第104章 神秘な玉珏

「やはり、それが原因だったのね。」
紅珊瑚ははっとした表情を浮かべ、すぐに苦笑いを浮かべながら、手に持つ玉珏を複雑な眼差しで見つめた。
この玉珏は彼女が一昨日手に入れたもので、入念に計画された護送品奪取作戦の最中、黒薔薇の姉妹たちが混乱に乗じて紫陽門の重要な護送品を奪ったのだ。この玉珏も、その中でもやや地位の高そうな造化境の高手から奪い取ったものだった。
当初、彼女はさらっと一目見て、そのまま乾坤袋に放り込んだだけだった。そして街に戻る途中、紫陽門の激しい阻止を受けた……
紫陽門の者たちは彼女のおおよその居場所を把握しているようで、大勢の兵を派遣してきた。官道でも山林でも、交差点でも、彼女が方向を変えるたびにすぐに見つかってしまった。
最初、紅珊瑚は紫陽門が恥をかいて怒り、黒薔薇一族に復讐しているのだと思っていた。しかし時間が経つにつれて、何かがおかしいと感じ始めた……
黒薔薇一族の他のメンバーは攻撃されていないのに、彼女だけが皇帝のような扱いを受け、どこへ行っても紫陽門の者たちに出会い、なぜ自分に対してそんなに憎しみを抱いているのか不思議に思った。
しかし彼女は、乾坤袋の中でほとんど忘れ去られていたこの玉珏との関連性には気づかなかった！
彼女は、相手がどこからか自分の計画者であることを知り、必死に復讐し追撃してきているのだと信じていた……
二日間にわたる逃走の末、ついにうっかり紫陽門の包囲網にはまり、激しい戦いの末、何人もの姉妹を失い、彼女自身も重傷を負って脱出した。
揚州の地界にある古墓まで……
この二日間の理由もなき追跡や、姉妹たちの恐れを知らない犠牲が、このありふれた玉珏のせいだと思うと、紅珊瑚は不当だと感じると同時に、この玉珏が秘める秘密に強い好奇心を抱いた。
扇子を振る男たちが残念そうな表情を浮かべるのを見て、紅珊瑚は急いで口を開いた：
「待って！」
「無駄な望みは捨てなさい。古墓の入口には私たちの者が守っている。時間を稼いで逃げ出すなんて絶対に無理よ……」扇子を振りながら、軽薄な笑みを浮かべて紅珊瑚の言葉を遮った男は続けた。「でも、こんなに美しい女性に厳しいことをするのは……ええ、ちょっと惜しいな。」
「どうせ死ぬなら、死ぬ前に、この物に一体どんな秘密があり、何の役に立つのか教えて。愚か者になりたくないの。」
紅珊瑚は全く怒らず、むしろ目に狡猾な光を宿した。
「愚か者？ふん、愚かなのはあなたの方よ！」
扇子を振る男は軽く笑った。

