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第五十章獣人の殺し屋（一）

通常なら、先遣隊の半数近くを失った後、獣人軍の背後にいるシャーマンたちはすぐに異変に気づくはずだ。しかし、前回滅ぼされた獣人たちは分散していたため、彼らの魂の破片はドナルドによって少しずつ奪われ、獣神のトーテムに戻ることはなかった。さらに戦場は主力部隊からかなり離れていたため、獣人軍の主力は当面、先遣隊の損失について何も知らなかった。

それは獣人たちが本当に無知で軍事経験が全くないからではなく、人間の領土に侵攻するたびに相手が堅固な要塞で獣人軍を防ぎ、ほとんど外に出て迎え撃つことがなかったため、強者の立場にいる彼らは自然と先遣隊のことを心配しなくなっていたのだ。

やがて獣人の首領たちが先導役として百人の先遣隊を派遣したが、間もなく主力部隊がその伏兵地帯を通過した際、荒れ果てた戦場と仲間たちの首なし死体を目の当たりにし、獣人の首領たちは激怒した。

「くそったれの人間ども、奇襲しか知らない臆病者どもめ！調べろ、必ずその奇襲を仕掛けた奴らを見つけ出せ！」

今回の三部族連合軍の首領であるカンジ王子は、犯人の正体を徹底的に突き止めるよう命じた。

今回、獣人の三部族がこれまであまり標的にしてこなかった人間の王国セルトに大規模に侵攻したのも、実はこの連合軍の首領であるカンジ王子によるものだった。

カンジは獣人の主要な部族の一つである牛頭部族の出身で、族長の息子として生まれたため、当然高貴な身分だった。しかし、彼は族長の長男ではなく、その上に優れた兄がいたため、部族の後継者の座には就けず、せいぜい兄が即位した後に将軍として軍を率いる程度だった。

原始的な獣人部族には人間社会のような貴族の分封制度はなく、ましてやドナルドが前世でいた現代世界のように能力次第で自由に転職できる状況など存在しない！

だからカンジが部族を支配したいと思えば、反乱を起こすしかなかった。しかし、このような行為は成功しなければ命を落とすことになり、獣人部族の反逆者に対する罰は極めて野蛮で残酷だった。カンジは野心はあったが、力が不足していたため、反乱を起こせば確実に死ぬ運命だった。

幸いなことに、カンジの父親は末息子をとても可愛がっており、部族が支配する属国の中の三つの小部族の所有権を彼に与え、将来兄が即位した後も安定して豊かに暮らせるようにと願っていた。

しかし、兵権を握ったカンジの野心は再び膨らみ始めた。彼が持つわずかな兵力では、全部族と戦うのは明らかに無謀だったが、ちょうど年に一度の人間の領土への侵略と略奪の時期に、カンジは新たな道を見出した。それは人間の領土を奪い、自分の部族を連れてそこに移住し、新しい部族を築き上げ、自分がその部族の首長になることだった。このような行為はオーク族連合によって許可され、称賛されるものであり、大シャーマンを筆頭とする祭司たちもこのオークの英雄を特別に見るかもしれない。この結果を思い浮かべるたび、カンジは寝ていても笑ってしまうのだった。カンジの印象では、人間とは弱くて風にも負けるような、自由に略奪し奴隷にできる卑しい種族だった。彼の三つの部族の連合軍なら、王国の半分を征服するのも余裕だった。しかし、他の部族の勢力と競争するのを避けるため、彼はこれまでほとんど足を踏み入れられず、数年に一度しか部族が略奪に行かない北のセルト王国を選んだのだ。このオークの王子が考えなかったわけではない。人間がそんなに弱いのなら、なぜ偉大なオーク族が人間によって寒冷で不毛な北西の荒野に追いやられるのか、と。彼が思いつく理由は、人間は弱いものの、彼らの真の神々は非常に強力で数も多く、偉大なオークの神々では敵わないというものだった。しかし、オーク族が大規模に攻撃しない限り、人間の神々は王国の領土を一つ二つ失っても気にしない。だからこそカンジはこのような考えを抱いたのだ。この考えはほとんどのオークの心理でもあり、実際には大シャーマンを筆頭とするオークの賢者たちの指示のもと、長年にわたって植え付けられてきたものだった。結局のところ、オーク族が敗北したのは否定できない事実であり、もし族人たちに全ての真実を告げれば、彼らの士気は間違いなく大きく揺らぐだろう。そうなればオーク族の滅亡も遠くない。まさにこのような偽りの情報のおかげで、オーク族は大陸の北西という不毛の地で生き続けることができ、カンジ王子も無限の自信を持ち、自分がオーク族連合を率いて人間の王国を征服できると確信したのだ。そのため彼は自分の真の意図を隠し、人間の豊かな領土を略奪するという口実だけで、三つの小部族の族長たちを説得し、最も強壮な成人戦士たちを連れて行かせ、さらに自分の部族から精鋭兵士の一隊を集めてセルト王国へと向かわせたのだ。そうでなければ、同行していた老シャーマンが間違いなくカンジの自殺行為を止めただろう。

