第五百三十二章 地球世界への帰還の希望
火山が噴火し、溶岩が荒れ狂う火山島の神墓遺跡の外で、十人と半神の傀儡からなる一行が突然姿を消し、最終的には一人の影だけが残った。その影は薄暗く、慎重かつ迅速に島に上陸し、最も高い火山の神殿へと潜入していった。
「ドナルド殿下、この計画は本当にうまくいくのでしょうか？」
真理の書の投影空間の中で、戦槌神が他の者たちに尋ねた。
北地の王は首を振り、「わからない！だがドナルドが単独で潜入する方が、我々全員で大々的に行動するよりもずっと隠密性が高く、神墓の主である強大な上位神・黄昏神の注意を引くこともなく、奇襲に成功する可能性が高まるのだ！」と言った。
ドナルドの計画とは、全員を自分の空間に入れ、適切な時機を待って一度に解放し、有利な状況を作り出すというものだった。
黄昏神は混沌によって理性を失った堕落した意志の神々とは異なり、明晰な意志を持っている。自分たちが神墓の範囲に足を踏み入れた瞬間に相手の注意を引くだろう。しかし、眠っている黄昏神像が完全に目覚めるには時間がかかる。ドナルドはその時間差を利用し、自分の行動が順調に進むことを願っていた。
影に変わったデーモンハンターは時間を無駄にせず全速力で前進し、通り過ぎる黄昏神墓特有の生物や神聖な素材も無視した。神墓の主さえ捕らえれば、そんなものは逃げられないだろう。
しかし、ドナルドが神墓の中心にある高山の麓に到着したとき、目にしたのはこんな光景だった。
何万フィートもの長さがあり、伝説の巨龍十頭が並んで進むのに十分な幅の虹色の長橋が、山頂の神殿広場から彼の足元まで伸びており、まるで彼を歓迎し、山頂の神殿へと導こうとしているかのようだった！
「こんな準備ができているということは、神墓の主の状態は我々が以前予想していたよりも良いようだな！」
ドナルドの心にいくつかの考えが浮かんだが、最終的にはすべて捨てた。
「相手の主がすでに会いたくてたまらないというのなら、思い切って堂々と振る舞おう。ためらったり臆病になったりして逆に嫌われるよりはましだ！」
そして上位神の前では、たとえ滅びかけている黄昏の上位神であっても、最後の切り札を使わなければ抵抗する力はない。むしろ、この神墓の主が何を企んでいるのか見てみる方がいいだろう！
そうしてドナルドは一歩踏み出すとすぐに虹の橋に上がり、次の動きはなかった。足元の虹が自ら彼をほぼ音速の3倍に近い速さで運び、一瞬のうちに目の前の景色が変わってしまった。再び見上げると、もう山頂の神殿の広場にいたのだ！
驚く間もなく、ドナルドの耳元で男性的な魅力に満ちた磁力的な声が響いた。
「驚くべきだろう？この五色の虹の橋は、別の宇宙の強大な神系の真神から手に入れた神器だ。特別な力はないが、来客を迎える際には非常に壮大で見栄えがする！」
その言葉を聞いてドナルドは一歩踏み出し、広場の中央に立った。彼は、この夕暮れの神墓が外部の者に対してそれほど強い圧力をかけていないことに気づいた。まるで意図的に規則の束縛を緩めているかのようだ！
次の瞬間、彼は広大で壮麗な神殿の中に入り、その声の主、夕暮れの神墓の支配者に会った。
神殿の上には、霜色がかった黒髪と深い青色の瞳を持つ白肌の青年が座っていた。乱れた長髪が細い肩にかかり、一方の手は玉座の肘掛けに、もう一方の手は豪華な宝石がちりばめられた権杖に置かれており、その態度や風格は非常に高貴で快適そうだった。
「ロキ様？」
青年は眉をひそめ、少し邪悪な笑みを浮かべて言った。「私のことを知っているのか？きっとあのライオンの人形から聞いたのだろう？お前たちのような力の弱い小僧がどうして私の国に侵入する勇気があるのか疑問だ。私が夕暮れに堕ちたからといって、お前たちの力で強大な上位神と対抗できるとでも思っているのか？」
しかしドナルドは反論することなく、軽く笑って、相手の強大な存在でさえも色を変えるような言葉を口にした。
「ロキ様もまた、ご自身の目的があるのでは？もし本当に侵入者を排除したいのなら、わざわざ私に会う必要はなかったはずです！」
「それに、私はスフィンクスからだけでなく、私がまだ凡人だった頃から、あなたや北方の神々に関する多くの伝説を聞いてきました。また、凡人たちが演じる戯曲も見ました。正直なところ、そこの俳優たちはロキ様の万分の一の風格さえ真似できていませんでした！でもやはり凡人ですから、物語が通ればそれでいいのです！」
「お前……、あり得ない、私はこの宇宙で信仰を広めたことなどない……」
やはり上位神だ。何千年も何万年以上も待ち望んでいたことに転機が訪れても、一瞬驚いただけですぐに平常心を取り戻した。
「それなら、私たちは同じ故郷出身なのか？」
ロキは疑問を抱きながら尋ねた。
ドナルドは落ち着いて微笑んだ。
「もし私の目が間違っていなければ、殿下のその五色の虹の橋は、かつて私がいた国で神々を崇拝していた者たちの作品です！」
「本当か？」
ロキが疑うのも無理はない。ドナルドのこの姿は、主世界の暗黒地帯に住む種族の暗い経験をそのまま体現しているようだった。
「その姿はアルテミスの配下にいる暗月族の者たちによく似ており、盤古神系の山鬼族とも気質が似ていますね！」
