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第五十章獣人殺し（二）

「まさかシャーマンの祭司だとは。獣人の首領は正気を失ったのか？なぜシャーマンを先鋒に送るのだ？他に何か目的があるのか？」
ドナルドは心の中で大いに疑問に思ったが、実際に獣人の首領が祭司を送ったのは彼のせいだった。
連続して百人以上の獣人が理由もなく死んでいくのに、軍に同行していた獣神のトーテムに戻る魂はごくわずかだった。この現象に老シャーマンは不安を感じていた。
獣神が滅びて以来、各部族のシャーマンたちは部族で崇拝されている獣神のトーテムに宿る祖先の霊力によって力を得ていた。そしてその祖先の霊力は、死んだ獣人の魂を吸収することで強大になり、吸収する魂が多ければ多いほどトーテムは強くなる。これは獣人のシャーマン祭司たちの最も重要な秘密であり、青銅階級以上の長老級のシャーマン祭司以外は、たとえ各部族の首長であっても詳細は知らない。
もし人間側が獣人の魂が獣神のトーテムに戻るのを大規模に抑制する方法を手に入れたら、もともと不安定だった獣人たちの状況は、シャーマン祭司たちが力の源を失うことで必然的に崩壊するだろう。
だからどの観点から見ても、老シャーマンはこの事故を簡単に見過ごすわけにはいかず、必ず真の原因を突き止めなければならない。自分の力では解決できなくても、その情報を長老会や大シャーマンに報告しなければならない。
そして魂に関する問題は、シャーマン祭司のような獣人の施術者だけが解明できるため、下級の祭司を調査に派遣したのだ。他の戦士たちはシャーマンを守るためのものだ。
気勢の問題はさておき、五十人の獣人精鋭の戦闘力は三百人の正規の人間兵士に匹敵する。シャーマン祭司の安全を守るのに十分だろう。
しかし老シャーマンはドナルドという変数を考慮していなかった。
真理の書を手にし、エネルギーさえ十分であれば、どれだけ敵が来ても恐れる必要はない。ドナルドは自分の力を計算し、この獣人軍団を倒すのに十分だと判断した。
以前に呼び出した部下たちはまだ期限に達しておらず、十四人のナイトエルフの弓兵、四人のトロールの首狩り、六人のトロールの巫医、さらに二級のモンスターである雷蜥蜴六匹、そして三級の兵種である女性ハンター二人がいる。
これまでの戦いでは常に自軍が敵を奇襲していたため、呼び出した生物のうちわずかなものが軽傷を負っただけで、幸運にも一人の損失もなかった。これによりドナルドは魔核の消費を節約できた。
この獣人軍団を一気に倒すため、ドナルドは惜しみなく魔核の袋を取り出し、六人の人間の女魔術師と二人の魔法破壊者を呼び出した。

これら2種類の召喚生物はどちらもレベル2のユニットに過ぎないが、魔女は「魔獣の4大種族」の中で最も優れたサポート・スペルキャスターと言える。スロー効果やインビジブル、トランスフォームといった技術は、敵の動きを制限し、自軍に有利な状況を作り出す強力な呪術だ。
一方、マジック・デストロイヤーは敵の強力なスペルキャスターに対抗するためのユニットで、これら高貴なエルフ戦士は独特で強力な魔力窃取スキルを持ち、敵の召喚ユニットを操ることもできる。さらに、魔法免疫と魔法フィードバックという2つの強力な能力を備えており、敵のスペルキャスターの攻撃を受けてもすべての魔法ダメージを免れるだけでなく、攻撃時に相手の魔力を消耗させ、自らの魔力を燃やして相手に同じ量のダメージを与える。
これら2つの軍種に抑えられれば、精鋭なオーク戦士であっても相手のスペルキャスターやシャーマン・プリーストであっても、真の力を発揮することはできない。ドナルドが他の軍種を率いて突撃を仕掛ければ、相手を全滅させる確率は90％に達する。
すべてを整えた後、ドナルドは部隊を率いてオークたちが進む方向に伏兵となり、同時に空にいるフクロウたちが敵の動きを監視していた。
待つ時間は長く、食事の時間が経った後、ようやくオーク軍団がエルフのアーチャーたちの攻撃範囲に入った。
しかし、ウーサルはすぐに攻撃を命じなかった。なぜなら、自軍の中でエルフのアーチャーたちの攻撃範囲が最も広く、他の召喚兵種は彼女たちの遠距離攻撃力には及ばないからだ。そのため、ほとんどの兵種が攻撃できる範囲に敵が到達するまで待つ必要があり、そうすることで全ての遠距離攻撃力を集中させ、最初の突撃で最大の成果を上げようとしたのだ。
しかし、ドナルドの計画は完璧には実行できなかった。なぜなら、スペルキャスターとしての職業能力は異なるものの、シャーマン・プリーストの精神感応能力も魔法使いに劣らないからだ。オーク軍団の若いシャーマンは、伏兵の中心部に近づいた時点ですでに何かがおかしいと感じ取っていた。
若いオークのシャーマンが叫ぶと、敵軍は最適な伏兵地点の外側で停止した。この状況を見て、ドナルドは元の計画は破棄せざるを得ず、すぐに攻撃を開始しなければならないと悟った。そうしなければ、相手に反応して防御陣形を構築する時間を与えてしまい、戦いは自軍に不利になるだろう。
そこでドナルドは思い切って前に出て、オークたちの注意を引いた。

