← 前へ第694話次へ →

第六百四十八章血戦への参加

直径五十フィートもある巨大な転送陣が、堕落タリンの三大勢力が定めた場所に設置されていた。様々な装いをした人間たちが興奮した面持ちで列をなし、次々と転送陣に上がっていく。転送を担当する者が陣にエネルギーを供給する結晶石を設置すると、一瞬の光が走り、転送陣にいた者たちは全員消え去った。

このような次元を超える巨大な転送陣はドナルドにとってもかなりの消耗を伴うが、目的地側には中位神レベルのアスティモスが支援しており、地獄次元の空間障壁を開放してこの空間通路を維持しているため、消費量は大幅に削減されている。

ドナルドがアスティモスのために考え出した方法は、地獄側の人数が圧倒的に少ないのだから、他の次元から戦力を招集して戦闘に参加させればいいというものだ。

メインワールドを含む各次元は深淵に対してあまり好感を持っておらず、多くは敵対関係にあるため、多くの助け手を集めやすいはずだ。さらに、悪魔を倒せば地獄から力の向上を与えられるという点も、さらに多くの人々を引き寄せるだろう。

そして、メインワールドの邪悪な勢力が集う堕落タリンは、人材を集めるのに最適な場所だ。

三大勢力を筆頭に、ここには数多くの強盗、詐欺師、無頼漢、盗賊団、指名手配犯が溢れており、まさに悪党や悪人の楽園と言える。善人がここに隠れることもあるだろうが、その数はそれほど多くないだろう。

ドナルドが主に邪悪や暗黒の勢力の者たちを集める理由は、中立や善良な勢力が地獄からの加護を受けると、その中の邪悪な意志の侵食に抵抗できず、勢力が変わってしまうからだ。ドナルドはメインワールドの生き物が多く邪悪な領域に堕ちることを望んでおらず、また地獄での血戦に参加するのは大きなリスクがあるため、こうした邪悪な勢力の者たちが最適な候補なのだ。

最初の一団の人間たちが地獄に到着すると、彼らを迎えたのは地獄側の悪魔教官、伝説級の大悪魔だった。

この伝説的な強者は角魔の将軍で、悪魔だった頃から生まれながらにして軍を率いて戦うのが得意だったため、地獄の王によって人間の傭兵軍の総司令官に任命された。さらに、人間たちが悪魔の攻撃に怯えて混乱しないよう、十人の黄金騎士と百人の白銀騎士を監督役として派遣した。

「ここが地獄か？伝説の深淵よりも環境が良いな。」

見た目が素朴な人間の若者がつぶやくように言った。
地獄の位面から混沌の属性が取り除かれると、残ったのは邪悪な力だけで、環境も主世界の荒れ地のように変わった。せいぜい火山地形が多いために火の要素がやや多い程度だ。普通の人間なら火山地帯に落ちなければ、長期間にわたって適応できる。
堕落タリンの下層住民の中には、この若者と同じように他人に迫害されたり巻き込まれたりして、やむを得ず混沌の地で生き延びようとしている者も多い。
だが彼らには力も手段もなく、堕落タリンに逃れても、邪悪な住民たちに虐げられるだけだ。だから今回、三大勢力が外位面での戦争に参加すると発表したことで、より良い生き方を求める多くの下層住民が参加したのだ。
どうせ堕落タリン地域での生活は既に非常に過酷で危険だ。そんな状態で無気力に生きるより、外位面で戦ってみる方がましだ。もしかすると貴族にも劣らない強者になれるかもしれない。
実際、一部のチンピラや不良たちも大胆にチャンスを試そうとしている。運が良ければ一気に出世できるかもしれないのだ！
最初の3000人の凡人からなる部隊が集まると、伝説の角魔督軍が初めての訓話を始めた。
「主世界の凡人たちよ、私はここ地獄でお前たちの指揮官だ。この期間中は全員が私の命令に従わなければならない。従わない者は餌食になるぞ！」
伝説的な大悪魔の威圧感を、たとえ最も強力な黄金階級の凡人たちでさえ耐えられるだろうか？
角魔督軍がそう言うと、騒がしかった群衆はすぐに静まり返った。
角魔督軍は静かになった場面を見て満足げに頷いた。「お前たちの中には力のある凡人もいるかもしれないが、その力など我々地獄の最精鋭な悪魔軍団の前では一撃で無力化される。他の者たちは戦闘力すらないただの肉塊に過ぎない。だから戦場で生き残りたければ、厳格に私の指揮に従え。私がお前たちを率いてできるだけ生きて帰らせ、凡人の中の強者にしてみせる！」
「偉大な地獄の王としての支援、そして地獄の恩恵として、戦争に参加する全戦士は地獄の力を授かる。それによって、あの嫌悪すべき悪魔たちをより効果的に倒せるのだ！」

