第1140章 楚留香？

「あれは誰だ！」
「速いな！」
「また誰かが来た……凌波微步だ！凌波微步だ！」
「彼か？！」
先頭と後ろに、稲妻のように速い二つの影が京城の街路を駆け抜けていった。わずかに人々の服の裾を巻き上げるだけで、ほとんど音も立たなかったが、多くの達人たちの注意を引いた。
凌波微步を使っている人物を認識した多くの人々は、興奮して次々と屋根の上に飛び上がり、群衆の中の幽霊のような姿をじっと見つめた。
「カイシンか？」
「あの人はカイシンだ！」
「彼は誰を追っているのか？」
人々はざわめき立った。
中には、カイシンが消えた方向を静かに追いかける者もいた。
多くの人々は、1日前にカイシンが引き起こした武林の大変動――ある宗派の主の死、二人の天道の達人の出現、そして上古の神兵である天晶の発見――を忘れていなかった。これらはすべて多くの武林の人々の心を揺さぶっていた。
「剣宗の宗主が天池剣派で天晶を養っているところを盗まれた。今カイシンが追っているのは、天晶を盗んだ者ではないか？」多くの人々が気づいたとき、逆に良い機会を逃したことを悔やみ、悔しがった。「くそ、こんな良いチャンスを無駄にしてしまった……」
「どんなチャンスだ？」
街中の誰かが冷たい表情を向けた。
感嘆していた人々はすぐに口をつぐんだ……
錦繍河山の人々――今、京城には20万人以上の錦繍河山の弟子がおり、天晶のことを悔やみ続けると、災いが起こりかねない。
「ボス、こっそりついて行って様子を見よう。」
裏で、多くの人々が目配せを交わし、こっそり話し合った。「天晶か……もしかしたらチャンスがあるかもしれない。」
「ふざけるな、夢見るのはやめろ。」中には冷静な人々もおり、遠慮なく彼らの考えを打ち消した。「カイシンの手から何かを得るなんて、考えすぎだ……」
「もちろん、ボスに彼と対決させるつもりはない。私たちは横で見ているだけだ。もしかしたらカイシンが見失うかもしれない……」
「見失うも何も！カイシンには百晓生がいるんだ。失せろ、馬鹿なことを考えずに修行しろ！」
一群の人々が路地の角から次々と出てきて、その後ろには頭が少し腫れて手で覆っている若者がいた。
……
ドン！！
突然の大音響と共に、ある酒楼の壁が無理やり破られ、黒い影が弦を離れた矢のように中から飛び出し、人々の目の前で街に駆け出し、人々が反応する前に幽霊のように群衆の中に潜り込んだ。
「何が起こったんだ？」
「誰が京城で騒ぎを起こすというのか？」人々は顔を見合わせた。

しかしすぐに、誰かが顔を上げると、さらに速い残像が通りの上空を飛び抜け、一瞬で姿を消した。
百人以上のプレイヤーが次々と屋根に飛び上がった。
遠くから、彼らは遠くの通りの上空に何の前触れもなく数十メートル範囲に及ぶ黒い煙が立ち込め、周囲が騒然としているのが見えた。同時にテーブルや椅子が壊れ、壁が崩れる音も聞こえ、その煙は急速に遠ざかっていった。
「……」
「大騒ぎだな。」
……
同様の事件が京城で絶え間なく起こっていた。
一時期、京城は大混乱に陥った！
約10分ほど続き、朝廷の力が介入しようとしたその時、二人はついに前後に分かれて城門を飛び出し、京城を離れた。
京城は徐々に平穏を取り戻した。
……
暗くなりつつある荒野を、二つの黒い影が前後に走り続け、まるで地平線上を駆け抜ける流れ星のようだった。
シュッ！
「うう……」
開心の表情はますます厳しく、戦意に満ちていった。
彼はこれほど強力で頑強な敵に初めて遭遇したのだ。《凌波微步》を使い、1時間以上追跡しても、相手は一切チャンスを与えなかった。
無為境に入ってから、開心は自分の身法の速さではどの宗派の主にも負けないと自信を持っていたが、今日は本当に強敵に出会ったのだ。
あまりにも速い！
豹元丹を服用しても、現在の距離を維持し、目標を見失わない程度の速さしか出せない——しかも、相手が様々な策略で自分を避けようとしなければ、相手の軽功の速さなら、とっくに自分を大きく引き離しているはずだ。
天池剣派にいた時、相手が天晶を盗んでもこれほど目立たず、痕跡さえ残さなかったのも不思議ではない。
「お前が一体何者なのか、見てやる。」このような敵に遭遇して頭が痛いものの、開心はこの天晶シリーズの任務がどれほど厄介なのかを知りたいと思っていた。
2時間もの間、開心は体内で内力を絶え間なく循環させ、常に最高速度を維持し、あの神出鬼没な泥棒の足跡を追い、京城から名もなき小さな湖の近くまで行った。
碧波千メートル！
霊覚の範囲内で、その泥棒は一切ためらうことなく、直接碧波湖の水面へと飛び込んだ。
タタタ！
夜の闇の中、泥棒は水を踏む頻度が非常に速く、波立つ静かな湖面はたちまち乱れ、水しぶきが飛び散り、すぐに遠くへ消えていった。
開心が湖畔に到着した時、思わず眉をひそめた。
しかし、泥棒が自分の霊覚の範囲から消えようとしているのを見て、結局は水路を通って追跡を続けることにした。
タタタ……

