第1141章 碧波御空

「この泥棒野郎、お前の軽功くらいがまずまずってだけで、他の点では香帥の面影は微塵もないな……もういい、お前が何者かなんて知りたくもない。教えろ……天晶はどこだ！」
カイシンの軽率な言葉が、正体を隠し続けていた神盗・千面人狐を激怒させた。顔色は青白く交互に変わり、目から放たれる怒りの炎は人を燃やしそうな勢いだった。
「泥棒野郎？まずまず？香帥に劣る？何者だと？」
カイシンの無関心さと軽蔑の態度が、千面人狐のプライドを深く傷つけた。激しく胸を上下させながら、怒りに満ちた視線をカイシンの顔に突きつける。「よくも俺を見下せるな！俺が江湖で名を上げていた頃、お前がまだ下着も着けていない頃のことだぞ！」と言いながら、目はほとんど飛び出しそうで、どうしてもカイシンに自分の正体を証明したくてたまらない様子だった。
「くだらないことを言うな。天晶はどこだ！」実際、カイシンは既に相手の言葉から、目の前の男が江湖の四大神盗の一人であり、魔門で最も狡猾な千面人狐であることを推測していた。剣術も空術も非常に優れており、その端正な顔立ちは香帥・楚留香にも劣らない。
もしカイシンが以前に陸小鳳から他の神盗たちの大まかな情報を聞き、百晓生から他の三人の居場所を知らなければ、千面人狐の嘘を信じてしまうかもしれなかった。
千面人狐は狡猾で奸悪で有名で、神捕級の達人であっても騙されてしまうほどだ。もし千面人狐が自分の正体を明かさなければ、カイシンは天晶を盗んだのが四大神盗の一人ではない別の人物かもしれないと疑ったかもしれない。しかし、相手はわざと香帥・楚留香の名前を名乗ったのだ……
カイシンは覚えていた。あの日、陸小鳳が自分に四大神盗の性格や習慣について話してくれたのだ。千面人狐は人の心を簡単に操れる上、忍耐力と実力も兼ね備えた神盗で、楚留香によく似ているが、より狡猾で手段を選ばず、痕跡を残すことを好まない。多くの武林の人々からは、独自の流派を築けるほどの魔道の神盗と呼ばれている。
しかし、千面人狐には一つ欠点があった……
それは楚留香と競争することを好むことだ！どんな場面でも競い合い、楚留香と肩を並べることを嫌い、武林で唯一無二の盗賊王になりたいと思っているのだ。
陸小鳳は冗談めかして、もし千面人狐が捕まったら、自分が楚留香だと言うかもしれないと推測したことさえあった……
陸小鳳の言葉から千面人狐の性格を把握していたからこそ、カイシンは彼の正体を確認した後、すぐに何とも思っていないふりをしたのだ。

実際、千面人狐は他人に軽蔑されるのを耐えられない存在で、すぐに激しく動揺し、歯を食いしばりながら一言一句はっきりと言った。「このクソガキ、たとえお前が少林寺の方丈だろうと、この俺の前ではこんな口の利き方はできないはずだ……」
「お前もかつて俺の少林寺の方丈の手に落ちたことがあるのか？」
開心は見下すような口調で驚いた様子で千面人狐を見つめた。後者は胸が詰まり、怒りのあまり白目を剥いた。
「……」息もできず、血が吹き出しそうだった。
開心が何か言おうとすると、また同じように彼を怒らせる軽蔑的な口調で話し始めた。
「自分の名前さえ明かせない人間、名前も姓も変えないと言いながら嘘をつく詐欺師か？何を信じろというんだ？自分がどれだけ強いかと吹聴するつもりか？それとももっとすごい名前を考えて俺を脅すつもりか？」
「……」
千面人狐は息が全くできないほどだった。
口にしようとしていた自分の偉業は開心によって遮られ、どうしても口に出せない気がした。
さっき開心に嘘が暴かれたばかりで、今ここで自分がどれだけ強かったかを語るのは、少林や武当といった大派閥の宝物が自分の手にあるなどと言うのは全く根拠がない。
千面人狐が胸を上下させ、目を必死に動かして焦っている様子を見て、開心は容赦なくさらに一撃を加えた。
「お前は盗賊の達人、楚留香の弟子だろう？」
「……ふざけるな！」
千面人狐は反射的に反論した。
「そんなに反応するなんて、当たってるからか？」開心は得意げに歯を見せて笑ったが、千面人狐にはそれがさらに憎らしく見えた。
一生懸命楚留香を踏みにじろうとしていたのに、今度は盗賊の弟子だと言われ、その大きな差に彼は特別な屈辱を感じた。
「前にお前が楚留香だと言った時から怪しいと思っていた……きっと師匠の名声を利用して逃げ出そうとしてるんだろう？間違ってないだろう？」
「……くだらん！嘘だ！この野郎！」千面人狐は開心を激しく睨みつけた。「この俺の盗みの技術は楚留香よりも上だ！」
言葉が終わる前に、開心の奇妙な視線「じゃあなぜここにいるんだ？」によって、彼の勢いはすぐに消え去った。
「ふん！」
「剣宗の宗主や俺の目の前で天晶を盗み出し、天池剣派の宝物まで持ち去るなんて、お前の実力も悪くないな。どうやら楚留香の真伝を少しは受け継いでいるようだ。」
「……」
開心は千面人狐が崩壊寸前の怒りの表情を見ようとせず、自分の話を続けた。「天晶がどこにあるか教えれば、楚留香の顔を立ててお前を許してやろう。」

