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第六百八十六章鋼鉄公爵

輝きの主から得た情報はあいまいだったが、ドナルドの心には既に対策があった。マシューズはおそらく輝きの主の分身であり、イヴァンはかつての従属神だ。二人とも再生の過程にあり、輝きの主の強大な力を手に入れようとしている。マシューズは夜明けの主によって策略にかけられ、魔神へと堕落させられた。しかし夜明けの主の目的は、マシューズが神々との戦いで完全に滅びることだった。だがマシューズはかつての輝きの主の分身らしく、絶体絶命の状況からなんとか脱出したが、イヴァンの罠を逃れるためには魔神へと堕落せざるを得なかったのだ！

かつての部下であり、後に友人となり、今は敵となったマシューズに対し、イヴァンは疑念と憎しみを抱いている。一方、マシューズもイヴァンを強く警戒している。かつて輝きの主が持っていた力を完全に手に入れ、主神へと至る道をさらに進むため、イヴァンは恩を仇で返し、マシューズを害することさえ厭わないだろう。もはや彼にできないことはないはずだ。

マシューズがかつて最も憎んでいた敵の陣営に堕ち、魔神となったとしても、彼は依然としてイヴァンの心の中の大きな障害であり、排除しなければ安心できないのだ！

冥河はまだ主世界と上層界を繋ぐことができないため、神国側で冥河の力を感じ取るのは困難だ。アスティモスの投影は外出中で戻っておらず、任務が無事に完了したかどうかも不明だ。この機会に、ドナルドは冥河への支配力をさらに強化し、後の対面でより多くの優位性を得ようと決意した。

厳密に言えば、冥河は確かに彼の支配下にある。上位神であっても奪うのは難しいが、「難しい」というだけで「不可能」というわけではない。だからこそ慎重さは必要なのだ！

一方、地獄の王の投影に取り憑かれた悪魔たちは、万淵平原の通路を通って直接、深淵の第四層である大深淵に到着していた。

太古の悪魔たちの時代、深淵は非常に広大だったが、今ほど多くの層はなかった。当時の底なしの深淵の最初の住民たちは、ほとんどが万淵平原に留まり、こっそりとより下の層へ通じる転送門や深い坑を覗き見て、より多くの領域を占領しようとした。

しかし、性急な悪魔たちはより直接的な方法を好み、多くの仲間を動員して入念に計画された巨大な魔法工事を行い、底なしの深淵の奥深くまで掘り進み、深淵の表面に到達し、大部分の地域を繋ぐトンネルを作ろうと試みたのだ。

今回の軽率な行動が引き起こした災害は予測不可能で、深淵全体の構造を揺るがした。12人の古代悪魔の領主たちの命さえ奪われたが、暴動が収まり煙が晴れると、深淵の中に下へと無限に続くような洞窟のような裂け目が現れた。
この巨大で広大な裂け目を探検すると、その険しい岩壁には無数の転送ポータルが分布しており、それぞれが底知れぬ深淵の異なる層へと通じていることがわかった。
大深淵は、深淵の浅層のほとんどの層を結ぶ中継地点と言え、その形状は地球上のある西洋の建築物にある回転階段の中央にある空洞のある円柱状の空間に似ており、上から下を見ても下から上を見てもその光景は息をのむほどだ。ただし、深淵という「建築物」はあまりにも巨大で複雑かつ混沌としているため、その螺旋状の美しさを表現することはできないのだ！
深淵の外側から来た探検家たちにとって、大深淵は神秘的で測り知れない存在であり、深淵の最下層にあるパズニアの万淵平原ほど人気はない。少なくとも万淵平原にある各層へと通じる転送通路はほぼ固定されており、分布もそれほど複雑ではない。それでも、望む層に正確に転送されるとは限らず、予期せぬ事故によって予測不可能な危険な地域に迷い込む可能性がある。
しかし、深淵の悪魔たちは大深淵の転送ポータルを通って深淵の各地を行き来することを好み、この層が現れてからは大深淵を巡る争いが深淵内で何度も大規模な戦闘を引き起こしている。
古代悪魔たちはかつて大深淵の利用に関する合意に達していたが、傲慢な新興の悪魔たちはそのような協力を受け入れることができなかった。大深淵を探検することはこの層面で最も危険な行為の一つだが、同時に最も豊かな報酬が得られる冒険でもある。
一部の悪魔の領主たちは、大深淵の無数の延長部分が自分たちの領域だと主張しているが、この層面の無限の広がりのため、たとえ相手が深淵の三大巨頭のような存在であっても、その主張を実現することは不可能だ。
そこで、互いに競争する悪魔の領主たちは、この層面の他の無人で広大な地域ではなく、特定の地域へと通じる転送ポータルを監視するために部下を大深淵の層面に派遣する傾向が強くなっている。

これらの深淵の勢力は自らが守る領域に留まり、他者を過度に邪魔することもない。しかし悪魔たちが混乱した世界にいるため、どうしても多くの悪魔が自分を抑えきれずに敵を攻撃してしまう。そのため、この層は深淵で最も長期にわたり、最も広大な戦場となっている。落下した破片や倒れた悪魔の死体がここで深刻な脅威となり、比較的安全な次元へと続く転送門に足を踏み入れた瞬間に、何か不明な飛行物体が落下して空間の法則を乱し、転送行為に未知の変化をもたらす可能性もある。