水面に再び円錐形の波紋が広がり、矢のように湖の中心へと伸びていった。
……
泥棒の水上での速度は明らかにカイシンよりも速く、数分も経たないうちに、彼はカイシンの霊感の範囲から完全に消えてしまった。
だがカイシンは全く気にしていない……
前進し続け、水を蹴って飛び進む！
夜の闇の中、カイシンは前方のすぐ近くに小島があることに気づいた。
もしかするとここが泥棒の本拠地かもしれない！
しかしカイシンが小島に近づいたその時、異変が起こった！！
ガッ！！！
前方の水面が突然割れた。
数十本の鋭い剣光が何の前触れもなく湖面を切り裂き、湖底から爆発的に現れ、まるで突然咲いた蓮の花のように、四方八方からカイシンを締め付けてきた。
「……」
カイシンは驚いた。
事態は本当に突然起こり、攻撃者は湖水と夜の闇を利用して自分の動きや殺気を隠し、霊感に捉えられないようにしていた。巧妙な策略と残忍な手段により、カイシンも一瞬危機に陥ったのだ。
反射的に真元気場が瞬時に全身に広がり、カイシンは大声を上げ、無意識のうちに湖面から飛び上がった。
真元気場の強大さは言うまでもなく、瞬間的な緩衝の後、カイシンは湖底から現れた者が、自分が2時間以上も追い続けてきた泥棒、ルー・シャオフォンが一時的に正体を明かさなかった変装の達人であることに気づいた。
「よく来たな！」
真元気場は泥棒によって10分の1以下しか削がれずに停止し、攻撃は阻まれて下降し始めた。
ゴオオ！！！
龍の咆哮が湖面の上空の静けさを一瞬で破った。
攻撃者は不意を突かれ、体が固まり、すぐにカイシンの手に落ちた。カイシンは瞬時に「擒龍手」で彼を捕らえ、一撃で防御を破った。
ドン！！
その時、攻撃者は心の中で苦しみを感じていた。
天時も地利もすべて計算に入れ、夜の闇と小さな湖を利用して自分を隠し、待ち伏せのタイミングも完璧に把握していた。しかし彼が全く予想していなかったのは、カイシンが追跡してきても全く内力が衰えていないことだった。
さらに恐ろしいのは、彼が長い間準備してきた待ち伏せや湖上の特殊な環境にもかかわらず、カイシンは慌てることなく、想像を絶する防御能力を発揮したことだ。
瞬間的に放たれた攻撃の力は効果を発揮せず、かえって自分を絶体絶命の状況に追い込んでしまった——龍の咆哮と「擒龍手」だけで、簡単に接近し、制圧されてしまったのだ！
内功の優位性は全く発揮できず、
二人の距離が縮まる瞬間、彼はさらに迫りくる危機感と抗いがたい圧力を感じた！

彼はついに理解した。相手が宋家の力で邪王を撃退し、剣宗の宗主を倒せたのは偶然ではないのだ……
しかし、今になって気づくなんて明らかに遅すぎる！
胸が痛み、防御が破られる。
何が起きたのか理解できず、要所を連続して二度突かれ、全身がすぐに硬直し、動けなくなった。
続いて、背中に圧力がかかる。
風の音が耳を貫く……
遠くの小島が急速に近づいてくる。
「……」
この瞬間、千面人狐は心の中で涙を流した。自分が捕らえられたのだ。
長年江湖を駆け巡り、神龍のように姿を現さず、狐のような狡猾さで世界中の宝を盗んできた彼が、こんなにも簡単に若者の手に落ちるなんて——これが江湖に広まれば、大変な騒ぎになるだろう。
千面人狐は深く後悔した。
しかし今の状況では、彼はまるで切り板の上の肉のようで、相手がどう切りたいかに任せられており、抵抗する余地は全くない……
残っている真気を使って経穴を攻撃しようとしても無理だ——相手が都からここまで追いかけてきたのだから、警戒心や洞察力は侮れない。人前で経穴を攻撃するなんて、あまりにも不自然だ。
そうして、千面人狐は素直に従い、小島の砂浜に投げ出されるまでそうしていた。
ドン。
ようやく、半日も自分を追いかけてきた相手の正体をじっくり見る機会ができた……
ごく普通の若者だ。
目はきらめいている。
千面人狐が喜んで観察していると、開心もまたこの卓越した軽功の持ち主である神偷を観察し、驚いたことに、この男が記憶しにくいありふれた顔立ちをしていることに気づいた。
眉をひそめ、開心は手を伸ばして千面人狐の顔を触った……
突然、力を込める！
しゃっ！
千面人狐が顔を向けると同時に、薄く精巧な人皮の仮面が後者の顔から剥がれ落ちた……
「魔器——人皮の仮面を手に入れた！」
「いいものだ。」
開心は喜び、謎の窃賊の不安げな表情を無視して、まず人皮の仮面を自分のものにした。
彼もこの種のものは持っていたが、人皮の仮面は実用性が高すぎるため、市場では常に高値で取引され、魔器の中でも最も高価で需要も絶えないものだった。
特に百晓生が人皮の仮面を持てば予言者の追跡を逃れられると明かして以来、中原のトップクラスの高手たちは皆、人皮の仮面を手に入れたがっていた！
予期せぬ収穫に開心はさらに高揚し、視線を向けた：
「名前を言え。」
「……」謎の窃賊は開心をじっと見つめ、何も言わない。
「分筋错骨手が好きか？それとも万蚁噬心が好きか？」
開心は冷たく一言投げかけた。
相手は体を震わせ、怒りの色を目に浮かべた：

「まさに邪王でさえも逃げ出した現代随一の若き英雄だ。開心門主の評判は本当に伊達ではない。私は名前も姓も変えない……楚留香！」
開心はむせそうになり、目を見開いた。