第1121章 正義の盟、銀狐

宋家の内城は港からそれほど遠くなく、城壁は高く頑丈で、見渡しも良く、高い場所からは海全体が一望できた。
この時、城壁の上には少なくとも数千人の各地から集まった各派の達人たちが行き交い、宋家の兵士たちと合わせて万人以上の規模となり、非常に壮観だった。宋家全体に戦前の緊張感が漂っていた。
人々の中では、英雄たちが時折知り合いの顔に出会ったり、初めて会って挨拶を交わしたりして、とても賑やかだった。
しかし、城壁の一角には静かに立つ一団がおり、他の人々とあまり話す様子もなく、島の外で波に揺られて見え隠れする岩礁群や遠くの空の様子を真剣な表情で見つめていた。
城壁の上では、多くの人々がこの一団の正体を知っていた……
林霄、紅塵。
正義の盟の盟主と副盟主だ。
一ヶ月前、第一品堂との戦いで力をほぼ失った中原第三の大派閥……
当時、数十万の正義の盟の弟子たちが長江を渡って京城に攻め込もうとした時、ちょうど邪皇が現れ、夢雲も自らの隠し玉である十二大京城派閥の軍勢を明かした。
その時、中原の人々の注目はすべて襲風楼と京城に集まっていた……
正義の盟の状況に気づく者はほとんどいなかった。
しかし、その日最も悲惨だったのは襲風楼だけではなかった。少なくとも襲風楼の軍勢は脱出できたが、正義の盟はその全てを知らず、襲風楼を救援しようとした数十万の弟子たちは十二大派閥、血盟、第一品堂の攻撃を次々と受け、不意を突かれて大半が命を落とし、近くの都市に逃れるしかなかった。数十万の弟子たちは壊滅的な打撃を受け、総本部さえも後日第一品堂によって根こそぎ破壊されそうになった！
正義の盟の基盤は結局のところ襲風楼には及ばなかった。
数十万の軍勢が壊滅し、しかも異地で戦うことになり、その時点ですでに襲風楼よりもさらに厳しい状況に陥っていた。
野狼組織の軍勢が現れた後、バラバラになった正義の盟には異地で再び結束する力はなかった……
多くの人々はこの戦いの先が見えなかった。
その後の二日間、正義の盟は崩壊の瀬戸際に立った。
しかし、中原の情勢が急速に変化することで正義の盟には希望が見え始めたが、同時に悲しみも深まった。
今でも正義の盟はわずかに元気を取り戻した程度で、かつての全盛期ほどの力はない——現在の正義の盟では林霄と紅塵だけが依然としてトップクラスの達人として残っているだけで、派閥としては大規模なものに成り下がっている。
北方では錦繍河山が勢力を拡大している！

襲風楼は南方のほとんどの資源を掌握しており、残されたものでは義気盟が短期間で元の力を取り戻すのは難しい。まさにこのために、多くの人々が錦繍河山の台頭や襲風楼の活動に目を奪われ、あの戦いで一瞬にして壊滅した義気盟を見過ごしてしまった。その結果、林霄と紅塵は今、自ら部下を率いて最前線で戦い、ギルドのためにより多くの資源や機会を勝ち取るため、すべてをゼロから始めなければならないのだ。「百晓生の情報は非常に正確だ。見ろ、魔門の船団が来た……」義気盟の達人たちが囲んだ小さな輪の中で、紅塵と林霄は荒れ狂う波の立つ川を見つめていた。視界にはすでに船の姿が見え始めていたが、二人の声には城壁の上で感じられるような高揚感や緊張感はなく、いつものように平淡で、まるで傍観者のような異常な冷静さだった。「百晓生が錦繍河山に加わったからといって自分の名声を捨てるはずがないと思っていた。でも、なぜ彼が私たちにこの情報を伝えてくれたのか気になる。私たちが彼の提案で結成された『御林軍』に加わることに同意したからか？義気盟が強くなることを望んでいるのか、それとも私たち二人が強くなることを望んでいるのか？」紅塵の声にはかすかな嘲笑が混じっていた。江湖で数年間の波乱を経験してきたこの男は、もはや三十歳近くの風雪に耐えた中年であり、顔の線からはかつての豪快さがまだ見て取れるものの、侠義門の解体や二度の中原危機、義気盟の二度の危機を経験した後、かつて「紅塵侯」と呼ばれたこの男からは自由奔放な笑顔が消え、目には世の中を見抜いたような重厚さが漂っていた。「彼がどう考えていようと、少なくとも彼の登場によって私たち義気盟は滅亡を免れ、同時に一品堂を絶境に追い込み、野狼組織も中原から追放された。」紅塵とは対照的に、門主の林霄は依然として目を固くし、波を切って島に近づいてくる百艘以上の大船を見つめていた。強風の中で彼の英雄的な衣装がはためいていた。「林大哥、あなたは一度も後悔したことはないのですか？」紅塵は顔を向け、林霄を深く見つめた後、再び川面を見下ろし、平静な声で言った。「侠義門の時、莫風という女性を門主にしたせいで、結局侠義門は夢雲の分裂を免れられなかった……今の義気盟も、私たちが義理を最優先にしてすべてを捨てて襲風楼を支援したせいで、今のような状況に陥ってしまった……」林霄は暗くため息をついた。この間、襲風楼が南方で大量の資源を占領し、義気盟の発展を顧みなかったことが、結局紅塵の強い不満を引き起こしていたのだ。しばらく沈思した後、林霄は深く感慨にふけった。

