第六百四十二章 女王の屈服

自分が敵の罠にはまったことを知ったメイドラゴンの女王は、心の中で少し驚いただけで、それほど心配していなかった。
また、自身の力にも自信があり、新しく現れた領主などせいぜい真神レベルで、ほとんどは半神の悪魔に過ぎない。
一般的な悪魔の領主は真神のように分身を創造するのは非常に難しく、本体以外に動かせる力といえば、真神の意志の分身のような魂の投影しかない。
次元を奪い、支配しようとするなら、本体の二割か三割の力しか持たない魂の投影では到底不可能であり、さらに力の弱い魂の投影の分身など論外だ。だから今回、メイドラゴンの女王は目的を達成するために本体を動員したのだ。
彼女は普通のメイドラゴンからここまで上り詰め、数え切れないほどの陰謀や戦いを経験し、泰山が崩れても動じない心の強さを身につけていた。ましてや、彼女自身が誘惑や欺瞞に長けた深淵のメイドラゴンではないか？
この様子を密かに観察していたドナルドは満足し、心の中でこの悪魔の領主を自分の将来の部下だと考えていた。
オオカミ人の王の叫喚要塞に到着し、そこが以前と変わらない様子を見て、メイドラゴンの女王はここの新しい領主が実際にはつい最近就任したばかりで、自分の城をまだ整える暇もなく、前任の領主が使っていた場所をそのまま使っていることを確信した。
「こんな領主、そんなに強くはないだろうな？」
メイドラゴンの女王メリッサが心の中でそうつぶやいた直後、マントに全身を包んだ姿が要塞の前に現れた。
「お前が422層の新しい領主か？深淵の錬魔師だと聞いていたが？人間の姿が好きなのか？」
「違う……」
その悪魔の領主が疑問に思っていると、本能的に危機を感じ、周囲の空間がいつの間にか次々と神聖な光によって封鎖されているのを見た。その規則の強大さは、彼女が深淵の領主になって以来、かつて見たことのないものだった。
「お前は一体誰だ？」
メイドラゴンの女王の驚いた問いに、ドナルドは新しいマントを脱ぎ、変身した真の姿を現した。
暗色の肌、ほぼ完璧な体つき、そしてハンサムな顔立ちを見て、メリッサはすぐに叫んだ。「ダークエルフ？いや。お前はどの神の化身だ？」
真神の神性の気配は、どんな悪魔でも見分けることができる。なぜなら、下層界の生き物である彼らは本来、上層界の真神と対立しているからだ。

「私のことはデーモンハンターと呼んでくれ。これからお前の主となる存在としてな。万神殿ではもう一つ正式な名前がある――自然の守護者だ！」
ドナルドはゆっくりと言った。
その言葉を聞いたメイドラゴンの女王は最初は驚き、すぐに自らの誇らしい姿を見せつけ、嘲笑うように言った。「なんて笑える！自然の守護者という名前は確かに響きはいいが、私も深淵でその名を聞いたことがある。だが、ただの半神の化身だけで私を倒せるなんて、とんでもない夢物語だ！」
デーモンロードの嘲笑に対して、ドナルドは怒ることなく説明した。「まず、お前は間違っている。私はお前を倒すつもりはなく、直接従わせるつもりだ。次に、たとえ化身であっても、下位神レベルの悪魔が対抗できるものではない！」
そう言うと、ドナルドは軽く指を鳴らした。周囲の環境はたちまち一変した。
「何が起こったの？」
自分が一瞬で別の空間に引きずり込まれ、そこが強大な規則と神性の力に満ちた場所だと感じたメリッサはすぐに大声で叫んだ。
このような環境には一つしか考えられない。それは真神の神国だ。
「どうして神国を深淵に降ろせるの？まさか魔神に堕ちるつもりか？」
ドナルドは真理の国という、上位神の想像を超えた異世界の神国の存在を説明することはせず、真理の国の半分の主として持つ権限を使い、メイドラゴンの女王という深淵の領主に次々と規則の圧力をかけていった。
最終的に、身長20フィートもあるこの女魔王は話す力さえほとんどなくなり、上位神の神国の強大な規則に押しつぶされて地面に屈服せざるを得なかった。
屈辱と恐怖を感じたメイドラゴンの女王はすぐに叫んだ。「私を殺してはいけない！私の体にはオスタシウスとグラントの印がある。もし私が倒れれば、彼らはすぐにそれに気づき、犯人の気配を追跡してくる。多元宇宙の隅々に隠れても、あなたは見つかってしまう！」
「心配するな！私はお前を殺さない。従わせると言ったではないか？これがお前のために用意した契約だ。これに署名すれば自由を取り戻し、再びメイドラゴンの女王として570層の領主として生きていける！」
ドナルドは穏やかな表情で手を伸ばし、神力で凝縮された契約を呼び出し、メリッサの前に浮かべた。
しかし、契約の内容を読んだ後、メイドラゴンの女王の顔色はますます悪くなっていった。
長年にわたり陰謀や策略を巡らせてきた彼女の経験からしても、この契約に何の抜け穴も見つけることができなかった。