角魔督軍の言葉が終わると、すべての凡人たちは自分の体から淡い赤い光が放たれていることに気づいた。同時に、精神力も体力も充実してきたようで、普段は数十キロしか持ち上げられなかった重さも、今では百キロでも容易に持ち上げられるようになった。戦いが始まる前からこのような恩恵を受けたことで、この人間援軍たちの士気は大いに高まった。角魔督軍は、興奮に満ちた表情を浮かべるこれらの凡人たちを見ても、心の中で少しの同情も抱かなかった。戦いの時が来ると、以前後方から前線に派遣された悪魔軍団はすでに集結を終え、二度目の大規模な攻撃を開始する準備ができていた。最初に突撃してくるのはやはり砲灰としての下級悪魔で、その中でも特に小悪魔が多かった。無数の次元を持つ無限の深淵があっても、上級悪魔の数はピラミッドの頂点にいる存在として、計り知れないほど多い下級悪魔と比べるとはるかに少ない。悪魔たちの年々変わらない最初の砲灰攻撃に対して、地獄側の悪魔たちは最初の波で人間援軍を投入して戦わせなかった。彼らの計画では、これらの凡人のほとんどは砲灰として使われ、中でもプロフェッショナルな強者だけが悪魔を倒して昇格するチャンスを得ることができる。もちろん、武器を持たない凡人の中にも幸運にも一、二匹の悪魔を倒してプロフェッショナルの道に進む者もいるかもしれないが、その確率は間違いなく極めて低い。この確率を高めるため、偉大な地獄の王アスティモスの政策を実行し、伝説的な角魔督軍は部下の悪魔監軍たちに、戦場で先に三千匹の下級悪魔を生け捕りにして持ち帰るよう命じた。そうすれば、これらの凡人がそれらを倒した後、地獄の力の反動を得ることができ、援軍の生存率を大幅に高めることができるのだ。「これら、悪魔の血で染まった武器は特別にあなたたちのために用意されたものです。目の前の悪魔たちを倒せば、偉大な地獄の王から報酬を得て、普通の凡人を超える力を手に入れることができます。倒す悪魔が多ければ多いほど、報酬も大きくなり、不死の半神になるチャンスもないわけではありません！」悪魔の言葉には誘惑が満ちており、強者になるというその誘惑は、卑しい堕落したタリンの下層住民たちにとっては非常に大きなものだった。多くの人間が歯を食いしばり、悪魔が与えた武器を受け取り、何も言わずに目の前で凶悪な表情を浮かべ、もはや抵抗できない悪魔の首を切り落とした。パチッという音が乱れて響き、悪魔の血が飛び散り、多くの人の頭や顔にかかった。「私は力を得た！私は力を得た……」

しかし、これらの凡人たちは拭く暇もなかった。悪魔を倒すと同時に、どこからともなく体内に流れ込んでくる熱流を感じ、たちまち全身の力が増し、まるで一撃で巨龍を倒せるほど強力になったのだ。
もちろん、これらは強者の力を一度も経験したことのない普通の凡人が突然力を得たことで生じた錯覚に過ぎない。実際には、彼らのほとんどは黒鉄の上級者程度の力しか得ておらず、力を得ただけで即座に実力がつくわけでもない。戦闘訓練を受けていない彼らは、力はあっても使い方を知らないただの見せかけの存在に過ぎない。
最初に悪魔を倒した者たちが大きな利益を得たように見え、他の者たちも彼らを見本に武器を手に取り、目の前の悪魔たちを次々と倒していった。
元々ある程度の実力を持っていた少数の人間の職業者たちも、他の者たちと共に目の前の悪魔を倒し、力が流れ込んでくるのを感じると、多くの者が驚きの笑みを浮かべた。
特に、長年自分の階位に留まり進歩がなかった職業者たちは、この熱流によって、長年自分を縛ってきた壁が少し緩んできたのを感じた。
ごくわずかな緩みではあったが、彼らに大きな希望をもたらした。
これはただの最下層の低級悪魔に過ぎない。もし自分が倒すのが青銅悪魔や白銀以上の強力な悪魔なら、一気に壁を突破し階位を上げ、さらに多くの悪魔を倒せるのではないか？
もしそうなら、あの大悪魔が語った不滅の半神の力を得られるというのは、彼らを欺く虚言ではなかったのだ！
このような理由もわからない自信と希望を抱きながら、三千人の凡人の軍勢が戦場に突入した。
「殺せ！……」
強力な悪魔の監督の下、三千人の凡人はかなりの戦果を上げた。
自分の力だけで小さな悪魔を倒した一人の凡人が喜びの声を上げた。「私も悪魔を倒せるんだ……」
残念ながら、言い終わる前に興奮のあまり、悪魔の巨大な鉤爪に体を真っ二つに切り裂かれてしまった。しかし、すぐに別の強者である人間の職業者がその低級悪魔の中の強者を倒し、かなりの力の向上を遂げた。
戦闘は3分間続き、三千人の凡人の軍勢は三分の一を失った。死んだ理由のほとんどは、初めて一人で悪魔を倒したことによる興奮のあまりであり、実際に悪魔に襲われて死んだ者はそれほど多くなかった。

そして残ったのは、戦場にうまく適応できる人間たちだ。彼らは慎重に行動し、混乱した戦場では避けられない傷を負うこともあるが、敵を倒すことに成功すれば、地獄の力によって傷がすぐに回復する。こうして繰り返し経験を積むことで、元々何の経験もない一般人であっても完全に変貌し、戦場の環境に適応し、どうやって迅速に敵を倒し、自分たちの被害をできるだけ減らすかを学ぶのだ。