第五百三十一章 黄昏神墓

火山のような形をした神墓の遺跡を見て、場にいた者たちは皆、しばし驚嘆した。しかしすぐにドナルドは鋭敏に、この神墓が以前のものとは微妙に異なっていることに気づいた。
火山の噴火周期の変動やマグマの流れの軌跡――これらすべてが、この神墓に生命の気配が宿っていることを示しており、それはこれまで見てきた他の神墓にはなかった特徴だった！
「これは普通の神墓ではない。おそらく黄昏神墓だ！」
ドナルドは厳しい表情で言った。
皆は困惑した面持ちでドナルドを見つめ、彼の説明を待った。
神墓に関する隠された知識については、同じく真神である北地の王でさえあまり知らない。というのも、このケルトの建国君主も真神の世界に触れてからまだ数年しか経っていないからだ。
一方、チコフィールドだけは驚いた表情でドナルドを見つめた。大オーカム帝国とバネイ帝国という二大オーカム文明から受け継がれた大オーカム師として、彼が知っている隠された知識は、多くの新たな真神たちよりも多かったのだ。
「真神の死に方はそれぞれ異なり、それが神墓の遺跡の状態にも違いをもたらしている。ほとんどの神墓は、敵に殺され、残った神魂の怨念や神国の破片などが無形の力によって星界へと引きずられてできたものだ。しかし虚空星界には、これまで見てきたような真神の意志が残った神墓の他に、もう一種類の黄昏神墓がある。」
「いわゆる黄昏とは、神々を太陽に例えたもので、黄昏とは彼らが滅びや終わりに近づいた状態のことだ！通常、ある真神の信者が全員死んでしまうと、その真神が信仰によって強く束縛されている場合、深刻な信仰の反動を受け、たとえ自らは滅びずとも長い眠りにつかされる。その真神の本体や化身、そして神国も虚空星界の未知の力に引きずられて神墓の遺跡となる。これがいわゆる黄昏神墓だ。もし黄昏神が長い眠りの間に、再び彼を信じる生き物が現れれば、その黄昏神の神国は星界の引力から解放され、真の姿で復活し、再び上層界に戻るのだ。」
「つい最近起きたオークの神の復活もこれに似ている。ただ、独裁者ウーグシュの場合は少し違い、主世界に神魂の意志の一部を隠していたため、他の神々に完全に滅ぼされずに済み、復活するのは黄昏神が星界の無限の虚空の引力から逃れるよりもずっと容易だったのだ！」
「つまり、この神墓の主はまだ生きており、完全に滅びていないということか？」

北地の王はそれを聞いて驚き、尋ねた。
ドナルドは頷き、答えた。「おそらくそうでしょう。私も信じたくはありませんが、この神墓の遺跡から受ける印象は何か違っており、夕暮れの神墓である可能性は90％以上です！」
「あり得ない。ロキが大地の王者の自爆でまだ倒れていないなんて？あり得ない。偉大なエンリルの残魂が直接私に語ったのです。彼女は自分の目でロキともう一人の上位神である戦神ティルが倒れるのを見たのです！」
スフィンクスはそれを信じたくなかったが、新しい主人であるドナルドは非常に確信していた。バビロン神国の一員として、彼女は敵対勢力の真神たちを深く憎んでいた。かつての主人は倒れたのに、敵はまだ死んでいない——そのことが彼女を非常に悔しくさせていた。
アンプスはそれを聞いて大げさに叫んだ。「なんてことだ！まだ倒れていない上位神がいるのに、私たちはその上位神の巣窟に忍び込んで強盗を働くなんて……」
「何を恐れるんだ。たとえ相手がまだ倒れていなくても、もうすぐ倒れるはずだ。倒れた後の残魂が意志として形作った神霊よりも強いわけがない！」
ドナルドは半神悪魔を怒ったように一瞥し、そして他の人々に向かって言った。「もちろん、この神墓を探検するのはかなり危険が伴うでしょう。もし誰かが冒険を望まないなら、今すぐ撤退しても構いません。他の人々もそれに異議を唱えることはないはずです！」
彼は周囲を見回し、紅河神が少し躊躇している以外は、他の者たちは皆意気揚々としており、この冒険に対して非常に決意しているようだった。
最終的に紅河神も戦槌神と相談した末、この冒険に参加することを決めた。
リスクがなければ収穫もない。紅河神のように賢明な存在は何事も慎重に考えすぎ、時には決断を下せずに悪影響を招くこともある。それよりは戦槌神のように率直で粗野な性格の方が人々に好かれる！
「みんなが参加したいと思っているのなら、これから先の行動計画について話し合いましょう。夕暮れの神墓にある価値ある収穫は以前の神墓とは異なり、多くの神血や神性の骨があるのです。それらは神骸とは違い、完全な活性を保った神の身体の一部であり、価値は神骸よりも一段高いのです！」

「また、夕暮れの神墓では神国の完全性がある程度保たれているため、一定量の信仰の結晶や、さまざまな貴重な不滅の石や宝石も存在する。そして、夕暮れの神が完全に消滅したかどうかにかかわらず、必ず夕暮れの神格が生まれる。もちろん、滅びの淵にあるため、夕暮れの神格の力のレベルや神権の範囲は通常、普通の神格の半分程度に過ぎない。夕暮れの神格を神火を灯した半神が手に入れれば、すぐに新たな真神が誕生し、かつかつての神格の持ち主の神職も継承することになる。長年の蓄積を省くことができ、真神になるための最良の近道と言える！だからこそ、夕暮れの神格の価値は、普通の神墓に存在するかもしれない不完全な神格よりもはるかに高いのだ。」
「夕暮れの神が以前どれほど強大であったとしても、滅びの淵に達して神墓の遺跡となれば、その力はすべて神墓の中に封じられてしまう。神墓の外の状況を感じ取ることはできない。さらに、夕暮れの神は滅びの淵にあるため、長時間にわたって多くの力を使うことができない。これが我々の利点だ。」
紅河神は思案げに言った。「ドナルド殿下のお考えとは、我々が相手の攻撃に耐えて一定時間以上持ちこたえれば、手を出さなくても相手が自ら滅びるということですか？」
ドナルドは頷き、「その通りだ！ただし、戦闘のペースは我々がコントロールできるようにしなければならない。上位神に攻撃を仕掛ける機会を与えてはならない。結局のところ、滅びの淵にあって何年も眠っている上位神であっても、残っている力は弱い中位神と同等かもしれない。我々が多くの神器を持っていなければ、半神や化身、伝説の強者たちだけでは、この冒険の結果は楽観視できないだろう。」
ドナルドのこれらの計画を聞いて、皆の自信は次第に高まり、火山島の山々の中で最も高い山の頂上にある、輝きを放つ巨大な宮殿を熱い眼差しで見つめた！
そこには彼らの力を昇華させる戦利品が隠されており、それを手に入れられるかどうかは、今回の戦いで彼らが勝利できるかどうかにかかっているのだ！