第五百六十九章 深淵の狩り

神々の分身の意志とは対照的に、真神の化身は基本的に独立した個体であるため、分身のようにいつでも空間を超えて本体に戻ることはできない。そのため、真神の化身が神国や本体のいる場所に戻るには、化身に自力で進むよう促すか、あるいは化身を解体してその中の神魂と神性の核心を本体に戻し、化身を構成していた神力を放棄して消滅させるしかない。
しかし、後者も真神にとっては大きな損失であり、やむを得ない場合でなければ真神がそうすることはほとんどない。
さらにもう一つ問題がある。目に見えない神魂や神力の核心とは異なり、神器は戻る過程で敵に容易に妨害されるのだ。
今回エノグが化身として降臨した際には、彼の専用の神器である三頭の連枷も持参していた。これは彼唯一の真神器であり、化身を一つ失っても大したことはない。将来的に十分な神力を蓄えて再び結集する機会はいつでもある。しかし、この方法で逃げる際にその神器を失ってしまえば、深淵における彼の地位は即座に危うくなるだろう。
最強の武器を失えば、周囲の虎視眈々と待つ悪魔の領主たちは言うまでもなく、自分の配下の悪魔たちでさえも反乱を企て、自分の支配を覆そうとするだろう。
だからエノグはできないわけではなく、敢えてそうしないのだ。
絶え間なく逃げ続け、何度も追撃者に簡単に追いつかれた後、狼人間の神エノグはこのままではいずれ相手の手に落ちることを悟り、全力を尽くして相手の追撃を阻止しようとした。
エノグは元の世界の狼人間の近親種のように狡猾で慎重、残忍で毒々しい。強大な敵と群れをなして対峙する際には一斉に襲いかかり敵を挑発するが、敵が反撃してくるとすぐに逃げ出し、敵が休息している間に再び近づいて妨害を続け、獲物の体力が尽きるのを待ってから飛びかかり貪り食うのだ。
したがって、たとえ強力な捕食者であっても、短期間で一群の狼人間を倒すだけの絶対的な力がなければ、群れをなす狼人間に直面した時、苦労して捕らえた獲物を諦めずにはいられず、さもなければ狼人間の罠にはまり、疲労で力尽きて切り刻まれて死んでしまうだろう。
次に追いつかれる前に、エノグは数秒間その場に留まり、周囲に一群の死霊を呼び出して罠を仕掛け、そして転送の波動が現れるのを待ってから再び逃げ出した。

ドナルドは転送された光の中から一歩踏み出すと、エノグが用意した罠に落ち、数十頭のグールに囲まれた。悪臭を放ち、負のエネルギーと腐敗の気配を帯びた不死生物たちが攻撃してきた。
しかしドナルドは全く動揺せず、まるで気にしていないかのようだった。ただ体を軽く震わせるだけで、破壊力を秘めた自然の力が解放され、その一団のグールを完全に灰に変えてしまった。
真神の化身と比べれば、平均的に中青銅階級の精鋭グールたちはあまりにも弱く、ドナルドの天罰の化身の気配に触れるだけで自然の力に耐えられず自ら崩壊してしまった。
とはいえ、これらのグールも少しは役に立ち、この遅れによってエノグは前回よりも数十里も遠くまで逃げることができた。
ドナルドは目標が逃げ出すことを心配せず、引き続き大転送術を使って追いかけた。
通常、エノグは敵を相手にする際、敵が弱ければ自ら戦って自分の強さを誇示するが、敵が多数いたりあまりに強ければ、グールやオーク、悪魔を呼び寄せて助けを求める。たとえ勝てなくても、これらの部下が敵を足止めしている間に、自分は戦場から逃げ出すことができる。
これら三種類の生物は、彼が支配する三つの種族に由来する。前者は彼が従えたグールの王であり、後者二つはオークの神および第422層の領主としての地位によるものだ。
中でも悪魔の部下が最も強力だが、最も指揮を受け入れない力でもある。悪魔の混沌とした本性から、彼が直接指揮しなければ怠慢になり命令に従わないことは必至だ。
エノグの部下の中で二番目に強力なのは、グールを中心とした不死生物たちであり、グール軍団の他にも吸血鬼貴族、不死の死霊術師、死の騎士など、多くの強力な不死生物がいる。
エノグの部下の中で最も弱いのは、実は彼自身が掌握するオークの勢力だ。オークは人間型で直立歩行する種族特性を持つが、数や知性の面で主世界の人間には及ばず、彼の部下である悪魔や不死生物よりもはるかに劣っている。
種族としての資質の限界から、強者となれるオークはごくわずかであり、普通のオークは外部の助けがなければ一生を通じて最高で青銅級の実力にしか達しない。そのため、たとえ数万のオークからなる部族であっても、伝説的な強者が現れることはほとんどない。これはエルフや人間といった高度な知性を持つ種族には遠く及ばない。

これはジェノグというオオカミ人の神にとって受け入れがたいことであり、もし自らの種族の出自でなければ、神職の領域を変えるとさえ考えていた。
一方、ドナルドは何度も罠にはまった末、ついにオオカミ人の神によって数回の呼吸の間だけ逃げ出すことができた。そのわずかな時間で、彼はこの次元から脱出し、自分の領地に戻るのに十分だった。
これはドナルドが許すわけにいかないことだった。
これまでの観察から、ドナルドは自分がいる地域が、深淵の中のいくつかの悪魔の領主が支配する次元領域の間の隙間にある荒涼とした次元であると結論づけた。
つまり、化身が戻りやすいように、ここは必然的に蜘蛛の女王が支配する深淵第66層の深淵の魔網や、ジェノグが支配する深淵第422層の次元からそれほど遠くないはずだ。さもなければ、二人ともここで深淵から主世界へ通じる空間の裂け目を開けることを安心して行わないだろう。
そして、オオカミ人の神の狡猾さと慎重さを考えれば、蜘蛛の女王に状況を任せることは絶対にない。つまり、深淵と主世界を結ぶ通路は、深淵第422層にあるジェノグの領域の近くの荒涼とした次元の中に開かれている可能性が高いのだ。
だからこそ、ドナルドはジェノグが自分の領地に戻るのを絶対に許してはならない。
「もしオオカミ人の神が自分の領地に戻れば、真神の領域と深淵の領主の仮想神格という二重の力によって、下位神の頂点、あるいは中位神に匹敵する強大な戦闘力を発揮する可能性が高い。それは外界にいるジェノグの弱さとは天と地ほども違うだろう。」
真神の化身が深淵の次元に入るというのは、虎が群れる狼たちに囲まれるようなもので、たとえ力が強くても狼の数が多すぎ、支援もなければ、最終的には集団攻撃によって滅びる運命にある。
ドナルドが自分の切り札を持っておらず、主世界に戻れると自信を持てなければ、軽率にオオカミ人の神を追って果てしない深淵に入ってくることはなかっただろう。
「自分の天罰の化身の力で、このような力を持つジェノグに対抗すれば、確かに勝算は高いが、力の大半を失うことになり、戻る際にはかなり面倒なことになるだろう！」