第六百四十六章 人手の募集
力のみを論ずれば、地獄で戦うわずか数万体の悪魔たちは、数十万体もいるこの悪魔軍団の相手には到底ならない。しかし彼らの強みは、凡人軍隊のように団結して戦える点にあり、混乱した悪魔たちのようにばらばらに戦うのではなく、これによって悪魔たちの戦闘力は大幅に向上している。
深淵で戦えば深淵の意志の加護を受けるように、地獄のために戦えば地獄の次元から報酬を得ることができる。外部から来た悪魔を倒した悪魔たちは、自分の体内に力が注がれるのを感じ、多くの下級悪魔はたった一、二体倒すだけで昇格に成功している。
悪魔のレベルと力が上がるにつれて、倒す悪魔の数も増え、得られる力も大きくなり、さらに多くの悪魔を倒すことができる。犠牲になる悪魔の数も少なくないが、これは好循環である。
特に地獄の境界で死んだ悪魔の死体や魂は地獄の次元に吸収され、自らを強化すると同時に次の悪魔の誕生を促す。これは上層から堕ちてきた罪深い魂を使って新たな地獄の生き物を作り出すよりもはるかに迅速だ！
最初の数十万体の悪魔がほぼ消費された頃には、悪魔側の数は五千体にも満たなくなっていたが、最も力の低い者でさえ銀色の頂点に達していた。元々いた数人の伝説的な存在の中から、新たに二人の半神が昇格し、それが今では深獄炼魔と呼ばれる二人の若き深淵炼魔だった。
同時に十数体の金色の悪魔が伝説的な大悪魔に昇格し、金色の階層に達した者は千体以上にも上った。元の半神の強者たちは昇格しなかったものの、力は大幅に向上していた。
最も重要なのは、この血戦を経て、この悪魔たちが多元宇宙で最も精鋭な部隊となるということだ。
最初の十数万体の悪魔が期待通りの役割を果たさなかったことに深淵の意志は大いに不満を抱き、すぐに浅層次元の領主たちを動員してさらに人手を集めさせた。
悪魔軍団は徐々に地獄と深淵の間に集結していった。
悪魔たちの動きを悪魔たちは見ていたが、少しも恐れる様子はなかった。これまでの戦いを通じて、命をかけて戦わなければ生き残れず、生き残った悪魔はより強大な境界に到達できることを彼らは理解していた。
もはや後退する道はなく、これらの悪魔たちは当然命をかけて戦うしかなかった。
しかも彼らは初代の悪魔として地獄のために生まれ、地獄への忠誠心は揺るぎない。これがさらに悪魔たちに勇気を与えていたのだ。
第二波の攻撃を準備する悪魔たちが集結しており、悪魔の領主が動員を命じても、数万もの悪魔を第一層に集めるにはある程度の時間が必要だ。
その頃、地獄の領主アスティモスは神格化の最終段階を終え、神火を点火することに成功し、不滅の半神となっていた。
悪魔の領主として、人間に殺されない限り、あるいは自ら死を選ばない限り、基本的には不滅と言えるが、神々のような真の不滅ではない。悪魔の領主が深淵から与えられた仮の神格を失い、自身が神性を持たない場合、寿命は数千年から数万年程度で、非常に長いものの無限ではない。
だからこそ、神々となることは悪魔たちにとって非常に喜ばしい知らせなのだ。
同様に、深淵の悪魔に似ていながらも異なる地獄の悪魔たちにとっても同じことが言える。半神の悪魔や悪魔は単に力のレベルが半神に達しただけで、本来は神々ではない。これは明確に区別されなければならない。
半神となった後、地獄の次元が宇宙の意志の加護を受け、新たに誕生した悪魔という種族の忠誠を得たおかげで、アスティモスはすぐに地獄と悪魔という二つの地域および種族の神格を手に入れ、邪悪や火の要素、力といった領域を支配するようになった。
神々としてはまだ新米の力しか持っていないものの、地獄の領主と真の神の力は互いに融合可能である。したがって、これもまた大きな進歩だった。
今のアスティモスは、地獄の次元の領主であるだけでなく、名実ともに悪魔の主であり地獄の王と呼ばれるにふさわしい存在となっていた！
「おめでとう！今回は地獄を守れなくても、これらの成果は十分価値がある。少なくとも神々となれば、お前の道はさらに広がるだろう！」
主人の祝福を受けて、アスティモスは急いで謙虚に返礼した。
「これはすべて主人が与えてくださった道です。私はこれからも一層努力して進んでいきます。いつか主人の力になれるよう願っています！」
そう言いながら、アスティモスは地獄全体の状況を感じ取り、瞬時に事の経緯を把握した。そして地獄の深部へ行き、新たに誕生した小さな悪魔たちを見に行った。
小さな悪魔たちも、小柄な人型生物で、頭頂部には小さな尖った角があり、背中には飛行には使えず短距離しか滑空できない小さなコウモリのような悪魔の翼が生えており、まるで幼い版の深獄炼魔のようだった。
実際、深淵の悪魔とは異なり、ほとんどの小悪魔は人間型へと進化していく。その中で最も強力な種族は、明らかに深淵の炼魔から変化した深獄炼魔だ。