この状況は沈淪君主マシューズの台頭によって変わり、少なくともマシューズという強大な魔神の支配下では、転送門の存在によって安全がほぼ保証されるようになった。

沈淪君主は第四層で大部分の領土を占領し、大深淵の利益を巡るあらゆる勢力の中で最も影響力が大きい。第二層から第二十数層にかけての広大な地域はほぼすべて沈淪君主の支配下にあり、これらの次元を行き来するには、それらの次元の転送門を守るマシューズの部下の許可が必要だ。

他の多くの悪魔の領主とは異なり、沈淪君主の部下のほとんどは他の次元から堕落してきた知性生物で、その中でも主世界の人型種族が多い。そのため彼らは、殺戮のためだけに殺戮する悪魔たちの混沌とした性格とは異なり、自らの利益のために殺戮する秩序的・中立的な邪悪な陣営に属していることが多い。

彼らの言葉に潜む罠を避けることができれば、これらの守衛たちの信用は主世界の人間よりも信頼できるものだ。

だからもし深淵の浅い層にあるこれらの次元に行きたいのであれば、賄賂やこれまでの取引で築いた関係が、これらの守衛と交流する最良の手段だ。もちろん、これらの守衛に恩義を負わせる方が、単なる賄賂よりも確実で安全な方法だ。

この時、アスティモスの投影が宿った悪魔は万淵平原の裂け目を通って大深淵に入り、彼が探していたのは沈淪君主の本拠地である深淵第19層の次元、マシューズの沈淪の国だった。

それは深淵に堕落した神国であり、かつてマシューズが天界に持っていた神国だ。

多くの大規模な深淵次元と比べると、マシューズの沈淪の国は深淵世界の数多くの次元の中ではそれほど大きくはないが、一般的な中位神の神国ほどの大きさはある。

しかし、おおむね神々の神国全体が深淵に堕ちたことで深淵の意志の歓心を買い、この次元の主に大型次元に匹敵する仮想の神格の力が与えられたのだ。これこそがマシューズが堕落した君主であり深淵の三大巨頭の一人としての地位に就けた根拠である。
最も重要な地域として、マシューズの堕落した王国の次元への転送門の外にいるのは、まさにマシューズの最も忠実な僕である鋼鉄公爵ディスパートだ。
ディスパートは堕落した君主が上層界にいた時代に信者として育ったわけではない。実際、マシューズが天界の神々だった頃、多元宇宙において信者はほとんどおらず、まともな教会組織すらなく、主世界においても無名の真神に過ぎず、ほとんど語られることはなかった。
しかし、マシューズ自身の力は着実に向上し続け、これが諸神が好奇心を抱き、狙いを定める理由でもあった。さもなければ、邪悪な本源の情報が明らかになった後、そんなに多くの真神が誘惑に耐えられずにマシューズを囲んで非難することはなかっただろう！
ディスパートはかつて主世界の貴族だったが、善良と言えば善良だが、あるいは臆病とも言える彼は高い地位にいながら、上位者として必要な策略や手段を持たず、信頼していた部下たちに弱くて利用しやすい存在と見なされ、地位や財産を失うだけでなく、追放されて落ちぶれた貴族となった。
忠実だった部下たちに裏切られ怒りに満ちていたが、ディスパートは依然として自らの信念を変えず、強力なプロフェッショナルとなって自分のすべてを取り戻すことを決意した。追放生活の中で何度も陰謀や苦難を経験し、ある冒険の際に発見した宝の莫大な利益のために再び友情と愛情の両方から裏切られ、心身ともに疲弊した彼は、かつての友人や恋人たちの追撃を受けて主世界を離れ、果てしない深淵へと堕ちた。
心の中の善良さと情熱は完全に冷え切り、ディスパートは冷酷で無情な存在へと変貌し、深淵の中で血路を切り開き、その功績によって深淵の意志の寵愛を受け、半分深淵の血統を得るとともに、小さな地域の悪魔の領主となった。
そして、その小さな地域はちょうど、当時すでに中位神のレベルに達していた魔神マシューズが統治する領土と戦っていた次元に位置していたのだ。

性格は大きく変わったものの、ディスパートは悪魔とは別の種族であり、より理性的な傾向がある。マシューズという魔神は、彼にとって普通の悪魔の領主よりも優れた選択肢だった。この戦争こそ自分にとって好機だと気づいたディスパートは混乱に乗じて背後から攻撃を仕掛け、当時の所属していた悪魔の領主を打ち負かし、その次元をマシューズに捧げたのだ。
こうしてディスパートはマシューズの最も忠実な部下となった。
これらの話は深淵の中ではあまり広く伝わっていないものの、ほとんどの強大な悪魔や悪魔の領主たちは知っている。ましてやディスパートは今や深淵で有名な半神級の強者の一人であり、かつての経験の多くが明らかになっている。
悪魔といえば何もせず殺戮だけを知る生き物だと思わないでほしい。実際、ほとんどの領主の下にいる悪魔たちもとても噂好きなのだ！
そして悪魔の領主たちは深淵世界のスターのような存在で、彼らの一挙手一投足は当然注目されるのだ。