第1097章 天晶の主

「やはり推測できないのか……」
百晓生からの返信に開心は全く驚かなかった。直接の利益に関わる品物だから、周易師が手を出せるはずがない。すぐに手にした手紙を握り潰し、ため息をつきながら頭を下げ、再び手紙を書いて飛鳩で百晓生に送った。
「天晶の正体が分からなくても問題ない。まずは三人のNPCの位置を特定してくれ……」手紙の裏には、ある宗派の宗主と二つの名門貴族の族長の名前が書かれていた。
間もなく、開心は百晓生からの返信を受け取った！
三年前の世界では、天晶と最初に関わった三人の宗師級人物のうち、一人は南宮世家の裏庭で閉じこもり、もう一人は北烈家族の撼天堡で教えを説いていた。だが剣宗の宗主だけは自分の山門にいず、万里も離れた天山へ行っていた。
「お前だな。」
瞳孔が収縮し、開心は素早く手にした手紙を握り潰した。剣宗の宗主こそが天晶の真の持ち主だと確信したのだ——これは三年前の世界と全く同じだった。当時、剣宗の宗主は天晶に追跡用のものを付けていた。もし自分がその時、劇情任務のために偶然その計画を乱していなければ、天晶の持ち主は間違いなく剣宗の宗主だったはずだ。
しかし……
この世界の任務の発動者は明らかにそこまで注意深くなく、天晶が剣宗の宗主の手に渡ってしまった。でなければ天山に現れるはずがない！
「こんなに時間が経ってもまだ天山を離れていない。天池剣派の宗主、あの紫竹林の主がこの宗主に大きな困難を与えているのだろう。」開心は心の中で次第に多くのことを推測し、少し安心しつつもわずかに動揺した。
「もし正面から剣宗の宗主に挑んで倒せたら、どんな結果になるだろうか……ダメだ。たとえ天池剣派の宗主でも、私がその地で宗主を倒すのを許すはずがない。しかも、私と紫竹林の主はこの世界では一度も交流がなかった……時間がない。今はこれ以上厄介ごとを増やすべきではない。天晶の件は、もっと長期的に考える必要がある。」
一瞬にして、開心は多くのことを考えたが、すぐに剣宗の宗主を探しに行くことは決めなかった。一つには、行き来に二日以上かかり、宗主を倒せる保証もない。また、たとえ天晶を手に入れても、天池剣派の宗主が任務を発動させてくれないと、天晶を一度だけ使える機会を得るのはしばらく先になる。最後に、開心は邪皇を倒す希望を一度きりの天晶に託すつもりはなかった。
聿！！！

馬は一陣激しくいなないて、視界の先にかすかに見える錦繍河山の総壇へと加速して走り去った。
……
錦繍河山の総壇の外に着くと、周囲を行き交う人々の姿や、官道に満ちる笑い声が聞こえてきた。
そこで開心は、別の世界にある保康県の総壇のことを思い出した。そこに戻るたび、まるで自宅に帰ってきたような気持ちになるのだ。
しかし、ここは……
繁栄してはいるが、開心は皆が一時的に集まった抵抗連盟に過ぎないことを知っていた。目標は同じでも、かつて慕府を創設した時のような雰囲気には遠く及ばない。
慕府を創設した時は、人々がそこにいなくても、皆と密接に繋がっているという充実感があった……
まさにその充実感と親近感のおかげで、無数の兄弟姉妹たちが彼のために江湖で最も盛大な世紀の結婚式を準備してくれた。彼はあまりアドバイスを出さなかったが、銀狐たちが彼に予想以上の満足感と誇りを与えてくれた。
そう思うと、心の中にほのかな温かさが広がっていった……
鞍の上の乗り物も主人の迷いを感じ取ったのか、ゆっくりと速度を落として止まり、人と馬は高い坂の上に立ち、遠くに広がる建物群を眺め続けた。
……
錦繍河山の総壇は、鬼蜮からそれほど遠くない開けた平地に建てられている。
最初に建てられた時は、それほど大きくない普通の府邸の規模だったが、京城の周辺に70以上の分壇が次々と建てられるにつれて、この府邸も徐々に小さな町の規模にまで拡大し、面積は10倍以上に増え、院壁も非常に高く、まるで小さな町のように壮麗で威厳があった。これが城外に建てられた総壇の特別な待遇だ。
城外に建てられた総壇は、城内の総壇よりも防御がしっかりしており、破壊しにくい。また、派閥の基盤も並外れて耐久性が高い。
しかし開心が最も満足しているのは、鬼蜮の近くに他の者が建てることを恐れる総壇があることで、一品堂とゲリラ戦を行うのに最も都合が良いからだ。
鬼蜮を障壁として利用すれば、より多くの人々を鬼蜮の中に隠して修行させることができ、一品堂が大規模な動きを見せた場合でも、こちらはすぐに対応できる！
修行の場であり、優れた避難所でもある……
総壇が破壊されなければ、いつでも反撃できる！
これこそが錦繍河山の最大の支えだ！
……
「明日は勝敗が決まる重要な時だ。結果がどうなるかわからないな。」
自分の気持ちに影響されて不安げにいなないたり、落ち着きなく歩き回ったりする乗り物を見て、開心は思わず自嘲的に笑った。