千面人狐は最初、开心の自信に満ちた口調に腹を立てていたが、「天晶」という言葉を聞くと表情が一変し、再び得意げになった。
「やはり、お前は天晶のために来たんだな。」と言いながら口元をわずかに上げた。「天晶の中にある『天晶訣』のためだろう？」
「……」
开心は冷ややかに、再び傲慢になった千面人狐を見つめ、何も言わなかった。
「言っておくが、剣宗の宗主が撼天堡から奪ってきた天晶のために、私は三年間も追跡し、莫大な金と労力を費やしたんだ。お前が一言で持ち去るつもりか？」
「金が欲しいのか？」
开心は平淡に尋ねた。
千面人狐はさらに傲慢な態度を取った。「金など私にとっては魅力がない。必要とあらば、世の富豪たちはすべて私の私的な金庫だ。私が興味を持つのは簡単に手に入らないものだけだ。それが我々泥棒の嗜好なんだ。」
「では、どうすれば天晶を私に渡してくれるんだ？」
「なぜ私が渡す必要がある？天晶の秘密を持って消え去るのも、まずまず体面のいい死に方だ。」千面人狐は少し身じろぎし、服の裾のほこりを払った。
パッ！
「何をするんだ！」
千面人狐は怒って頭を抱え、开心を怒りの目で見つめた。自分に手を出すなんて信じられなかった。
彼の予想では、开心は自分の言葉を聞いて非常に動揺するはずだった……
千面人狐の驚愕と怒りの表情を無視し、开心は彼の体内の真気を振り払い、再び胸の二つの大きなツボを連続して押した。
千面人狐の体は震え、首を含めてもう動けなくなり、目を見開いて开心をじっと見つめ、怒りに震えながら叫んだ。
「お前！お前……」
「この野郎、私を脅すとは、頭がおかしいのか？」
「……ああ！」
开心は再び千面人狐を平手打ちし、軽蔑的に言った。「盗賊の達人、楚留香の弟子なら、天晶が見つからないなんて心配する必要はない。お前を楚留香の前に連れて行き、直接対決させてやる。楚留香がお前という弟子を見捨てるかどうか見てみよう！」
「何だと！！！」
甲高い悲鳴が島の夜気を切り裂き、森にいた多くの鳥たちが驚いて飛び立った。
千面人狐はまるで刺激を受けたかのように、鋭い声で言った。
「私を楚留香のところに連れて行くつもりか？！もう天晶はいらないのか？！！」
开心は千面人狐が自分に怯えていることを当然知っていたが、顔には一切表さず、淡々と言った。「楚留香はいつも慈悲深い人だ。お前は彼の弟子で、彼の全てを受け継いでいる。天晶のためにお前を見捨てるはずがない。」
「このクソ野郎！私は楚留香の弟子じゃないって言っただろう！！」

千面人狐は慌てたが、体が全く動かず、怒りを表現する機会さえなかった——正直なところ、天晶と共に葬られる勇気はあったが、开心に首を掴まれて楚留香、つまり自分の最大のライバルの前に連れて行かれる勇気は絶対になかった。
江湖の人間で、面子を気にしない者がいるだろうか？
千面人狐は狡猾で卑劣だが、自分のためならどんな手段でも使う。
しかし彼が唯一こだわっているのは、盗みの技術で楚留香を超えることだ……
神偷にとって、盗みを働いて捕まること自体は恥ではないが、同業者の前で捕まると、面目を完全に失う！
楚留香の前で捕まれば、千面人狐は長年築き上げてきた名声が一瞬にして台無しになるのではないかと不安になった！
しかし开心はこの瞬間のために長い間準備してきたのだ。今ここで千面人狐に逃げるチャンスを与えるはずがない。彼は千面人狐を抱え上げて歩きながら、独り言を言った：
「楚留香は今西域にいる。そこに急いで行くには少なくとも七日はかかる……お前たち盗人どもは皆、狡猾で卑劣だ。楚留香を見つける前に、陸小鳳から天機鎖を借りて、お前の内力と体を封じ込めなければ……それに『十香軟筋散』も用意しないとな。」
千面人狐は聞いて汗だくになった。
ようやく、目の前のこの男がただ者ではないことを理解した。自分の小賢しい策略や手口は相手の前では全く通用しないのだ。
「开心門主。」
「……」
「开心門主、私は本当に楚留香の弟子ではありません。私を解放してくれれば、感謝の印に七大門派の貴重品、天池剣派や江湖の各門派の貴重品まであげます……」
「自分がバカなだけだ。他人までバカだと思うな。」
开心は軽蔑の眼差しで千面人狐を一瞥した：
「各門派の貴重品を手に入れても何の役に立つ？お前を解放したら、後で情報を流して江湖の各門派の達人たちに私に迷惑をかけさせるつもりか？楚留香はどうしてこんな狡猾で陰険なやつを育てたんだ。」
プッ！
千面人狐はまた心の中で血を吐いた。
その時、开心が再び口を開いた：
「お前はずっと自分は楚留香の弟子ではないと言っているが、天晶を渡してくれれば信じる。そしてお前を解放し、絶対に約束を破らない。」
「結局、お前が欲しいのは天晶なんだな。」千面人狐は警戒の色を浮かべた。
开心は冷ややかに笑った：「結局、お前はまだ運を天に任せようとしている。何の代償も払わずに逃げ出そうとしている……言っておくが、楚留香に会えばすべての真実が明らかになる。その時、お前が何を言えるか見てみたいものだ！」
「……」千面人狐の表情は再び崩れ落ちた！
ちょうどその時……

ハッキンは顔色を変えて湖の中心方向に振り返った。
静かに降り注ぐ月明かりの中、きらめく湖面に、まるで天人のような凛とした姿が波を立てずに空を飛んで現れた。