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第六百七十四章第三の高等神器の誕生

アニムとフローラの疑問に対し、夜明けの主は珍しく辛抱強く説明した。「上位神以下の神々が知っている者はほとんどいない。イグナツはエルフの主であるが、最も得意とするのは強力な予言の力だ。彼に選ばれたということは、その自然の守護者には少なくとも上位神に昇格する潜在力があるということだ。そしてイグナツが多元宇宙に留まる時間は長くない。だから相手はごく短期間で上位神になるか、上位神に匹敵する力を手に入れる可能性が高い。だから彼に対しては絶対に慎重でなければならない。少しの過ちでも敗北につながるのだ！この点についてはフローラ殿下も深く理解しているはずだ！」
蜘蛛の女王は厳しい表情で頷いた。「その通り。あの者はまさに真神の中の悪魔だ。放っておけば、たとえ深淵に閉じ込められて出てこれなくても安全は保てないだろう！」
これらの秘密を明かしたのは、夜明けの主が、この二人の手下が油断して自分の計画を台無しにするのを防ぎたかったからだ。
一方、二人の邪神と魔神は、自分たちの敵がこれほど強大であることに深く衝撃を受けていた。
彼らの心にはただ一つの考えしかなかった。「こんな逆天の存在は、本当に成長する前に必ず排除しなければならない。相手が上位神になってしまえば、この多元宇宙にはもはや自分たちの居場所はないのだ！」
……
万神殿から神国に戻ったドナルドは、すでに何者かが自分に対して陰謀を企てていることを知らなかった。ちょうど中位神に昇格したばかりで、まだ処理しなければならないことがたくさんあった。
例えば、昇格後に神格のレベルと神体がより強力な変化を遂げたため、今では彼の神魂はさらに一つの終末の真言を収容できるようになっていた。
これにより、ドナルドとオスカーの差が明らかになる。同じ中位神のレベルでも、オスカーは一つの終末の真言のルーンしか記憶できないのに対し、ドナルドは神魂や神体の強度、そして自身の力や権能の制御力の両方で、同じレベルの不死の王をはるかに上回っていた。
オスカーも強いが、ドナルドの前世の言葉を借りれば、彼は魔道の邪路を歩んでおり、実際に発揮できる力は真の上位神に劣らないものの、急ぎ足で物事を進めようとするあまり基盤が不安定である。一方、ドナルドは着実に力を蓄え、昇格の時期を意図的に遅らせることで、自身の力を完全にコントロールし、力が不安定になるという欠点を避けていたのだ。

アゼラス神国の中心部で、ドナルドとロキの兄弟は向かい合って座っていた。彼の真の姿の前には真っ黒な巻物が現れ、そこには嵐や雷といった災厄の気配が揺らめいていた。それは終末と災害の力だった。
「これがお前が高等神器に昇格させたいという神器か？やはり終末の力だな！」
ロキの言葉を聞いて、ドナルドは尋ねた。「なぜロキ様は終末の力についてご存知なのですか？」
ロキは首を振って言った。「理解しているというわけではない。かつて少し触れたことがあるだけだ！」
そばにいた雷神ソルが笑って言った。「あの頃、ロキは我々の神国では歓迎されていなかった。霜巨人の血を引いているため、神々から排斥され差別されていたのだ。だから破壊と災害の力を持つ魔物を創造し、神々を黄昏に陥れようとしたが、まだ成功していない。本当の神々の黄昏がすでに訪れているのだ！」
ドナルドは納得した。前世の北欧の伝説では、世界の終末と神々の黄昏をもたらしたのはロキとその子供たちではなかったか？だからロキが破壊や終末に関連する力をいくらか持っていても不思議ではない。
しかし明らかにロキはその過酷な過去を捨て、ソルとも和解し、異世界で父親を見つけたのだから、かつての否定的な感情に惑わされることはないだろう。ドナルドはロキの言葉を聞いた。「終末とはすべての終わりを意味し、災害とは終末が訪れる手段だ。これは非常に強力な神職で、破壊の法則と似た性質を持っているが、違う点は破壊の法則は純粋な破壊であり、すべてを破壊するために存在するのに対し、終末の法則には運命や災害といった領域の力が含まれており、ある存在や世界、あるいは宇宙の終わりを意味しているのだ。」
終末の書を手に入れてから、ドナルドは時間があるたびにこの頂点に立つ中等神器の力を感じ取り、その法則についてより深く理解していた。そしてロキという上位神の指導を受けて、なぜ自分とオスカーが作った終末の書が高等神器になれなかったのかをすぐに理解した。
不死の王が作った終末の書であれ、それを模倣して作った神器であれ、どちらも不完全な欠陥があり、それが高等神器に昇格できない理由だった。もし上位神の皮膚で作られ、終末の真言といった強大な力を含んでいる神器なら、高等神器のレベルに昇格するのに問題はないはずだ。
これらの状況を理解した今、上位神に昇格したドナルドは、この欠陥を解決し、終末の書を高等神器に昇格させる考えを持っていた。