「ふっ……いつから俺はこんなに感傷的になったんだ？」
「感情は戦って築かれるものだ。生死を共にすれば、それが兄弟だ……」と言い方を変え、遠くの総壇に向かって嬉しそうに、突然力強くつぶやいた。「お前たちを慕府のように栄光に包むことはできないかもしれないが、『錦繍河山』に加わったことを後悔させはしない。」
そう言うと、手を振り返って馬の太ももを平手で叩いた！
「ガァ！！」
馬は四つ足を奮い立たせ、弦を離れた矢のように高い坂を駆け下り、遠くの総壇へと向かった。
……
時間が経つにつれて。
中原ではわずか二日間で多くの出来事が起こった！
『錦繍河山』の拡大は都城周辺から長江流域まで及び、復讐基金が始動してから70ほどあった分壇の数は137まで急増した。
『錦繍河山』の兵士数も40万を超えて67万に達し、その大部分が都城周辺、長江以北に密集して集結していた！
一品堂の属するギャングたちはこの期間、とても苦しい状況にあり、実に惨めな状態だった。
500億もあった復讐基金は、初日に200億以上が消え、二日目には130億余りに減少したが、中原の多くの独り狼たちが戦意を燃やし、一品堂及びその属するギャングたちは30万以上の命を失った……
『錦繍河山』の勢力範囲が拡大するにつれて、復讐基金は1000億に急増し、豊富な資金は一品堂の頭上に垂れ下がる虎頭の斬首台のようだった。長江以北の地域の一品堂の属する勢力は城内に退き、攻撃を避けざるを得ず、長江以南の地域でも一品堂の兵士たちが攻撃を受ける事態が頻発し、野狼組織の兵士たちも次々と攻撃を受け、死傷者が出ていた。
北方の情勢は好調だ！
南方の魅影もほっと一息ついた——認めざるを得ないが、復讐基金は多くの人々を刺激し、野狼や一品堂に対抗する戦火をより効果的に点火させ、襲風楼の圧力も大幅に軽減された。
……
邪皇が投獄されて7日目の正午、ついに都城の雰囲気に微妙な変化が現れた！
都城の街を歩けば、1週間も隠れていた一品堂の兵士たちやその属するギャングたちが、頻繁に街に現れるのが分かった。急いで歩いたり、集まってこそこそ話したりしており、ほとんどの人々の顔には長い間抑えてきた高揚感と鋭い光が浮かんでいた。
以前は酒場で酒に溺れて世間の目を避けたり、退屈そうに市場をぶらついていたのとは大きく異なり、彼らの変化によって都城の街には暗い流れが生まれていた。

この変化に気づいた者なら誰もが知っている——
邪皇がもうすぐ出所する！
一週間も抑圧されていた一品堂やその関連ギャングたちは、反撃して恥を洗い流す準備を始めている。
……
他の人々にとって、邪皇の出所は中原の将来の構造を決定づけ、一時的に停滞したものの、野狼組織が中原に手を伸ばし続けるかどうかを左右するものだ。しかし、ある集団にとっては、これらはそれほど重要ではない！
姬枫にとっては、ギャングが滅び、最も窮地に立たされていた時から抜け出し、江湖で最も栄光に満ちた時代へと飛び込んだのだ。もはやギャングのボスではないが、錦繍河山の創設によって、急速に発展し、無限の可能性を持つ組織の台頭を目の当たりにしている！
それは彼の手によって築かれているのだ！
錦繍河山のために、彼はこれまで以上に精力的に努力し、24時間のうち20時間をオンラインで過ごし、総壇の場所選びや、各都市における一品堂の勢力や実力の情報収集、優秀な人材の選定に没頭し、ほとんど休む暇がない。錦繍河山の急速な台頭により、もともと絶望的な状況にあった2万人以上の人々は、世界中を手に入れたかのような幸福感と安全感を得ている。
彼らはこれまで常に襲風楼の力に頼って一品堂に抵抗してきた。しかし、復讐基金が設立されて以来、彼らが共同で築き上げた錦繍河山は、一品堂という巨大な存在に対抗する力と資格を持つようになった。同時に、中原で最も強い影響力も持っている！
これほど容易には得られないものだからこそ、彼らはそれをより一層大切にし、全力を尽くして守りたいと思っているのだ！
「姬門主。」
「京城から届いたばかりの情報です。一品堂、血盟、12の京城ギャング、そして野狼組織の人間たちが次々と京城から出てきています。」
「もう知っている。」
姬枫は深く感嘆しながら頷いた。錦繍河山はこれまで京城内の一品堂の勢力に手を出してこなかったが、それは多くの神話境の達人たちが京城の天子の足元にいて、行っては戻らないからだ。しかし、それは錦繍河山に京城内のスパイがいないという意味ではない。むしろ！
京城内の錦繍河山の弟子は少なくとも5万人以上おり、街中至る所にいて、京城で少しでも動きがあればすぐに総壇に伝わってくる。
「どうやって戦うんだ？」
来た者は情熱に満ちた様子で拳を振りながら言った。「今日は一日中一品堂の連中を見つけて怒りを発散できなかった。やっと大きな戦いができるぞ！」
しかし、彼に返答したのは姬枫の異常に落ち着いた言葉だった。
「戦いのことは私の管轄外だ。」
「え？」来た者は驚いた。

「門主が喜んで命じられました。昨日、私には攻撃の計画は向いていないと言われ、ここで守りを固めていればいいとのことです……」
姫枫はさりげなく言った。「攻撃のことは彼が責任を持って手配します。」
「では、私たちの各分坛はどうなるのですか？」と来人はまだ諦めていない様子だった。
「分坛なんて全く重要じゃありません。百万元の銀子あれば一つ建てられます。それに、私たちのギルドの倉庫にはほとんど物がなく、ギルドの牢屋のような特別な建物もまだ開放されていないので、守る必要など全くありません……各地の分坛の主たちにもすでに指示が出ています。一品堂が動けば、彼に任せればいいのです。今回はどう動くか見てみましょう。」