第102章 顔向きは自分で勝ち取るものだ！
「まずい！」
表情が一変し、扇子を振る男は軽功を披露している最中、目に重々しい色を浮かべた。
また宗師級の軽功だ！
今回の標的「紅珊瑚」に対しては「草上飛」も極めて高度な境地に達していた。相手が以前に重傷を負っていなければ、彼らが追跡し続ける機会などなかっただろう。それでもかろうじて後を追っただけで、阻止する機会はなかった。
造化境に達し、上乘武学を持つ敵を相手にするのは大した問題ではないが、宗師級の軽功は厄介極まりない！
この瞬間、扇子を振る男は、事前にしっかり尋ねておけばよかったと後悔し始めた。
しかし、すべては手遅れだった。
開心の正確な着地により、石巨人の憎しみは三人の造化境の達人の一人に直接向けられ、百戦刀は空中で乾いた音を立てた……
向こう側の人物はわずかに顔を上げ、目の前で、前者が優雅な態度で颯爽と空から降りてくるのを見た。呆然としている間に、百戦刀が鋭さを現し、突然背後から現れ、その人物の気迫は一気に鋭くなった！
後者の表情が微妙に変わった。慌てて剣を振り上げて防ごうとした。
それを見て、開心の目に冷たい色が浮かんだ。勢いは衰えるどころか増し、「花郎递酒」という技を使い、何の飾りもなく相手の宝剣に激しくぶつかった……
上乘武学「花郎吟」の第六層の力が発揮され、百戦刀の攻撃力が上がることで、後者は直接血を吐き出し、まるで雷に打たれたかのように十数メートルも吹き飛ばされた。
三人の造化境の達人のうち、一人は石巨人に狙われ、対処や回避に追われていた。もう一人は直接内傷を負い、戦闘力が大幅に低下していた。残りの最後の一人は、一人で立ち向かう開心に圧倒され、武器を握りしめて進むことも退くこともできなかった。
「やめろ！」
扇子を振る男の顔色は暗くなり、ついに我慢できなくなった。
彼にとっては確実に勝てるはずだった状況が、相手に簡単に打開され、さらに危機が自分たちにもたらされ、四人とも極めて不利な立場に追い込まれてしまった……扇子を振る男は深く息を吸い、目を慎重にし、心の中で思った。こんな人間は、敵にしない方がいい。
「この方……さっきは、確かに私たちの者が無鉄砲で失礼をしました。ここで彼らに代わって謝ります。」扇子を振る男が近づいてきた時、彼の顔の笑顔はかなり硬く、決して滑らかな人物ではないようだった。
部下三人が損をしているのに、自ら謝罪するなんて、江湖に入ってから初めてのことだった！
しかし、仕方がない。
開心が見せた実力は実に鋭く、一撃で状況を完全に変えてしまった。その速さと断固とした行動に、相手は反応する間もなかった。
彼はこれ以上続ければ、江湖に第三の笑い話が生まれるかもしれないと心配していた……山岳門や風雨楼に続く、少数で多数に立ち向かう第三の笑い話だ。
「ふん！」
弱い者いじめをするような者に対して、開心は決して好意的な態度を見せない。冷ややかに鼻を鳴らし、扇子を振る男を軽蔑の眼差しで一瞥した後、石の巨人に追い回されて窮地に陥っている男の方を向いた！
「消えろ。」
平凡な一言だが、疑う余地のない軽蔑と無視が込められていた。
「お前……」
その男の老いた顔は真っ赤になり、目には怒りが満ちていた。石の巨人を振り払って、開心を一刀で切り捨ててしまいたいと思っていた。
「兄貴、もう面目は与えた……やり過ぎるな。」
剣を持って開心と対峙していた男も、仲間が窮地に立たされているのを感じ取り、すぐに眉をひそめ、開心の目をじっと見つめて重々しく言った。
