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第五百一十六章アゾラス――伝説の地

偉大なる領主であり、自然の守護者であり、召喚の神である方の神国で試練を受けることができると知り、ダララン領地の戦士たちは興奮のあまり熱血が沸騰した。
最初の聖盾歩兵軍団のメンバーが神国に入ると、ドナルドが彼らに開放したのは、ポプラ渓谷などをはじめとする一連のサブマップで構成される大規模な戦役マップであり、ドラゴンズネイションに次ぐ第二の神国地域であるカリムド大陸だった。
この地域は主に谷、森、ジャングル、草原などの内陸地形が集中しており、その広さは主大陸の半分にも劣らず、ここに生息するのは陸生動物や鳥類などの魔獣や、真理の書に記載されている特有の様々な生物だ。
神国内部での20年間の育成により、この地域の生物は普通の小動物から9レベルのゴールド魔獣まで揃い、安定したピラミッド型の生態系が形成されていた。
これらの試練参加者は大陸の林地や草原の端から中心部へと進み、出会う生物も低レベルから高レベルへと変わっていき、15日間が経過した後、この試練チームは豊富な成果を得て、無傷の状態で神国の外に送り出された。
死傷者が出なかった理由は、ドナルドが神国の入口に復活の神石を設置していたからだ。真理の書で交換できるこの神石に触れるだけで、まるで前世のゲームの復活ポイントのように、神国内部で倒れても無傷で復活できるのだ。もちろん、試練で達成した進捗度や持ち帰った戦利品はすべてリセットされる。これも一種の死の罰と言える。
罰則がなければ、試練を受ける者のほとんどが教訓を得られず、試練の意味がなくなってしまうだろう！
この人間味のある試練方式により、領地の戦士たちは非常にリアルで刺激的な体験をし、物質的な成果だけでなく、実力も大きく鍛えられて向上した。しかし、領地内で試練に適した人選は合計で1800人しかおらず、神国にいる生物の数に比べれば明らかに少なすぎる。
そこでドナルドは試練の規模を拡大する考えを持つようになった。
「では、もっと外部にも開放して、傭兵や冒険者たちも参加させるのはどうだろう？」
これについて、彼は領地内のすべての強者や管理者を集め、この計画について意見を出し合った。
この計画に対しては、ほとんどの人が楽観的な態度を示した。もちろん、躊躇する人もいた。

「主人、これは少し派手すぎるのではないでしょうか。他の真神たちの不満を買うかもしれません……」
深淵炼魔のアンプスは真神たちに対して最も警戒心が強く、今や陣営が変わったとはいえ、昔の考え方の影響を免れない。
それに対して、一生を通じて神々の理念と対立してきた大オーカムのキコフィールドは全く異なる見解を持っていた。
彼は豪快に言った。「何を恐れるんだ。そういった事態がなくても、ドナルド殿下の強力な台頭により、他の神々が目をつけるのは避けられない。どうせ我々は夜明けの主のような強大な存在さえ怒らせてしまったのだ。それでも平穏無事ではないか？あのような低級な力しか持たない真神たちには、問題を起こす力も勇気もないだろう！」
場にいた者たちも臆病者ではなく、キコフィールドの言葉を聞いてすぐに自信を深めた。
「皆が賛成するなら、この計画はクリントンに任せよう。ウィリアムやバーン、君たちは補助をして、何があっても混乱を起こしてはならない！」
今のクリントンは選民という地位を得たおかげで、自身の力が急速に伝説の域に達している。さらに背後にいる真神の力をいつでも借りられるため、普通の半神など敵ではない。
選民とは、半神の力と不滅の特性を持つ真神の地上の代理人であり、神火を持つ半神ではない。しかし、彼らに力を与えた神々が死なない限り、彼らもまた不滅である。そのため、選民の地位は半神の強者に劣らない。
自然守護評議会という緩やかな教会組織には、他の真神教会の教皇のような指導者が今までいなかったため、クリントンが代理人として、ドナルドが直接出るのが適さない領地内の問題を全て彼に処理させることができる。
今やダラランの勢力は冒険者ギルドや金行、商業ルートを通じて、大陸の大部分や新大陸の一部にまで広がっている。領地の公式な宣伝により、偉大な自然守護者が自らの神国を人間たちの冒険の場として開放したというニュースは、ほぼ全ての大陸に広まっている。
神国の地形や環境は基本的に『ワールド・オブ・ウォークラフト』のRPGマップを参考にして作られているため、ドナルドは自らの神国をアゼラスと名付けた。ちょうどこの名前はエルフ語で伝説や夢を意味しており、この神国はまさに伝説と夢の地なのである。

