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第六百四十四章地獄の誕生（二）

その馴染みのある声が消えるやいなや、蜘蛛女王は背後から強大な規則の力が迫ってくるのを感じ、思わず顔色が変わった。
「パッ！」
見る間に、小さな木製の鞭が蜘蛛女王の巨大な中位神の体の背後に現れ、彼女の突き出た臀部を軽く叩いた。
再び昇格し、高等神器まであと一歩というところまで来ていた「秩序の鞭」の前では、中位神であるフローラの強大な真の姿でさえもその力に抗うことができず、秩序の力が加わった後も3秒間はその力に圧倒されていた。
幸い、以前から自分の意志を八足の鎌に注ぎ込んでいたため、この危機的な瞬間に神器が自動的に攻撃を仕掛け、相手が次の攻撃を仕掛ける前に一息つく時間を得て、蜘蛛女王はすぐに行動能力を取り戻した。
「お前か……」
彼女は姿勢も顧みず、その場から逃げ出した。
「くそったれの自然の守護者め、絶対に許さない……」
遠くから蜘蛛女王の弱気な脅しの声が聞こえてきたが、明眼な者なら、立派な中位神であり悪魔の領主であるフローラが、この真神の化身を恐れていることがわかるだろう。
ドナルドはこのような悪趣味な状況にすでに慣れていたが、プライベートな部分を攻撃された蜘蛛女王は喜ぶどころか、屈辱と怒りを感じていた。
フローラが戦わずに退くのを見て、ドナルドの化身は軽く笑い、周囲に潜んでいる数人の悪魔の領主を見回した後、地獄の次元を守りながら66層の次元の深淵の魔網のそばを通り過ぎていった。
深淵で最も強力な魔神の一人である蜘蛛女王でさえ一撃で逃げ出すほどなのだから、これらの最強の悪魔の領主たちが何かをしようとは思えず、ただ地獄の次元が深淵の上層へと去っていくのを見ているしかなかった。
実際には、蜘蛛女王が彼に怯えて逃げ出しただけだということを知っているのはドナルドだけだった。
彼が不意を突いて「秩序の鞭」で攻撃し、これまでの失敗がフローラに彼の出現への恐怖心を植え付けたため、今回もまた彼の手に倒れるだろうと無意識のうちに思っていたのだ。
実際、ドナルドは、もし二つの高等神器を明かさなければ、「秩序の鞭」があっても一流の中位神には敵わないことを知っていた。それ以外には「終末の書」の力しか蜘蛛女王を倒す手段がなく、今回のフローラは真の姿を現しており、他の二度の化身とは比べ物にならないほどの力を持っていたのだ。

しかし、彼が蜘蛛の女王を倒すことに成功したが、それによって地獄界面の上昇過程が妨げられることになり、だからこそ危険を冒して相手を驚かせて追い払ったのだ。
もし蜘蛛の女王が彼が逃げられると気づいてしまえば、地獄界面は危機に瀕し、深淵から脱出する計画は間違いなく失敗に終わるだろう！
幸い、魔神フローラの反応はほとんどがナッシュの計算の範囲内にあり、彼らは危ういところでその難関を乗り越えることができた。
66層を過ぎると、地獄界面は直接最も浅い数層の界面へと向かう。これが彼らが深淵世界で直面する最後の障害となる！
彼らが深淵を離れるのを妨げる力はほとんど存在せず、あるいは妨げる力はあっても手を出さないのだ。実際、深淵の初期層にも強大な力は存在しており、こうした層に隠れ住む古い悪魔たちはもはや深淵世界のほとんどの層とは連絡を取っていないが、それでも下位神や中位神の強大な力を保持しており、それが新興の悪魔の領主たちが恐れる理由でもある。
これらの古い悪魔たちは世の中を見通しているかのように、浅い層や深淵の隙間に領地を作って隠れ住んでいる。例えば、下層の天空領域の主であるパズズ。この古代の悪魔はかつて深淵のほとんどの層の天空を支配していたが、古い悪魔の仲間たちが衰退してからは深淵の勢力争いから退き、深淵の第一層であるパズニアにやってきた。
彼はこの層の他の悪魔の領主たちを気にかけず、彼らの領域やパズニア最大の都市である鋼鉄要塞にもほとんど干渉しない。
しかし、この古代の悪魔の君主への敬意から、どの悪魔もパズニアの天空に対する支配権を主張する勇気はない。鋸歯状の岩山に住む無数の飛行悪魔たちは、パズズに敬意を表して高塔を建て、時折地上から旅行者を捕らえて彼らの傲慢な王に生け贄として捧げる。
翼を持つ悪魔たちは常に新たな無実の人々を見つけ出して堕落させ、最終的に破壊しようとしているため、秩序を守り善を行うキャラクターがパズニアを旅しているとき、この層にいる限り、毎日5％の確率でパズズの注意を引くことになる。
古代の悪魔たちは魂を堕落させることを好み、後の悪魔たちのように盲目的で混沌とした殺戮を好むわけではない。ほとんどの場合、パズズは善いキャラクターが窮地に陥ったときを待ち、最後の瞬間に現れてその不幸な人々を助ける。ただし、その助けの代償として、相手から恐ろしい奉仕を要求するのだ。

パズズのような強大な存在は浅層の深淵にもまだ多数いるが、かつて深淵が新たな悪魔を支援したことや、古代の悪魔を半ば見捨てた行為のため、彼らは深淵に対して複雑な感情を抱いている。そのため、地獄界面の昇華を止めようとする者は一人も現れなかった。