開心は冷ややかに話しかけてきた男を一瞥し：
「くだらん！」
「もし先ほど負けたのが私だったら、自分に問いかけてみろ。お前たちは面目を保って、こっそりと事を済ませてくれただろうか？」
「……」
一同は答えられなかった。
彼らは皆、その時は皆、相手を殺して怒りを発散させたかったのだ。
開心は一瞥し、顔に嘲笑の色を深めた：
「だから、そんな馬鹿げた面目など言うな……」そう言って、目を冷ややかにした。「江湖にいる以上、面目など他人からもらうものじゃない。」
そう言っている間に、大殿の入口にまた三人が駆け込んできた。
開心は眉をひそめた。相手にはまだ後援者がいるとは思わなかった……
「どうした？」
鬼璇が率いる三人の小隊はすぐに扇子を振る男のそばに駆け寄り、胸を押さえて立ち上がっている仲間を一瞥し、見知らぬ男との間の敵対的な雰囲気をすぐに感じ取った。彼らは怒鳴り声を上げ、武器を抜き、扇子を振る男の号令を待つ構えを取った。
「なんと、面目は他人からもらうものじゃないとは……」
鬼璇たちが到着すると、扇子を振る男のすでにひどく険しい表情がようやく和らぎ、深く息を吐き出し、再び扇子を振り始めた。ゆっくりと言った。「今日は用事があって、詳しくは話せないが、兄貴の忠告は覚えている。感謝する気がないなら、次に会う時まで待とう。その時も、お前の態度が変わっていないことを願う！」と場当たり的な言葉を残し、扇子を振る男は部下たちに退くよう合図した。
鬼璇たちは開心が手を出すのを見ておらず、扇子を振る男の性格をよく知っている彼らは当然不思議に思った……
相手は一人しかいないのに、若旦那は我慢できるとは！
どうやら相手は並大抵ではないらしい。
鬼璇は心の中でそう思った。
敵対的な雰囲気を抑え、一人が前に出て負傷者を支えた。残りの七人はまだ恨みを晴らせず、開心をにらみつけ、扇子を振る男の指示を待った。
「鬼璇、お前は残って世話をしろ！ついでに大殿の出口も守れ。他の者は私について来い！」
扇子を振る男は今回の任務の重要性を理解していた。紅珊瑚は必ず手に入れなければならず、一時の怒りで任務に支障を来すわけにはいかない……
二人を残し、扇子を振る男は自ら残りの者たちを率いて左側の分岐路へと向かった。
最初から最後まで、開心はほとんど目を向けず、落ち着いて一時的に「いなくなった」石巨人を呼び戻していた。
一方、鬼璇は負傷した仲間から先ほどの出来事の全経過を聞き、隅にいる若者を見る目に疑念が浮かび始めた。
「一撃でそんなに重傷を負わせたのか？」
鬼璇は深く息を吸った。
今回、門派から紅珊瑚を追うために派遣された者たちは、皆門派内でもトップクラスの実力者で、以前の奪鏢任務でも功績を上げ、犠牲者も出ず、戦闘経験も豊富だった。
そんな者たちが、しかも自分たちが明らかに優位な状況で一撃で制圧されるなんて、相手の実力はもはや普通とは言えない。
「すごいな。」
鬼璇の目は輝き、開心を見る眼差しはさらに熱くなった。
彼はずっと自分を門派内第一の高手だと自負していた。初めて南快剣や北断魂の名を聞いた時はとても憧れていたが、今となっては、この古墓の中にも負けない高手がいるのだ！
興味が注目を呼ぶ！
見ているうちに、鬼璇は突然、先ほどまで気づかなかった問題に気づいた。
隅にいるあの人は、一人で石巨人に立ち向かい、明らかに劣る防御力で、どうしてこんなに長く持ちこたえられるのか？あり得ない！！
よく見ると、鬼璇の目は次第に重苦しさから恐怖へと変わっていった……