相手は手を出すこともなく自分を神国の中に封じ込め、力も知恵も普通の真神をはるかに超えている。確かに納得できないが、これほど強力な至高の契約を結んでしまえば、相手のために永遠に命を捧げ続け、一方が滅びるまで働き続けることになるのではないか？
そう考えると、メリッサは極度に不満を感じた。
「そんな風に考えているのか？私の契約は多元宇宙全体を見てもかなり公平だ。裏切りを望まない限り、私のために働くという事実以外は、他の時は非常に自由だ！それはあの厳しい主従契約よりもずっと良い！」
ドナルドは魅魔女王のような強者の心をよく理解していた。強者は尊厳を求めるものだ。だからこの契約に条約上の抜け穴はないものの、比較的自由で、侮辱的な要求もないのだ。
メリッサの表情は不安定に変わり、最終的には屈服し、ドナルドの条件を受け入れた。
グラントに復讐し、強力な後ろ盾を探すためにオスタシウスに身を屈めたのと比べれば、こんな話しやすい真神の主人がいる方が、破壊的で無礼な君主の侵略に耐えるよりはましだ。そんな状況さえ我慢したのだから、この契約もそれほど受け入れがたいものではない！
ドナルドは契約が効力を発揮し、運命の流れの力が引き出されるのを見て、笑いながらメリッサの体にかかっていた規則の抑圧を解いた。
「もう自分たちの仲間だから、ここの環境に慣れてもらおう。その後、仲間に会わせてあげる。これからは主に彼と連絡を取り合い、私が与えた任務を共に遂行してもらうんだ！」
そう言って、彼女に真理の国の大まかな環境を案内した後、神国を離れて叫喚要塞に戻り、深淵の意志と戦っている地獄の領主アスティモスに会いに行った。
実際、魅魔女王の過ちは、自分の力を過信し、新しくなった領主を侮り、さらにドナルドの前で自分の魅了の技を使って得意げに振る舞ったことだった。真理の書と運命の帳という二つの高級な神器の遮蔽があるため、これまで無敵だった手段はすぐに効かなくなり、たとえ彼女が上位神であっても、単なる精神魅了だけではドナルドの心を操ることはできなかった。
そしてドナルドは、メリッサが不正な考えを抱いている間に、地獄の位相の規則を利用して神国の罠を仕掛け、容易に魅魔女王を捕らえたのだ。

もしメリッサが最初から攻撃を仕掛けることができ、魅了の手段で目的を達成しようとしなければ、ドナルドがたとえ最終的にメイドキングを制圧できたとしても、さらに多くの労力を要することになるだろう。
同じく悪魔の出身である二人のドナルドの部下が顔を合わせると、それぞれ異なる思惑を抱く。アスティモスはメイドキングを手に入れる方法を考え、一方メリッサはこの仲間を利用して主人の好意を得て、自分への支配を緩めさせようと考えている。
ドナルドは部下たちの思惑を推測することなく、新たな地獄の領主に尋ねた。「アスティモス、進捗はどうだ？」
依然として以前の状態を保っていたアスティモスは答えた。「主人、ご安心を。私はすでに地獄の核心の80％以上を掌握しています。深淵の意志がより大きな力を動員したとしても、422層に対する支配を取り戻すことはできません！」
それを聞いてドナルドは笑いながら言った。「よくやった！メリッサは秘密裏に深淵に潜入して情報を集める必要があるため、しばらく姿を現すことはできない。今すぐ彼女を送り出そう。最後の段階を終えるまでは、引き続き私が地獄界面の安全を守る！」
「メリッサについては、私の計画に支障がなければ自由に行動して構わない。得られる利益はできるだけ得ておけ。お前の手腕なら危険はないはずだ！」
メイドキングはドナルドの話から彼らが進めている計画を知り、この真神の主人の大胆不敵さに狂気じみた感覚を覚えたが、同時に少し敬意も抱いていた。
たとえ彼女が真神の力を持つ悪魔の領主であっても、深淵に反逆するような行為は決してできない。深淵の意志自らが手を下す必要すらなく、三大巨頭の一人に化身を送らせるだけで、問題の根源を解決できるのだ。
しかし、この主人は明らかに自分に自信を持っており、深淵全体の敵意に直面しても全く恐れていない。
思惑が定まらないメイドキングを送り出した後、アスティモスと深淵の意志との抗争は重要な局面に差し掛かっていた。
もし完全な深淵の意志と対峙することになれば、たとえアスティモスが十人や百人いても無理だろう。なぜなら、それは上位神のレベルを超えた偉大な意志だからだ。

しかし、深淵の意志の弱点は、それが多くの深淵の次元や邪悪で混沌とした根源的な力々が生み出した意志の集合体に過ぎず、普段は分散している点にある。これをドナルドは好機と捉え、アスティモスが深淵を驚かせることなく先手を打って422層の次元に自らの規則を敷き、その後突然反乱を起こした。深淵の意志が反応する前に、彼らは既に一部の次元の核心の支配権を奪っていたのだ。ドナルドが高位の神器を使って隔離を行っていたため、最初は深淵の意志だけではアスティモスの意志を追い払うのが難しく、他の深淵の意志も隔離されていたため、この封鎖を破るために悪魔たちを操るしかなかった。ところが、これら強大な悪魔の領主たちは自らの貪欲さのため、ほとんどが不死の王の出現に引きつけられ、かえって深淵の怒りを引き起こした元凶であるアスティモスと地獄の次元を見逃してしまったのだ。