パズニアにおいても自らの領地を持つ三大深淵の巨頭の一人である沈淪君主でさえ、何の行動も起こさなかった。

実際、ドナルドが知らないことだが、地獄界面が深淵の浅層に昇華する前に、第一層のパズニア万淵平原の中に背の高い人影が現れていた。その人影は全身から気配を抑えていたが、端正で男性的な顔立ちや堂々とした人間の姿から、並外れた人物であることがわかった。

深淵には力の弱い人間の凡人は現れない。そして、悪魔の領主たちが人間に変身してその凡人たちを誘惑するのが好きだということを考え合わせると、この人物の正体はほのめかされていた。

地獄界面が深淵の最後の関門を通過し、無数の悪魔の生き物たちが深淵の意志の力に駆り立てられて、この裏切り者であり深淵の反逆者に向かって押し寄せ、地獄が最終的に深淵から離脱するのを阻止しようとした時、その偉大な男は目に光を宿し、地獄界面を守っていた真神の化身を見つめていた。

「実に興味深い神だ。深淵の深層で界面を奪い取るなんて、これは千古の奇跡と言える！彼が最終的にどこまでやれるのか、見てみたいものだ……」

さらに、以前地獄界面が完全に軌道を外れた瞬間に生じた振動により、深淵の意志に駆り立てられた多くの悪魔の領主たちが、その場で十人以上が戦闘を放棄し、蒼白の国から離れて深淵から離脱した422層の界面を追いかけて行った。

しかし、蒼白の国の内部規則の圧力により多くの時間を失い、深淵から離れた時には、その界面はすでに最後の関門を通過し、深淵の範囲から完全に離脱し、深淵の上方、冥界の下のかなり遠い場所に定着していた。

その時、万神殿の神々を含む多元宇宙の神級の強者たちは、こんな声を聞いた。

「罪深い魂は死後、地獄に落ち、無限の苦しみを罰として受け、罪が消え去るまで解放されない！私、アスティモスが地獄の王となる！」

この誓いのような声が響くと、多くの真神の強者たちは多元宇宙に何か非常に奇妙な変化が起きたことに気づき、深遠な意志は再びより強烈な怒号を上げた。

実はこれは、ドナルドが前世の神話伝説や仏教の宏願法門、そしてエルフの主イグナツから得た理論を参考にして考案した方法で、宇宙の法則に誓いを立てることで、やはり多元宇宙の承認を得ることができたのだ。
アスティモスが深淵の外に新たな下層界の世界を創造し、邪悪で堕落した魂を集めるという誓いを立てた後、地獄界面はたちまち深淵から分岐してきた邪悪な源力を得た。それは深淵が得る力のわずか1％に過ぎなかったが、普通の悪魔にとっては非常に大きな力であり、半神級の悪魔領主を中位神の境界まで一気に押し上げるのに十分だった。
地獄の支配者であるアスティモスは、その界面の領主としてすぐに濃厚な原力の光に包まれ、数分後、宇宙の意志が創始者に与えた力が消え去るまでそこに留まった。そしてアスティモスは一気に下位神の頂点から中位神の力へと昇華したのだ。
同時に、深淵から離脱したことによる陣営の変化により、地獄界面全体もこの純粋な邪悪な原力によって洗い流され、界面自体もそこにいるすべての生物も変化を遂げ、混沌とした属性を完全に捨て去り、秩序的な邪悪や中立的な邪悪の存在となった。
もちろん、これには真神の化身であるドナルドは含まれていない。彼は複数の高等神器級の力によって守られており、邪悪な原力の影響を受けず、それを完全に遮断しているのだ。
こうして彼らは深淵の悪魔という身分を捨て、深淵に隣接する下層界の地獄界面の生物となった。
「主人！今、私の部下であるこれらの悪魔はすべて形態や属性が変化しました。もはや『悪魔』と呼ぶのは適切ではありません。新しい呼び名を与えた方がいいのでは？」
地獄の主であるアスティモスは原力による変化の過程で最も大きく変わり、背中の悪魔の翼や頭上の双角を残している以外は、ほとんど人間と変わらなくなっていた。もちろん、その巨大な体格や手足から突き出た鋭い爪を見れば、彼が普通の凡人ではないことは明らかだ。
ドナルドはこれに頷き、「これらの悪魔は混沌や狂気の属性を失ったが、邪悪な心は保っている。『悪魔』と呼ぶよりは『悪魔族』と呼ぶ方がいいだろう」と言った。

そう言うとドナルドは再び手を振り、目の前に光が閃き、叫びの要塞の広場に何百もの人影が現れた。その中にはぼろぼろの服を着た者たちもおり、彼らは深淵の海で捕らえた首謀者以外の残りの「呪われた喉の艦隊」のメンバーだった。残りの者たちは、ドナルドが暗黒の地帯で従えた信者の中から、異心を抱く邪悪な陣営の存在たちだった。
彼はアスティモスに向かって言った。「地獄の人手はまだ足りない。冥界から落ちてきた堕落した罪深い魂を深淵のように地獄の生物へと変えるのには長い時間がかかる。だからこそ、これが私が君に与える部下だ。人間こそが深淵の生物へと変えるのに最も適した存在だ。地獄の悪魔にとっても同じだろう！」