前方で一人の人間が孤独に待っているのを見て、多くのオークたちが残忍で血に飢えた表情を浮かべた。普通の人間に劣らない知恵を持つオークのシャーマンは、まず間違いなく伏兵がいるに違いないと考えた。そうでなければ、人間が一人で強大なオークたちに立ち向かうなどということはあり得ないからだ。そこでそのシャーマンはすぐに部隊に前進を停止するよう命じ、二人の戦士を先に派遣して状況を探らせることにした。

ちょうどその時、ドナルドの背後に隠れていたウーサルが、そばにいる二人の魔法破壊者と六人の魔女に手を振ると、魔法の光がすぐに隠れていた場所から放たれた。

「敵襲！敵襲だ！」

魔法の波動が現れると、オークの部隊はすぐに混乱に陥ったが、すぐに我に返り、先頭にいた数人のオークの巨斧戦士たちが足を速めて奇襲を仕掛けてきた者たちの方へと駆け出した。

「全ての人間を殺せ！」と、先頭にいる数人のオーク戦士の号令のもと、これらの巨斧戦士たちは心の中で思っていることを大声で叫び、全力を尽くして前方の敵軍に突進した。

オークたちの目には、人間は常に弱く臆病で力の劣る種族だった。過去の戦場で人間の兵士たちがどんなに整然と陣形を組んでいようとも、勇敢なオークたちが突撃を仕掛ければ、臆病で弱気な彼らは恐怖のあまり四方八方に逃げ惑い、敗走するのだ。

その時は、たとえ武器を持っていなくても、強大なオーク戦士たちは棒だけで人間の頭を叩き割ることができたのだ！

しかし、今回の敵はこれまでのどの人間とも違っており、オークたちの経験は全く役に立たなかった。百人以上のオークの半数が尊いシャーマン様を守るために割かれ、残りの者たちが一斉に敵に突撃した。確かにその勢いは驚異的だったが、ドナルドの配下の召喚戦士たちは静かにしており、表情も変わらず微動だにせず、手に持つ弓や槍の先さえも微動だにせず、オークたちが自分たちのもとにやってくるのを待っているだけだった。

「吼え！」オークたちは怒号を上げながら遠くから敵に向かって突進し、手に持つ斧を体の前に構えて、そうすれば敵の弓矢を防ぎ、敵の防衛線を突破できると期待した。

しかし、先頭にいる数人のオーク戦士たちは数歩走っただけで目に見えて動きが鈍くなり、まるでスローモーションのように滑稽な様子だった。先頭の巨斧戦士たちの速度が落ちると、後ろに続いていたオークたちが止まる間もなく前の仲間にぶつかり、次々と転がり落ち、隊形は完全に乱れてしまった。

「殺せ！」

その間、敵が魔女のスロー魔法にかかって混乱しているのを見て、指揮官であるウーサルはこの好機を逃すはずもなく、すぐにエルフの弓兵を先頭とする遠距離戦士たちに行動を開始するよう命じた。彼らは次々と攻撃をオークたちに向けて放ち、あっという間に数十人ものオークが魔法の影響を受けた。

幸いオークたちは体が頑強で、要所を撃たれて重傷を負った十数人を除けば、他のオークたちは立ち上がって戦いを続けることができた。しかし、戦い始めて間もなく十数人もの仲間を失うというのは、オークたちにとって前例のない打撃だった。特に敵はこれまで個々の戦闘力が弱いとされてきた人間たちのように見えたため、多くのオークたちは怒りと恐怖で足がすくんでしまった。

一方、そのオークの魔法使いの反応も速く、攻撃を受けた瞬間にすぐに魔法を放とうとしたが、ドナルドが入念に準備した待ち伏せには及ばなかった。魔女のスロー魔法が発動すると同時に、二人の魔法破壊者がすでに自分たちの天賦の魔法力を盗み取り、シャーマンに向けて放っていたのだ。

若いオークのシャーマン祭司は、魔法を放つ前に体内の魔法力が大幅に減少していることに気づき、未完成の魔法はその場で消散してしまった。幸い体内の魔法力が不足していたため、魔法の反動が起こらず、そうでなければ手を出す前に自分自身を大きく傷つけ、抵抗する力を失っていただろう。

再び魔法を放とうとしたその時、数秒後には若いシャーマンの魔法力はすっかり吸い取られ、木製の杖を振り回しても魔法を放つことができなくなった。このような事態に遭遇し、オークのシャーマンは恐怖に満ちた顔で大声で叫び、慌てて首にかけていた三つの魔獣の頭蓋骨のうち一つを引きちぎり、何かを呟きながら頭蓋骨の中で魔法の光が灯り、魔法破壊者たちの方へと向かっていった。