「私の口からその秘密を引き出したいの？私が教えると思うの？」
紅珊瑚はすぐに望みがないことを悟り、深くため息をつきながら白目を向け、怒ったように顔をそむけた。その小さな仕草は異常に妖艶で、まるで若い女性のようだった。
やがて紅珊瑚は再び振り返った。
「もしこの物を返せば、私を許してくれるの？」
「……」
扇子を振る男は一瞬呆然とし、目を瞬かせた。
「まずその物をこちらに投げて、本物かどうか確かめさせてくれ。」彼もまた、紅珊瑚の条件を簡単に受け入れることはできなかった。
今回の主な目的は玉珏を取り戻すことだが、この数日間で紫陽門は紅珊瑚を追うために多大な人的・財政的資源を費やしてきた。もし彼女の軽い一言で彼女を許してしまったら、これからどうやって門内で立ち位置を保てるというのか？！
紅珊瑚を許すのは明らかに非現実的だ。
「本物の玉珏を渡せば許してくれると約束して。すぐに物を返すから！」
紅珊瑚は丸い目を少し動かしながら条件を出した。
「それはやめておこう。君を許せば、上司に説明がつかない。」
扇子を振る男の言葉により、紅珊瑚の最後の希望も完全に消え去った。
しかし……
抵抗する力のない美女を殺すのは心が痛む。たとえゲームの中であっても、これほどリアルな容姿に直面するのはまるで楽器を焼き、鶴を煮るようなものだ。考えた末、扇子を振る男は隣にいる者に目を向けた。
「鬼璇、お前がやれ！他の者は警戒しろ。彼女に逃げられないようにしろ！」
一同はすぐに警戒を強めた。
しかし鬼璇は仕方なく肩をすくめ、列から外れた。
このようなことは、どうやら彼がやるしかないようだ。
紅珊瑚はただの女性だが、実力は決して弱くない。造化境に達しているだけでなく、鋭い「鴛鴦双飛舞」という高水準の刀法は、黒薔薇一族の中では族長「黒薔薇」に次いで第二位に位置し、普通の造化境の達人たちでは太刀打ちできない。
「小娘、無駄な抵抗はやめた方がいい……」
鬼璇は紅珊瑚をじっと見つめ、手を振ると、黒く光る金属の鞭が手から地面に落ちた。彼の視線は鋭くなり、全身から圧倒的な気迫が放たれた。
紅珊瑚は完全に抵抗を諦めたようで、下唇を強く噛み、武器さえ引き抜かずに、ゆっくりと近づいてくる鬼璇を見つめ、胸が激しく上下し、ゆっくりと目を閉じていった……
鬼璇は歯を食いしばった！
彼自身の考えでは、紅珊瑚との間では、実際には彼の方がより苦労しているのだ。
認めざるを得ない。

この娘のスタイルと顔立ちは本当に魅力的で、天使のような顔に悪魔のようなスタイル――まさにこういうタイプの女性だ。しかも自分の女性らしさをうまく活かせる最高級の女性で、男が手を出すのは難しい。
鬼璇が一歩進むたびに、彼女も一歩止まる。
後ろにいると、紅珊瑚の表情を見ないようにわざと目をそらし、覚悟を決めて前に進み、死刑を執行しなければならない！
時間が突然ゆっくりと流れるようになった。
10メートル……
8メートル、5メートル、4メートル、3.5メートル……
空気中の緊張感も凍りつき、周囲は異様なほど静かで、そこにいる数人の心臓の鼓動や呼吸音さえ聞こえるほどだった。
二人の距離が縮まるにつれ、胸を抱いて目を閉じていた紅珊瑚は鬼璇の攻撃範囲内に入り、鬼璇の顔から迷いは消え、目には警戒と厳しさしかなかった。
紅珊瑚も鬼璇が攻撃範囲内に入ると、静かに玉珏を乾坤袋に戻し、両手をゆっくりと緩め、いつでも刀を取って自衛できるように準備した……
目を閉じて死を待つ？ふざけるな。
黒玫瑰家族の人間が目を閉じて死を待つなんてあり得ない。どんな厳しい状況でも、彼女たちは戦って死ぬ方を選ぶ……
しかし紅珊瑚は包囲された瞬間から、ずっと一つのことを考えていた。
大殿の中には紫陽門の人々以外に、一人で石巨人と練習している奇妙なプレイヤーがいる！
来たときは気にしていなかったが、オンラインになってから、扇子を振る男たちがうっかりそちらに向けた視線や反応から、角にいる人物に何か変わったところがあると確信した。
しかし……
時間があまりに短く、自分の目で見ていないため、二人の間に口論や衝突があったかどうかは確信できない。
でも！
彼女はまだ少し希望を持っていた。
だから！
先ほどの会話や弱々しい振る舞いは、表面上は紫陽門の人々に向けているように見えたが、実際には角にいる若い男に見せていたのだ……
残念ながら、彼女の計画にまた誤算が生じたようだ。鬼璇が目の前まで近づいても、相手は助けに入る気配を全く見せなかった。
「臆病なクソ男！」
銀牙を噛みしめ、紅珊瑚はそちらへの希望を完全に捨て、死ぬまで戦うことを決意した！
その時、近くからだらしない声が聞こえてきた。「取引が成立しないなら、美女、私たちと取引をしませんか……」
この言葉を聞いて、扇子を振る男の動きが固まった。