しかし、最終的に深獄炼魔へと進化できる小悪魔は、数万匹いても一人いるかどうかという状況だ。
「地獄の成長はあまりにも遅すぎる。もし先ほどのような戦闘が定期的に起こるなら、位面の拡大速度や悪魔の数を大幅に増やすことができるはずだ！」
アスティモスの嘆きを聞いて、ドナルドは首を振りながら言った。「そんな高強度の戦争は一定期間隔を空けるべきだ。さもなければ、今の地獄の状況ではすぐに深淵の悪魔たちに押しつぶされてしまう。深淵の第一層だけでも、おそらく百万人以上の様々な悪魔がいる。その半分でも呼び出されれば、地獄は耐えられない！深淵の意志もお前に息つく機会を与えてくれるほど優しくはないだろう。地獄の発展のために何か手を打って時間を稼がなければならない！」
そう言いながら、ドナルドは地獄位面が先ほど倒された悪魔や戦死した悪魔の死体を吸収し、極めてゆっくりと外側に拡大していく様子を思案げに見つめた。
「あった！」
戦場で得られる利益を思い出し、ドナルドは一つの方法を思いつき、アスティモスに向かって言った。「一時的にお前たちの側の人数不足を解決できる方法がある。ただし、地獄の主であるお前が空間通路を開く必要がある！」
新しく誕生した位面である地獄位面は、深淵と平行して隣接している以外、他のどの位面とも繋がりを持っていない。そして現在、位面空間は閉鎖状態にある。
しかし、地獄の王であるアスティモスなら、人為的にこれらを実現することができる。
考えたらすぐに行動に移し、ドナルドは地獄にこれ以上留まることなく、即座に無定之門を発動し、地獄から瞬時に消えてノダヒル位面へと転送された。ここは自分の位面なので、主世界が真神の化身に課すような厳しい制限はない。
世界樹位面に戻ると、ドナルドの化身はすぐに本体と同期し、その後聖者の分身を主世界に送り込み、南西の混沌の地、堕落タリンがある場所へと向かわせた。
堕落タリンがダララン各地へと繋がる魔法の転送門を設置して以来、この場所の状況は大きく変わった。
たとえ暗黒陣営の本拠地であり、主世界の邪悪な存在の巣窟であっても、十分な利益を得られる資源があれば、商人たちも次々と集まってくるのだ。
かつては、堕落タリン地方で生産された品や盗品を売り払うには、外部の商会に秘密裏に依頼するしかなく、吸血鬼のような商人たちに何度も搾取されていた。そのため、影の魔城をはじめとする三大勢力でさえも、結局は自らこっそりと商人を支援せざるを得ず、無駄足に終わることを避けていた。
しかし今は状況が異なる。転送ポイントがあるおかげで、世界各地や新大陸の地域からも簡単に堕落タリンに行け、誰かに襲われて略奪されたり命を落としたりする心配もない。慎重に取引を済ませ、転送ポートを通って去ればよいのだ。
これにより、大胆な商人たちがここに冒険して大金を稼ごうとするようになった。
これに対し、堕落タリンを実際に支配する三大勢力は厳しい命令を下している。外部の商人を怒らせて、将来的に商人が来なくなるようなことがあれば、それは三大勢力と敵対することになるのだ。
そのため、これまで一定期間貿易が行われても、商人が事故に遭うことはほとんどなく、最悪でも取引でだまされる程度だった。
転送ポイントの開設により堕落タリンの経済力は大幅に強化され、当然ながら主世界で最も有名なダラランに深く感謝している。実際、堕落タリンの住民の中には姿を変えてダラランに行き、冒険者ギルドの正規メンバーとして登録する者もいる。
ドナルドの分身が隠すことなく堕落タリンに現れると、すぐに三大勢力の強者たちの注意を引いた。影の魔城、ローゼンブルク、そして盗賊ギルドは次々と強者を派遣して調査に来た。
ドナルドも遠回しにすることなく、直接三大勢力の首領たちのもとを訪れ、自分の計画を提案した。
ドナルドを迎えたのは、影の魔城の三柱の半神の城主の一人である夜の女祭司シャカ、古くからの知り合いである盗賊ギルドの隠れ長老、そして嘘の王の選民であるホーキンだった。
「ドナルド殿下のお考えというのは、私たち堕落タリンに地獄へ通じる転送陣を築き、深淵との戦いに参加する人材を集めるということですか？」
ドナルドの説明を聞いた、十数歳の少女のような姿をした夜の女祭司シャカが、興味深そうに尋ねた。
「なかなかいい！私の深淵の力を弱める計画は成功したが、深淵は目の敵である地獄を側に置いておくつもりはなく、今、悪魔を送って地獄の次元を攻撃している。もし地獄が深淵に占領されれば、私とアスティモス殿下には地獄を破壊するしか道はなくなる。それは私が見たくない光景だ。また、深淵に厄介ごとをもたらせるのなら、皆さんの背後にいる殿下方もきっと喜ぶだろう！」
ホーキンスも同意して言った。「確かにその通りだ。深淵はあまりにも傲慢すぎて、もう少し教訓を受けるべきだ！」