第六百八十七章 地獄の約束

鋼鉄公爵という称号は、ディスパートの特異な趣味に由来する。かつての貴族生活を懐かしんでいるのか、この半神の強者は自分の領地に壮大な鋼鉄の城や都市を建設することを最も好んだ。当初、ディスパートの資源や能力は限られており、自分の悪魔の城として小規模な鋼鉄の町しか建設できなかった。
力と領土が徐々に拡大するにつれて、ディスパートの領地は町から城へ、そして現在のような大規模な都市へと発展し、深淵の多くの次元の中でもかなり有名な建築物となった。
しかし、マシューズの堕落した国の入り口を守るために大深淵に派遣されて以来、ディスパートは自分の鋼鉄都市の拡張工事を長い間行っていない。
マシューズの堕落した国の次元への転送門の前には、そこを守る堕落した君主の部下たちが住むための小規模な要塞が建てられていた。
アスティモスの投影によって操られた悪魔が周囲の守衛を買収し、機会を得て要塞の中で半神であるディスパートに会いに行った。
ディスパートは皇帝のように豪華で体にフィットした貴族の服を身にまとい、長く硬い権杖を手にしっかりと握っていた。高い場所に座り、目の前の悪魔を見下ろしている。
それはただの普通の角魔に過ぎなかったが、ディスパートは自身の鋭い感覚によって、この角魔の特別さを見抜いていた。
「お前が私に会いたいと言ったのか？悪魔め──」
この半神の悪魔の領主は、見た目は7フィート以上もの背丈を持つ黒髪のハンサムな男性のようだった。額の小さな尖った角と火のように赤い目が彼の正体を露呈していなければ、多くの人々は彼を優雅な人間の貴族だと思っただろう。アスティモスは少しの恐れや謙虚さも見せず、最低限の礼儀しか示さなかった。
「はい、ディスパート殿下。お話ししたいことがあります。」
そう言いながら、彼はこっそりと周囲の守衛を見た。ディスパートはその瞬間に悪魔の意図を理解し、椅子の肘掛けを叩いて数人の守衛に退室するよう合図した。
すぐに要塞の広間にはアスティモスとディスパートの二人だけが残り、アスティモスももはや身分を隠さず、自身の偽装を解いてしまった。地獄の王の気配が広間中に溢れ出た。
「地獄からの友人がご挨拶を申し上げます、ディスパート殿下！」
「あなたがアスティモス殿下ですか？」ディスパートは非常に驚きながら言った。
深淵と地獄という二つの次元の対立のため、その強烈で圧倒的な悪魔の気配は、彼の体内に流れる深淵の悪魔の血脈に激しい反応を引き起こしたのだ。

ディスパートが自分の正体を見抜いたことにアスティモスは驚かなかった。というのも、今の地獄には自分以外に真神級の統領であるザレルしかいないからだ。ただし、彼女は女性だった。
「無礼を承知でお伺いしました。マシューズ陛下に急ぎお会いしたい重要な用件があり、そのためディスパート殿下に伝言をお願いしたく参りました！」
鋼鉄公爵であるディスパートは、新たな地獄の王であるアスティモスの目的を聞いて軽く眉をひそめ、深く考え込む様子を見せた。しばらくしてからようやく口を開き、「アスティモス殿下の言葉は主君のマシューズに伝えますが、最終的な決定は主君次第です！」と答えた。
アスティモスはそれに不満を示さず、むしろ自信満々に言った。「問題ありません。実際、私がマシューズ陛下に会いたいわけではなく、誰かが彼を地獄に招いて会うよう頼んでいるのです。ですが、ディスパート殿下、『太陽と銀月は沈むが、不滅の光はいつか再び昇る。マシューズ陛下ならきっとその誘いに応じるだろう』と伝えてください！」
アスティモスの意味不明な言葉を聞いて、ディスパートは少し戸惑った。
「これらの言葉は主君に伝えます。アスティモス殿下、しばらくこちらでお待ちください！」
アスティモスが何を企んでいるのかは分からなかったが、深淵と対抗し、初めて勝利を収めた位面の主として、その地位だけで沈淪君主の注目を集めるに足りた。だからディスパートは彼を困らせることなく、自らマシューズに報告しに行くことにした。
しかしアスティモスはそこで待つことなく、すぐに別れを告げた。
「今回はやめておきます！地獄の王として、深淵では苦しい思いをしていますから。招きの言葉は伝えました。地獄はマシューズ陛下のご到着を心待ちにしています！」
そう言うと、彼は気配を消し、再び普通の角魔に戻って軽く一礼し、要塞を去っていった。
アスティモスの背中を見ながら、ディスパートは思案げな表情でつぶやいた。「深淵でまた大きな変革が起こりそうですね。これはチャンスかもしれません。ともかく、私もここにはもう飽きてきました……」
そう言って声は空気の中に消え、鋼鉄公爵の姿も消えていった……深淵第十九層、マシューズの沈淪国度位面。
「ディスパート様！」
ディスパートが転送門から出ると、両側の守衛がすぐに敬意を表して一礼した。
ディスパートは手を振り、そのまま沈淪君主の宮殿がある方へと直行した。

他の悪魔の領主たちと比べると、沈没した君主の宮殿はまるで真神の神国の様式に似ており、実際にもそうである。深淵に堕ちた後も、元々の神国の様式はあまり変わっていないのだ。
沈没した君主の部下たちはほとんどが彼の信者であり、深淵の領主としてだけでなく、彼は深淵で最も強大な魔神でもあるからだ。
一方、半神である鋼鉄公爵ディスパートは例外で、マシューズの部下の中で数少ない非信者の一人だ。
壮麗な宮殿に入り沈没した君主に会った後、ディスパートはすぐに地獄の王の訪問と持参された招待の言葉を伝えた。
「栄光が再び昇るのか？」
ディスパートの報告を聞き終えた沈没した君主マシューズは玉座に座ったまま、遠くの王者の神殿の向こうを見つめ、少し懐かしげに独り言を言った。
身長30フィートもある魔神の真の姿は、太陽のように堂々とした男性の姿をしているが、かつては活気に満ちていた顔には今や悲しみと憂鬱しか残っておらず、放たれる神性の光にも深い沈没の気配が漂っている。
相手の言葉には太陽と銀月が挙げられており、栄光が再び昇るという言葉と合わせると、明らかに自分が考えていたことそのものだ。
マシューズはすぐに感情を抑え、目の前のディスパートに言った。「私の最も忠実なディスパートよ、私は再び重大な選択をしなければならないようだ。その選択は天地がひっくり返るような驚くべき変化をもたらすだろう。お前は引き続き私に従うつもりか？」
その言葉を聞いたディスパートは、自分の以前の考えが間違っていなかったことをすぐに思い出した。そこで謙虚に礼を言い、「偉大なる陛下、たとえ天界に攻め上がるつもりであっても、ディスパートは決して裏切ることなくあなたのそばに従います！」と答えた。
部下の言葉を聞いたマシューズは珍しく笑顔を見せた。
「では、共に歴史を目撃しよう。成功であれ失敗であれ、たとえ失敗しても流れ星のように最後の輝きを放とう！」
その笑顔が現れると、沈没した国の次元全体がまるで夜明けの太陽が昇るかのようになり、光が元々の暗く陰鬱な空気を追い払い、金色の輝きを放った！