだ。「49の穴……これは古代の七七四十九天罡大陣のようです！」
……
宮殿の中には開心、オサヤ、千面人狐の三人だけではなく、他の方向にも一人または数人で立っている者や、集団で群がっている者たちがいた。
かつて遺跡にいた七人の天道の達人たちが、同時にこの未知の神秘的な大殿に集まっていたのだ。
しかし！
先ほど100メートルの高さから落下したばかりで、距離も遠かったため、誰もすぐに他の人々の様子に気づかなかった。
ドン！！
「シィ……」
頭上の穴から落ちてきたのは人間だけでなく、凶暴な黒風沙蝎もいた。
鉄のように硬い外殻を持つこれらの巨大な生き物は、100メートル以上の高さから落ちても全く傷つかず、体をくねらせてムカデのように機敏に動き、近くの標的を狙い、「デッデッデ」という音を立てながら雷のような速さで襲いかかってきた。

オサヤであれ東方不败であれ、この全身が鉄のように硬い巨大な怪物たちには全く手を焼いている。
オサヤは恨み深い黒風沙蝎に狙われ、彼女とその蝎が激しく争い始めた。黒風沙蝎は度々衝撃でよろめき、痛みで悲鳴を上げながらも、執拗にオサヤのスカートの裾を追い続け、決して諦めようとしなかった。
東方不败もまた気性の荒い人物だ……
しかし黒風沙蝎に対しては、十数本の刺繍針を使っても全く効果がなかった。黒風沙蝎は空気中の微細な変化に非常に敏感で、何かが目に向かってきたら、巧みに身をかわし、体をねじって逃れるか、目を閉じてそれを通り過ぎさせるのだ。
オサヤよりは状況が良かったものの、東方不败も黒風沙蝎には全く手を出せなかった。天道の達人の強大な掌力は巨岩さえも砕くことができるが、砂粒を食べて生きているこの変異した霊獣たちを砕くことはできないのだ。
十数頭の黒風沙蝎が空から降りてきて地面に落ちると、すぐに最も近い標的を見つけて、牙を剥き出しにして襲いかかり、まるで何十年も女性に会えずにいる変質者のようだった。
徐々に黄砂で埋まっていく大殿の穴には、誰も注意を払わなかった。
そして……
ドン！
最初の穴が埋まると、そこにあった黄砂の滝が消え、まるで空にあった穴が無理やり閉じられたかのようだった。
一つ！
二つ、三つ……
埋まった穴が次々と増えていった。
空から降りてくる黄色い滝が減っていくにつれ、ついに何人かの注意を引き、開心の注意も引いた。
「七七四十九天罡大陣とは何だ？」
耳元で千面人狐の焦った叫び声が聞こえ、開心は眉をひそめて振り返って尋ねた。
「七七四十九天罡大陣は上古の周易術に基づいて作られたもので、最も長く存在している大陣であり、その力は非常に恐ろしいと言われています。具体的に何なのかは私にもわかりません。『奇人山海志』にも詳しい説明はありません。」
千面人狐は最後の方で苦々しく気まずそうに言った。
「主人、気をつけて！」
その時だった。
開心の近くの黄砂の滝から突然、二頭目の黒風沙蝎が落ちてきた。
体は他の黒風沙蝎と変わらず、たまたま開心のそばの黄砂の穴に落ち、大きな音と共に、流砂の穴から竜のように飛び出してきた。
シッ！！
凶暴で恐ろしい姿を現した後、巨大な鉗子が開心に向かって激しく締め付けてきた。
大きく口を開け、数十個の黒い物体が暗器のように、避けるすべての方向を塞いだ。

カイシンはとっくにこのやつの強さを知っていた。風満長空が力を溜めて放つ一撃でさえ大きなダメージを与えられず、剣を抜く気にもなれず、飛び退いて距離を保ちながら避けながら、心の中で思った。「普通の攻撃では効かないのなら、他の攻撃方法を使った方がいい。」
ゴオオオ！！！
瞬く間に、力強く威厳に満ちた龍の咆哮が大殿中に響き渡った。