しかし彼は自ら手を下すことはせず、高等神器を創造する機会をロキに譲った。これはロキが今回訪れて提出した二つの要求のうちの一つだ。
どの宇宙においても、各高等神器は唯一無二の存在であり、宇宙全体に一つしか存在せず、同じ高等神器が現れることはない。
これらの高等神器の中には、強大な存在によって創造されたものもあれば、自然に形成されたものもある。また、その中間にあって、元々強大な高等不滅の存在であり、神々などの強大な存在によって高等神器として作られたものもある。
ロキによれば、この種の高等神器はドナルドたちが前世にいた宇宙の盤古神系において、比較的独特な呼び名である「霊宝」と呼ばれている。
宇宙や天地に自然に生まれ、誕生した瞬間から強大な力を持つ高等神器は「先天霊宝」と呼ばれ、すべての高等神器の中でも最も強力な部類に属する。一方、宇宙の誕生当初に強大な存在として生まれ、神々によって高等神器に加工されたものは「後天霊宝」と呼ばれ、その力は一般に先天霊宝よりもやや劣る。そして、神々自身の法則や権能によって生まれた高等神器は「証道神器」または「成道至宝」と呼ばれ、神器の創造者の力によってその力に差があり、強力なものは先天霊宝と互角に渡り合えるが、弱いものは普通の後天霊宝にも及ばないことがある。
高等神器の上には、それよりもさらに強力な神器は存在しないため、主神のような偉大な存在であっても使うのは高等神器だけであり、高等神器同士にも優劣があるため、神器の帰属を巡って多くの争いが起こり、真神の滅亡につながることもある。
この宇宙の高等神器にはそこまで細かい分類はないが、基本的な状況は同様だ！
有名な神器、特に高等神器にはそれぞれ魅力的な伝説があるが、もちろん伝説はたいてい誇張されたり歪められたり、脚色されたものだ。多元宇宙の生命体にとって、高等神器は非常に神秘的な存在であり、真神を含めて、それらが一体どこに隠されているのかを知っている者はほとんどいない。たとえ高等神器の所在を知っていたとしても、通常は簡単には使えず、神器に認められた存在でなければ使用できない。
高等神器の強大さは、上位神に匹敵する強大な力を持っている点にあり、簡単に世界のバランスを崩し、災害を引き起こす可能性がある。特に攻撃的な性質を持つ高等神器の場合、使用する前には慎重に考えなければならない。

不死の王が邪悪な本源などの強大な存在を参考にして創造したものではあるが、終末の真言は厳密に言えば宇宙の法則から自然と生じた力であり、それを創造した存在も終末に関する光景を目の当たりにして感悟を得て初めてその誕生を促したに過ぎない。
もし終末の権能を掌握し、それを基盤にして高等な神器を創造するなら、それこそが前述の証道神器となる。
しかしドナルドはすでに自分が進む道を選んでおり、終末の法則によって動揺することはない。たとえそれが少なくとも半歩の主神、あるいは至高の主神になれる先天的な大道であってもだ。
だからこそ彼はロキを成し遂げ、終末の真言を核として高等な神器を創造させるのだ。これは証道神器の範疇に入る。もし成功すれば、ロキは終末と災厄の神と呼ばれ、上位神の中でも最も頂点に立つ存在となるだろう！
そうなればロキにとってだけでなく、エルフの神系やドナルド自身にとっても大きな利益となる。
終末の書の光景がロキの前で絶えず変化する中、その様子を見守るドナルドの心にも、前世や今生で知っていた宇宙の不均衡や法則の衝突がもたらす終末の光景が制御不能に浮かび上がってきた。
「まさに先天的な大道の法則の一つ、やはりすごい！」とドナルドは感嘆した。もし神国の核心となる障壁がなければ、様々な終末や災厄の気配が既に広がり、神国の位面内で巨大な災害が起きていたかもしれない！
高等な神器の誕生を目の当たりにするというこの機会は、真神にとっても万年に一度の貴重なチャンスであり、法則の理解を大いに加速させることができる。
終末の真言の力を理解しているため、中位神に昇格したドナルド自身も、終末の書を成功裏に高等な神器に昇格させる自信があった。しかし同じく中位神器の頂点にある秩序の鞭の場合は事情が異なり、それを高等な神器に昇格させるには、彼が上位神に昇格し、秩序の法則を適切なレベルで理解し掌握するまで待たなければならない。
数日が経ち、ドナルドとソールという二人の真神が辛抱強くロキを待っていると、その時、上位神であるロキが突然目を開けた。その目には様々な終末や災厄の光景が映り、目の前の終末の書の光景と互いに映し出されていた。
同時に、アゼラス神国の核心から強大だが目に見えない法則の波動が発生し、その波動は神国の障壁を無視して瞬時に多元宇宙の隅々まで伝わっていった。

すべての強大な神級の存在がこの波動を感じ取り、その事情を知る強者たちは、これが多元宇宙にまた一つの高等神器が誕生した兆候だと理解していた。
これらの存在の中でも、特に宇宙のどこにあるか分からない場所に隠れている不死生物の王オスカーが最も激しく反応した。なぜなら、彼もまた宇宙で終末の力を持つ二人の神々の一人だったからだ。もう一つの終末の力を持つ高等神器が誕生したことで、彼が保持していた残りの終末の真言の力が次第に消えつつある兆しが見え始めたのだ。
これでは不死の王が驚愕し、怒りを感じないわけがない。