第五百七十章 食尸鬼之王の選択
このまま引き延ばせば引き延ばすほど自分にとって不利になることは分かっていた。結局のところ、無底の深淵は魔神や悪魔の領主たちの縄張りであり、深淵の次元に長くいればいるほどリスクも大きくなる。
そこでドナルドは次にイェノグのすぐ後ろに転送されたとき、転送の冷却光がまだ安定していない瞬間に手を前に伸ばし、自らの大予言術の準備を整えた。「空間を操る者は、必ず空間の力に見捨てられるだろう！」
言葉が終わると同時に、目に見えない規則の力がたちまち狼人間の神の化身を包み込んだ。
イェノグは再び転送能力を使おうとしたが、どんな空間の波動も捉えることができず、得意とする高度な転送術はもちろん、低級な任意門でさえ使えなかった。悪魔の領主である彼の空間転送能力は最も強力な天賦の才能の一つだったのだ。
「くそっ——」
空間の力を一切呼び出せない状況にイェノグは大いに動揺し、恐怖に満ちた表情を浮かべ、すぐに逃げ出した。
深淵の中では、深淵の領主であるイェノグはどこでも飛行能力を使えるが、深淵の次元の加護があっても、その飛行術の速度は戦士職を主とする神級の強者の走行速度には及ばない。
そのため、空間転送能力を失ったイェノグは迷うことなく地上を走って逃げることを選び、愚かにも空を飛ぼうとはしなかった。
相手は一目で魔法を得意とする真神であり、自分は飛行の天賦を持つ悪魔の領主ではない。このような真神と飛行速度を競えば、間違いなく大きく遅れを取るだろう！
狼人間の神が転送を諦め、全力で逃げ出すのを見て、転送光から出てきたドナルドは軽く笑った。力をほとんど使わずに一瞬で数キロメートルもの距離を飛び越え、狼人間の神イェノグの後方百里の地点に現れ、徐々に距離を縮めていった。
必死に逃げるイェノグも常に後方の状況を注意深く見ており、追手との距離が少しずつ縮まっていくのを感じると、この狼人間の神はもっと足が欲しくなるほどで、この緊迫した状況から逃れたかった。
しかし、速度の分野に特別な天賦を持たないイェノグはすでにあらゆる手段を使い果たしており、依然として敵の追跡から逃れることができず、仕方なく背後の真神の化身が数千尺も離れていない距離まで近づくのをただ見ているしかなかった。
この距離なら自分の攻撃範囲内であり、手を出せば確実に敵を捉えて簡単に攻撃できる。そのためドナルドは余計な心配をして、これ以上近づいて追撃することはせず、直接鞭を振り下ろした。
後方の相手の動きを感じ取ったイェノグは、以前蜘蛛女王の化身がどうなったかをはっきりと目撃していた。蜘蛛女王の強大な下位神の化身と比べて、自分のこの半神の化身が、相手の恐ろしく奇妙な鞭撃に耐えられるはずがない。
実際、化身であっても、イェノグの真の神体であっても、秩序の鞭である「秩序の鋒」に直接耐えられるとは限らない。もちろん、これはイェノグがここにいるのが半神の化身で、強力な防御用の神器を持っていないからでもある。
生死の危機に直面し、いつも残忍で無情なイェノグももはや躊躇しなかった。すぐに自分の得意武器である三頭連枷を背後に構え、全力で神力を振り絞り、この攻撃を防ごうとした。
この一撃は、ドナルドが敵を追撃するために急いで放ったものであっても、そう簡単には防げないものだった。
見ると、四角い木製の鞭が突然狼人神の背後に現れ、三頭連枷という神器の遮蔽により、イェノグの体に直接当たることはなかった。
神性の光輝が衝突し、何の音も立たなかった。あるいは、その音は普通の肉体では聞くことのできないほど強力で、より高次の力によって伝播されたのだ。しかし、衝突によって生じた法則の力の振動波は、二つの神器が交わる場所から広がっていった。
イェノグはその振動力の衝撃で化身が傷つき、七つの穴から金色がかった赤い神血が流れ出た。唯一の真の神器であるものも、法則と神性を専門に制御する秩序の鞭の一撃を受け、神性の振動によって力がほとんど失われ、次の神器レベルにまで落ちそうになった。
真の神と比べると、神器は本体が少し頑丈ではあるものの、その権能や神性の力ははるかに弱く、特に秩序の鞭と三頭連枷の間には大きなレベル差がある。
ちょうどその時、前方に突然青白い光景が現れた。これを見たイェノグはすぐに喜びに満ちた表情を浮かべ、二つの神器が衝突して生じた反動力を利用し、狼人神は叫びながら後脚で力を込め、三頭連枷を持って前方の白い領域に突っ込んでいった。
すぐ後を追って秩序の鞭を持つドナルドもその白い領域の前に到着し、彼の鋭い目力でここが実際には荒廃した次元の境界であることをすぐに見抜いた。前方には他の次元と接続する領域があり、ここを越えれば別の深淵次元へと向かうことになる。
深淵の構造は不規則なビーズが連なったような歪んだ渦のようで、最上層と名も場所も不明な最深部を除き、各深淵次元は必ず上下の次元や周囲の次元と自然な接続領域を持ち、巨大な次元ネットワークを形成している。これが深淵次元が「無尽の深淵」と呼ばれ、無数の層に分かれている理由だ。