「人それぞれ、世を渡るための原則は異なる。夢雲は利益のためならどんな手段でも使い、野狼組織と手を組むことさえ厭わない。だが私、林某には自分なりの人としての原則がある。義理を最優先し、兄弟のためなら命さえ捧げ、後悔することはない……お前、紅塵にも屈しない強さがある。だからこそ私たちは一緒にいられ、志を同じくする仲間たちが集まり、義理の盟が生まれたのだ……」
少し間を置き、林霄は背後にいる熱い眼差しの仲間たちを見回し、笑って言った。「もし私の決断を後悔しているかどうか尋ねるなら、私は自分の決断を一度も後悔したことはないと答えよう。義理の盟、義理を最優先――私たちは何も間違っていない……私が知りたいのは、私に従った仲間たちが後悔しているかどうかだけだ。」
「……」
言葉が終わると、紅塵は沈黙し、先ほどの自嘲的な表情は次第に消えていった。林霄の「仲間たちは後悔しているか」という言葉に、彼は少し思考にふけっているようだった。
その時……
「魔門の者たちが上陸しようとしている！」
「全員、戦闘準備を！」
城壁の上から次々と叫び声が上がり、多くの者が弓矢を取り出した。
城壁の反対側では、全く異なる雰囲気を持つ数人の男たちが落ち着いた表情で、鋭い眼差しをもって埠頭や岩礁群に近づく船団をじっと見つめていた。
「邪王や陰后の姿が見えない……彼らは止まったが、上陸していない……これはどういうことだ？」
「銀狐、どうすればいい？」魔門の異常な動きに気づき、雷子、刀子、条子の三人は、背が高く鋭い眼差しを持つ男の顔に視線を集中させた。
その男は鷹のように深い眼差しを持ち、埠頭付近に密集して停泊する船団を見下ろしながらゆっくりと口を開いた。
「様子を見よう。」
銀狐の容姿にはほとんど変化がなく、ただのポーカーフェイスで、非常に冷淡で無情に見えた。声もまた冷酷だった。「邪王や陰后は今回、多くの魔門の高手を連れてきたが、宋阀は結局のところ軍閥の家系出身で、基盤がしっかりしており、城を攻め落とす戦闘経験も魔門より豊富だ！本当に戦いになれば宋阀が必ずしも不利とは限らない。邪王はきっと先に宋阀の内城に入り、宋缺と対決し、宋阀の士気を大きく削った後で城を攻めるだろう……今は手を出す必要はない。」
少し間を置き、銀狐は再び口を開き、口調を変えて言った。
「魔門の任務は、基本的に宋阀にいる者なら誰でも引き受けられる。だが今、私が知りたいのは、百晓生が私たちをここに呼んだ目的が一体何なのか……」

「彼、前に私たちに御林軍に加入しようと提案したでしょう？さっき聞いてみたら、ここには私たち以外にも、百晓生や开心に招待された人が他にいるようですね。」
「でも、私たちは断りました。」
銀狐は目を輝かせながら警戒心を隠さず言った。「私たちがゲームに参加したのは遅すぎて、今では無為境もまともな装備も持っていないし、何か大きな功績もない。开心の注意を引くはずがない。なぜ彼は私たちを選んだのでしょうか？」
「私たち三人はもちろん無名ですが、兄貴、再び江湖に戻る前には、兄貴もかなりの名声を持っていたことを忘れないでください……」
刀子がそう忠告した。
銀狐は深くため息をついた。「あり得ない……妹はもう三年近く行っている。三年も経てば、江湖の人々はとっくに私が誰かなんて忘れている。それに今は仮面さえ外して二度とつけていない。」妹を最終的に救い出せなかったことを思うと、普段は強気な男の目も一気に暗くなった。
三人は顔を見合わせてため息をついた。
十数秒ほど経った後、雷子が突然言った。「他の人は銀狐兄貴のことを忘れているかもしれないが、开心は覚えているかもしれない……」
「……」
銀狐は驚いた。
条子と刀子も一瞬驚いたがすぐに理解し、揃って頷いた。「その通りだ。」
「雷子の言う通りだ。开心は一年半も病床にいたんだ。彼が事件に遭った時、銀狐兄貴はゲームを離れて間もなかった。おそらくそのせいで、彼はまだ兄貴のことを覚えていて、百晓生に私たちに連絡するよう頼んだんだ。」
「でも何の役に立つ？百晓生によると、設立された『御林軍』は自由な組織だが、主な目的は野狼組織に対抗し、中原で戦うためのものだ。今の私たちの実力では、中原の普通のトップクラスの高手に対抗するのも大変なのに、あの狡猾な傭兵たちにどうやって対抗できるというのか？」
「確かに……」
銀狐の言葉に、三人は頷いた。
彼らも知っている。今回、野狼組織と一品堂が錦繍河山に打ち負かされたのは、邪皇の軽率さ、野狼組織の軽率さ、そして开心が次々と投入した千億の復讐資金という強力な手段、さらには錦繍河山の本部が二度にわたって行った巧妙で孤注一擲の奇襲が大きな要因だった。
野狼組織の実力は間違いなく世界で最も強力でトップクラスのチームだ！
もし本気で手段を選ばずに戦うなら、中原は全てのトップクラスの高手を投入しなければならない。开心が組織した御林軍、しかも普通の一流高手たちだけで野狼組織に対抗しようとするのは、明らかに夢物語だ。

これこそが、銀狐が百晓生の誘いを丁重に断った理由なのです！