「ロキ殿下、オリンポスの神々の中の月と狩猟の女神のことですか？」
ドナルドは興味深そうに尋ねた。
前世に小説やゲームフォーラムで読んだ話によると、ダークエルフ族の設定のインスピレーションは、月と狩猟の女神アルテミスの配下にいる純粋な少女たちから来ていた。今見ると、確かにその真実味がある。
ロキが言及した山鬼族については、ドナルドも若い頃、屈原の著作やその他の怪異小説で読んだ記憶があった。真の神となって不死の魂と肉体を得た今では、脳の思考や記憶の処理能力も一般人より何千倍も発達しており、過去の記憶はすべてハードディスクにデータとして保存されているかのように、いつでも簡単に呼び出せる。
中国の伝説に出てくる山鬼族は一般的に女性の姿をしており、古来より山神と呼ばれ、神に最も近い妖怪だ。山林の神の自然な娘たちであり、この種族は生まれながらにして二種類の霊獣、文狸と赤豹を操ることができ、霊的な力を持つ桂の枝などを身につけるのが好きだ。種族の特性としては、エルフ族と非常によく合致している！
ドナルドは何も説明せず、逆に尋ね返した。「まさかロキ殿下、魂が転生するのを見たことがないのですか？どうやら殿下は時代遅れで、この世に『転生』というものがあることを知らないようですね！」
ドナルドのからかいに、たとえ伝説上の強大な神々であっても困惑せざるを得ず、少し気まずくなったロキはすぐに話題を変えて言った。「オリンポスの神系を知っているのなら、あなたの出自もほぼ確定でしょう。ただ、普通の人間がどうやって、えっと、この世界に転生してきたのかはわかりませんね？」
「これが私の個人的な秘密です。これは単なる偶然であり、運命のいたずらだとしか言えません。一生をかけて真の神になったとしても故郷への道を見つけるのは難しいと思っていました。まさかここで偶然にも故郷の消息を発見できるとは。残念ながら、ロキ様は私よりも何年も先に多元宇宙に来ていました。私は空間の嵐に巻き込まれ、時空の乱流によって偶然ここに流れ着いたのです。たとえ帰る方法を見つけられたとしても、どれだけの時間が経ったのか分かりません！」
二人が同じ宇宙出身だと知り、ドナルドもロキも故郷で知り合いに出会ったような喜びを感じた。
二人の間には親しみが生まれ、以前のような試探はなくなった。
するとロキが微笑みながら言った。「元星がある宇宙に戻る方法も、ないわけではない！」
ドナルドはすぐに驚喜して言った。「まさかロキ様、何か方法をご存知なのですか……」
ロキは頷いてから首を振った。
「私が知っているいくつかの方法は、あなたには実行が難しいでしょう！」
「どうかロキ様、帰る方法を教えてください。ドナルドは必ず報います！」
ロキは手を振って言った。「報酬は必要ありません。私はあなたに小さなことを頼みたいだけです。それで願いが叶うのですから。」
ドナルドはロキの意図が分からなかった。彼はとっくに、この黄昏に陥った高位神には何か願いがあるに違いないと見抜いていた。
「殿下、何をしてほしいのか分かりません。強大な高位神でさえ他人の助けを求めるなんて、私の能力ではしばらくは無理でしょう！」
ロキは笑って言った。「心配しないでください。あなたを困らせるつもりはありません。ただ、今の私は気を散らす余裕がないのです！もし承諾してくれれば、すぐに私が知っている帰る方法を教えます！」
ドナルドはその状況を聞いて、あまり考えることなく真剣な顔で頷いて承諾した。
ロキは彼に契約を結ばせることもなかった。明らかにドナルドの品格を高く評価しているか、この件については十分に信頼しているのだ！
「第一の方法は、盤古神系の神王である太一陛下が、光に近づき、さらには光の速さに達するほどの強力な飛行能力を持っていると聞いています。それは時間の法則を超えた強大な超常的な天賦の力だそうです。もしそのような能力があれば、この宇宙から元星がある場所に戻るのもそれほど難しくないでしょう！」
ドナルドはその方法を聞いて、すぐに苦笑いを浮かべて言った。「殿下がおっしゃるのは、虹を使った最上級の天賦の遁法のことでしょう？それは日中の王者である太古金烏一族が生まれながらに持つ能力です。主神であっても真似ることはできないでしょうね？」
ロキはドナルドがこの方法を理解し、うまくいかないことを知ると、続けて言った。「二つ目の方法は、自らが至高の主神の境地に達することで、無限の時空の乱流の中から最も適しており比較的安全な道を導き出し、元の星の宇宙に戻ることも不可能ではない！ただし、私はこの方法を推奨しない。たとえ主神になったとしても、時空の乱流の中での安全は完全には保証されない。結局のところ、主神もまた時間や運命の流れから抜け出した存在に過ぎず、その流れの源を支配しているわけではないのだ！」
この方法もまたドナルドを少し落胆させた。
「ロキ様、過分なお言葉です。上位神になることにはある程度自信がありますが、主神のような存在は、多元宇宙のすべての神々が代々変わっても一人も現れていません！たとえいたとしても、私たちには推測できるものではありません。次の方法について話しましょう！」