手を伸ばしてその白い領域の気配を少し取り出し分析すると、ドナルドはすぐに向こう側の領域がどこであるかを推測した。
「あの空間の裂け目は食尸鬼王の白い王国の近くに開いたものだったのか。なるほど、これならエノグを安心させつつ、蜘蛛女王の疑いも招かない。実に良い選択だ！」
深淵の中で負のエネルギーや死の法則が支配的な次元は多くはないが、決して少なくもない。例えばドナルドが以前訪れた第9層の白骨荒野もその中でも比較的弱い次元の一つだ。
しかし、エノグと関連があるとドナルドが知っているのは一つだけで、それは食尸鬼王ドレイソンが支配する深淵第421層の白い王国だ。
入るか、去るか——これがドナルドが今直面している二つの選択肢だった。
しかし長く考えることなく、ドナルドはすぐに中に入ることを決意した。
まず、食尸鬼王も新たに神の階層に達した悪魔の領主に過ぎず、不死の霊的存在は皆、彼の天罰の化身の力によって抑制される。悪魔の生き物よりもさらに厳しい状況だ。このため、自分には無事に脱出する十分なチャンスがある。
次に、今回エノグに教訓を与えなければ、相手がずっと深淵の中に隠れ続ける限り、この狼人間の神を倒す機会はほとんどないだろう。
結局のところ、深淵第422層は以前訪れた第8層の蛮魔次元や第9層の白骨荒野のような浅い深淵次元とは違う。特別な手段がなければ、外部の者が深層の深淵次元に入るには、浅い層から順に進まなければならず、途中でどれだけ多くの強力な悪魔の領主の領地を通過するか分からない。さらには三巨頭のような深淵の王たちもいる。真神の化身はこれらの悪魔の領主たちにとって、刺々しい脂身のようなもので、誰もがそれを手に入れたがるのだ。
だからこそ、ドナルドはこの機会を逃さないと即座に決意したのだ。
たとえイェノグの化身を解決できなくても、第421層の白き王国の次元に座標を残しておけば、将来再びオオカミ人の神を困らせたいときに、その座標は死霊王の領域内に残された裏口であり近道となるだろう。
なぜ今いるこの荒廃した次元に座標を残さないのかというと、荒廃した次元がそう呼ばれるのは、無限の深淵にある数多くの次元同士が互いに押し合い擦り合いを起こして生まれた次元空間だからだ。半次元と比べて、これらの荒廃した次元の空間はさらに不安定で、数年経つだけで地形が大きく変わり、数十年や数百年経てばかつての荒廃した次元はもはや存在しなくなる可能性が高い。
「もしここに次元座標を残してそれが消えなかったら、次にこの座標を使って転送されたとき、深淵のどこかに転送されてしまうかもしれない！」
ドナルドがその白い領域を越えると、目の前には濃厚な負のエネルギーと死と腐敗の気配が待ち受けていた。彼は化身の体を動かしてみた。ドナルドは、ここがこれまで経験したどの深淵の次元よりも自分に対してより深刻な排斥と圧力を与えていることに気づいた。
彼はまた、これも白き王国が死者の国であり、自分の真神の化身が持つ力の大部分が自然や生命の領域に関連するものだからだと理解していた。当然、より多くの排斥を受けるのだ。
かなり弱まってはいるものの依然として消えていない天罰の光の力を感じ取り、ドナルドはすぐに方向を定めて追跡を開始した。
二つの次元が交わる場所を通過しても、ドナルドにとってそれほど時間のロスにはならなかった。このような自然な次元の交差点は非常に安定しており、次元の障壁によって阻まれた不安定な通路とは違い、うっかりすると時空の乱流に流れ込んでしまうことはない。
「ドレイソン――」
ドナルドの姿が再びイェノグの背後に現れると、そのオオカミ人の神はすぐにパニックに陥り叫んだ。「早く助けてくれ……」
ドナルドの下位神の化身は、道中ずっとイェノグの化身を追い詰め、天にも地にも逃げ場を与えず、ただ必死に逃げるしかなくさせた。力の強さに頼って弱者をいじめようとするこのオオカミ人の神は、本当に追い詰められて怯えていた。
イェノグが助けを求める声を上げてから数秒後、白き王国の主である死霊王ドレイソンの姿が、必死に逃げるイェノグの化身の前に現れた。
「ドレイソン――」
救い主が来たことに気づいたオオカミ人の神は、すぐに喜びに満ちて自分の僕がいる方へ向かおうとした。
しかし、その直後に聞こえた甲高い破砕音がイェノグの心に激しい痛みをもたらし、その顔はまるで死んだかのように暗くなった。
ちょうど彼が声を上げたその瞬間、ドナルドは再び秩序の鞭を振るい、一瞬で彼の大切な神器である三頭の連枷の神性を打ち砕いたのだ。権能の力を失った上、神器としてはそれほど優れていない三頭の連枷が、高等神器の素材を持つ秩序の鞭という中級神器と比べられるはずもなく、たちまち全身が粉々に砕け散り、破片の山と化した。「私の神器……、お前は死ぬべきだ、ドレイソン、早く奴を殺せ……」とイェノグは激しく憎しみを込めて言った。しかし、彼のそばにいるグールの王はすぐに主人の命令を実行しなかった。イェノグとその仲間たちが動きを止めたのを見て、ドナルドも急いで攻撃することはせず、立ち止まって秩序の鞭を手に静かに言った。「ドレイソン、お前は私と敵対するつもりか？」