真神が天界にある神国の一部を開放するのは比較的普通の行為と言えるが、主世界ではこれまで一度もなかった独創的な試みであり、数え切れないほどの凡人たちが非常に興味を持ち、真神の神国を見てみたいと願っている。主世界の凡人信者たちにとって、真神の神国とは快楽と永遠の命を得られる天国とされており、特に夜明けの主教会のように、死後に神国に入れば救済を受け、この世のすべての罪が洗い流され、豊かさと幸福が偉大な真神の光によって永遠にもたらされると宣伝している。しかし実際には、すべての真神の神国が伝説のように素晴らしいわけではなく、悪の陣営や気性の奇抜な真神たちがその代表例だ。一般的に善良で中立な陣営の神々の神国は、信者や祈願者が暮らすのに適した素晴らしい国であり、そこでは十分な食料や美しい衣服があり、病気や老いもなく、毎日すべきことは真神への祈りだけで、寿命が尽きても神国で再び復活し、魂の本質が虚無に帰し、神国を豊かにする栄養分となるまで生き続ける。このような生活は一部の普通の凡人にとってはまさに天国だが、意志が固く、自分の理想を持ち、自由を重視する強者たちにとっては束縛に他ならない。ドナルドが真神となってから日が浅く、一時的に神使を務める半神の部下であるウーサー以外に、神国には百人にも満たない祈願者しかいない。いわゆる祈願者とは、信者が死後に真神の国に戻り変化した存在で、彼らの魂は神国で再構築され新しい身体を得て、真神が用意した環境で生き、真神に絶えず信仰の力を供給する。ただしドナルドの信者たちはよく守られており、事故で死んだ者はごくわずかで、これまでの数万の信者の中で百人にも満たない祈願者しか生まれていない。彼は単純にこれらの祈願者を神国のカリムド大陸東部の肥沃な土地に配置し、ローデランという小さな村を作った。ここは外部から来た者が神国に入る最初の場所であり、補給拠点とも言え、これらの人間の祈願者たちが対応しているため、真神自身がすべてに出向く必要はない。アゼラスの神国が外部に開放する枠は、セルトおよびシリ連合王国地域の貴族軍、冒険者、傭兵団、そして一部の友好国の勢力に限られている。

神国は毎月2回だけ外部に開放され、試練の資格を得たチームや個人は15日間の滞在しか許されず、この期間を超えると追放されてしまう。
わずか15日間という短い期間は非常に厳しい。カリムド大陸は広大で、ロダンレン地方だけでも10日や半月では回りきれない。しかし神国の規則により、彼らは半月以上滞在することができず、そうすれば多かれ少なかれ神国の規則に同化され、身体や魂に悪影響を及ぼす。
だが、この15日間をしっかり活用すれば、かなりの成果を得ることができる。
入場する際には3級の魔獣晶核や中程度の元素晶石に相当する料金を支払わなければならないが、得られる成果と比べれば十分期待できる。
毎回資源を得られるのはごく一部の人間だけで、大半は手ぶらで帰るが、得られる戦闘経験や鍛え上げられた強大な力は金銭では測れない。この点だけでも、彼らにとって大きな利益となる。
神国という試練の宝地が連合王国の各地域や同盟国に開放されて以来、戦士であれ魔法使いであれ、あらゆる職業の者たちが殺到している。
そして、これらの試練者がドナルドにもたらす利益は、エネルギーとして支払われる試練料だけではない。神国内の生物が試練者によって殺されると、その魂の破片は瞬時に神国の規則によって抽出され、神国の気息の印が付けられ、新たな生物の魂に変えられる。こうして数世代経つうちに、ますます強大な神国の生物が生まれてくるのだ。
まさに一石数鳥の素晴らしい計画だ！
ダラランの首都、ダークタウンの外にある自由市場で、今、ある中年の商人の店では、店主が冒険者と値段交渉をしている。
「これはアゼラス産の霜の幽魂の核心だ。戦闘力は5級の魔獣よりも強力な怪物だ。うちのチームは3人の仲間を犠牲にして復活地点まで戻り、ようやく手に入れた戦利品なのに、お前はたった500ゴールドソルしか出そうとしないのか？この悪徳商人め、まったく悪徳商人だ！」
屈強な体格の冒険者は腕を露出させた革のジャケットを着て、大声で店主と言い争っている。

中年の商人は軽蔑の色を浮かべて言った。「私が値段を知らないと思っていじめるつもりか？完全な状態の『霜の幽魂の核心』なら少なくとも1500ゴールドソルはする。あの魔法使いたちは喜んで高額を払ってこれを買い取るだろう。お前の持っているのは3分の1もない破損品だ。500ゴールドソルで売るのはすでに優遇だ。売りたくないなら自分で持っていればいい。我々の店は市場全体で最も高い値段を提示している。信じないなら、これまで取引した冒険者たちに聞いてみればわかる！」
その屈強な冒険者も自分の持っている品の状態を理解しており、まだ少し怒ってはいたが、手際よく500ゴールドソル相当のダララン魔法貨幣を取り出し、喜んで仲間と一緒に冒険者ギルドが運営する銀行に預けに行った。