厳しい道のりを経て、人間の領地に近づくにつれてオークたちの興奮も高まっていった。まるで倉庫に食料が山積みされ、防御もない人間の村が目の前にあるかのようだった！
しかし、人間の国境要塞まであと一日の距離にあったとき、オークの兵士たちが全滅するという事態が起こった。しかもそれは大軍からたった一食分の距離で起きたのだ。これにより、偉大な帝国を築こうと志すカンジ王子は激怒した。
同行していた年老いたシャーマンの分析によると、待ち伏せしていた敵の数は多くなく、戦闘は激しく短時間で、せいぜい一杯の酒の時間しか続かず、百人以上のオーク兵士が倒されたという。人間がこれほど強力な軍事力を持つはずがない。これがオークの指導者たちの確信だった。
同行していた年老いたシャーマンは青銅階級の頂点に立つシャーマン祭司であり、オーク神のトーテムの力によって銀階級の力を発揮できた。長老会の一員として、一般の部族の族長よりもオーク社会において高い地位にいた。
年老いたシャーマンは何かをほのめかすように察知し、カンジ王子と相談した末、大軍は一旦前進を停止し、若い黒鉄階級のシャーマン祭司を五十人の強力なオーク精鋭と共に前方に派遣して敵の状況を調査させることにした。
一般のオークよりも頭一つ分背の高い数十人の精鋭たちが大軍から分離され、人間の要塞に向かって勢いよく進軍した。
ドナルドはこの部隊を発見すると、元々要塞に戻って任務を報告するつもりを捨て、密林に次々と罠を仕掛け、その場で敵の到来を待った。
「一人で二百人以上のオークの先鋒を倒したという功績は、要塞の貴族たちを驚かせるに十分だろう。しかし、その功績では名目上の褒美を受ける程度で、騎士領地を得るにはまだ程遠い！」
しかも本物のオーク精鋭には出会えず、ドナルドはやや物足りなさを感じていた。
オークを倒すのは単に戦功のためだけではなく、より重要なのは魂の破片を集めるためだ。十分な魂の力があれば、永遠に自分に忠実な軍隊を召喚できる。そのためには、今回領地を得る機会を捨てても構わないのだ。
結局のところ、戦功を立てる機会はいつでもあるが、この世界の神々の制約により、魂の力は得がたいものなのだ！しかもオークを倒すことと戦功を得ることは別物で、互いに影響し合わない。十分な数のオークを倒せば、魂の力を得ると同時により多くの戦功も得られるのだ。

もともとドナルドはやむを得ず離れることに少し失望していたが、オークたちが再び兵士を派遣して大軍から離れさせると、彼は大いに喜んだ。特にフクロウの視点から遠くでオークの隊列の中に、体格がかなり小柄で木の杖を持ち、広いローブを着て、胸には3つの魔獣の頭蓋骨でできたネックレスをかけた人物の姿を見たときはなおさらだった。