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第六百四十五章深淵と地獄の戦いの勃発

422層に及ぶこの次元全体は、2つの協力しない地域を除き、地獄の領主であるアスティモスの規則に覆われており、彼の領域あるいは神国とさえ呼べる状態だった。
その2つの地域とは、かつて強大だった悪魔の領主たちが残した意志と気配が、深淵から離れて邪悪な原力の影響を受けた後もなお頑固に残っているアザルの廃墟とバチャードの終着点である。
ドナルドから贈られたこれらの贈り物を受け取ったアスティモスは、手を振るだけで強大な邪悪な力を解き放ち、地獄の力によって満たされたこれらの凡人たちは次々と体を大きくし、頭には曲がったり尖ったり螺旋状の魔角が生え、そのほとんどが角魔や魅魔といった知性を持つ悪魔の姿に進化した。ただし、深淵にいる同種とは外見が異なり、今や彼らは「悪魔」と呼ぶにふさわしい存在となっていた。
地獄の悪魔の一員となったこれらの悪魔や人間を含む他の生物たちは、最も強大な悪魔の王である地獄の主アスティモスに忠実に敬意を表し、崇拝した。すると、元々は単なる地獄の領主に過ぎなかったアスティモスは、体内で規則の力が生まれ、神性の火花が散るのを感じた。
この光景を見たドナルドはすぐに言った。「何をぼんやりしているんだ、この機会に早く神格を得ろ！」
主人の言葉でようやく、自分が神火を灯す条件に達していることに気づいたアスティモス。これは彼が半神の悪魔だった頃から夢見ていたことだった。しかし当時は豊富な経験や主人の助けがあっても、神性の真髄を自ら理解することはできなかった。
今や神火が体内で自動的に生まれたため、アスティモスはすぐに全身の力を動員し、規則の火によって自身を変革する過程を始めた。
もともと中位神にも劣らない強靭な体を持つ悪魔の領主であったため、神火による変革は非常に順調に進み、わずか30分ほどでほぼ完了した。残りのわずかな魂だけが最後の燃焼と変貌を遂げていた。
その時、地獄の次元の外から不意の訪問者がやってきた。

以前、ドナルドという真の神の化身は深淵の中で数多くの悪魔を殺し続けたが、肝心な時には影響を受けることなく元の陣営を守り、一切の腐敗や堕落も起こさなかった。これが深淵の不満を招き、その後アスティモスを利用して自らの目的を達成し、第422層を深淵の支配から切り離して独自の世界を築いた。これは深淵の意志の最後の一線を犯す行為であり、何の問題もなく去ることはもはや容易ではない。地獄の位相が深淵の上にしっかりと根付くことも、もはや簡単ではないのだ。

地獄が去るのを止められないと悟ると、深淵はすぐに人員を動員して先制攻撃を仕掛け、地獄の位相を包囲した。最初の一群として半神の悪魔領主1名と伝説の悪魔領主3名が、数万の悪魔を率いて地獄の前に立ちはだかった。

しかしドナルドは全く恐れることはなかった。もし下位神レベルの悪魔なら多少は気を使うかもしれないが、半神1名と伝説の悪魔3名がいて、たとえ主戦場の加護があったとしても、彼らはただの餌食に過ぎず、しかも相手はすでに深淵の範囲を離れていたのだ。

ドナルドがこの敵を倒し、アスティモスが神格化するのを守ろうとしたその時、悪魔たち、そして4人の悪魔領主を含め、彼らは地獄の位相の下で何かをしているだけで、攻撃を仕掛けたり前進したりすることはなかった。

ドナルドが不思議に思い、相手が何を企んでいるのか調べようとしたその時、前方の悪魔たちが次々と自らの胸を刃物で切り裂き、噴出する悪魔の血が虚空の中で花のように咲き誇り、そしてそれらの悪魔は次々と自爆して血の霧となった。

その血は彼らの事前の配置に従って虚空の中で集まり、巨大で邪悪な法陣を形成した。悪魔たちだけでなく、4人の大悪魔領主も全員が出血行為を開始し、半神の悪魔領主1名と伝説の悪魔領主3名が加わることで、巨大な法陣は急速に完成した。ドナルドが破壊しようと思う前に、それは血のような暗紅色の光を放ち、下方の深淵の世界と繋がった。

数万の悪魔と4人の領主の血と魂が一瞬にして放たれた犠牲の力は非常に強大で、ドナルドでさえもそれに立ち向かうことはできず、ただ相手の行動が完了するのを見守るしかなかった。

その暗紅色の光柱は深淵の浅層のほとんどの位相を貫き、一瞬にしてこれらの位相はまるで見えない巨大な手に引き上げられるかのように、地獄の位相の方向へと上昇していった。

「なるほど！」

この状況を見て、ドナルドは深淵の意志が一体何を企んでいるのかをすでに察していた。心の中で静かに計算してみると、この状況は新たに誕生した地獄にとっては危機ではあるが、地獄の次元が発展し強大になる好機でもあると気づいた。だからドナルドはわざわざ介入して止めることはしなかった。どうせ地獄の次元が破壊されても、彼ならアスティモスを救い出すことができ、深淵の力を弱めるという自分の目的も達成できるのだ。もし地獄の次元がずっと持ちこたえられれば、最終的には深淵に対抗できる、少なくとも浅層深淵全体に対抗できる強大な世界へと発展するはずだ。その時になれば、彼とアスティモスが得られる利益は計り知れないものになるだろう！ドナルドが何もしないで見ている間に、深淵の浅層にある数々の世界がすぐに下方から上昇してきて、徐々に地獄の次元に近づいていった。ついに深淵の第一層であるパズニアが地獄の正右側に正式に位置し、地獄の次元とは狭い隙間しか隔てていなくなった。深淵は内部空間が非常に広大で、螺旋状の構造をしているため、通常の物質次元よりもはるかに容易に移動できる。特にその背後には深淵の意志による能動的な操作や、何万もの悪魔の血を捧げた莫大な力が動力として機能している。どうやら深淵の意志は、自分に背き、宇宙から与えられた力を分断したこの地獄という次元を根絶やしにすることを固く決意しており、そのためならどんな代償も厭わないようだ。ドナルドが深淵の意志の決意に驚いている間に、何万もの悪魔が第一層パズニアの万淵平原を通って波のように地獄の次元に向かって押し寄せてきた。二つの次元の間にある天と地ほどもある狭間は、凡人にとっては越えるのが困難だが、空間転送能力を持ち、飛行できる強大な悪魔たちにとっては全く遠い距離ではない。これらの悪魔が地獄の境界に到達すると、深淵の気配もここに運ばれ、明らかに地獄の規則を侵食し、再び底なしの深淵に引き戻そうとしているのだ。ドナルドはもちろん深淵の策略が成功するのを放っておくわけにはいかず、強大な力を使って地獄の領域に侵入してきた悪魔たちをすべて地獄の他の場所に移動させた。地獄の規則の圧力の下では、これらの悪魔たちは間もなく陣営を変え、悪魔の一員となるだろう。そして地獄の次元が誕生した初期には、かつての主世界にも劣らない広大な空間が、生物がいないために空虚な状態だった。その後、ドナルドは領主の名のもとに、アスティモスの部下である悪魔たちを前線に投入し、悪魔たちと直接対決する準備をした。

この地獄の新兵たちは、戦争という試練を経なければならず、そうして厳しい環境の中で成長していくのだ！
地獄と深淵の間で、血なまぐさい戦いがすでに始まっている！