第四百一十九章 神火を点火する 三光の収穫者たち
神火を点火する過程は一朝一夕に成し遂げられるものではなく、準備だけでセルト一世には三日三晩の時間がかかった。
彼のような地位にあればいつでも神火を点火できるが、急いで行動することは多くの場合やむを得ず行われるもので、じっくり準備して最適な状態で行う場合と比べて成功率は大幅に低下する。
ここ数ヶ月間、王室は王国内で偉大な開国君主セルト一世、再興の主セルト七世、そして現代の明君セルト十五世を称える祝祭を何度も開催してきた。反乱を一挙に鎮圧した勝利により王国中が歓喜に包まれていた。賢明な人々の中にはその異様な雰囲気に気づく者もいたが、一般の民衆はそこまで考えない。なぜなら、このような国を挙げて行われる大規模な祝祭では通常、無料の食料が配られ、祝祭期間中は税金も免除されるからだ。そのため多くの人々が心から王国と三位の陛下に敬意を抱き、祝祭期間中に余分な収入を得て家計を支えようと考えていた。
普通の人間の心理というのはそう単純なもので、食べるものがあり、着るものがあれば、それだけで大きな幸せだと思うのだ！
そしてこの三日間は祝祭の最盛期であり、王都の広場にあるセルト一世の像は新たに修復され、周辺地域でも関連する特別な建築物が建設されていた。
信仰の力が豊富だったため、セルト一世の準備は非常に順調に進んだ。彼は何者かの強大な視線が自分に向けられているのを感じ、自分が最適な状態に達したことを知り、今こそ神火を点火する時だと悟った。
神火を点火する作業は夜に始まった。この三日間、ドナルドたちは食事もせずにセルト一世を見守り、この瞬間を待っていた。
セルト一世の体内から静かに神秘的な火花が上がるのを見た瞬間、ドナルドはすぐに立ち上がった。
「時が来た！客人を迎える準備をしよう！」
そう言うと、カーライル、チコフィールド、ヴィンセント、ノズドムの四人の伝説的な強者たちは、王宮の禁地の四隅に分かれて急行し、警戒を怠らずにそこを守った。
セルト家と共に栄枯盛衰を共にしてきた千年の同盟者として、セルト一世は早々に現代のアンセル家で最も強力な剣聖であるヴィンセント侯爵に助けを求めていた。
神格の破片のおかげで、1年以上にわたる修行を経てヴィンセントの実力は著しく向上した。伝説の中級レベルの実力に加え、手に持つ次神器の長剣の力もあって、その実力は伝説の頂点に立つ半不滅の強者にも劣らない。
この4人の伝説的な強者が地宮を去った後、広場の祭壇の前にはセルト7世とドナルドの2人だけが残って警戒していた。
常に落ち着きと知恵に満ちた強大な君主としての風格を保っていたセルト7世でさえ、普段の冷静さを失い、祭壇の下を落ち着きなく歩き回り、時折祭壇の上で目を閉じている人物を見て心配そうな表情を浮かべていた。
ドナルドはそれを見て慰めるように言った。「陛下、心配なさらないでください。我々の敵は強力ですが、私が用意している切り札も決して侮れません。夜明けの主が面目を捨てて自ら化身を送り込んでこない限り、たとえ半神の強者が来たとしても恐れる必要はありません！」
ドナルドの自信に満ちた言葉を聞いて、セルト7世の心は大いに落ち着き、感謝の眼差しを彼に向けた。
「本当に恥ずかしい。何百年もの経験で心を十分に強くし、どんなことにも動じずに耐えられると思っていたが、今は間違っていたようだ！」
セルト7世は、自分がまだ20代の若者にも及ばない冷静さと落ち着きを持っていないことに気づき、自嘲的に言った。
「陛下、それは心配しすぎるからです。陛下が神格を得ることが成功するかどうかは、セルト全体の存亡だけでなく、陛下のご家族にも関わってきます。二人の陛下は同じ時代に生まれたわけではありませんが、お二人の関係は実の父子や兄弟よりも親密だと感じます！」
ドナルドの言葉にセルト7世は思い出に浸り、懐かしさと温かさに満ちた笑顔を浮かべた。
その時、ドナルドは突然表情を変えて笑いながら言った。「我々の客人が来ました！」
目に見える動きはなかったが、仮想神格の力で半径百里以内の状況を常に把握していたドナルドが、最初に外部からの来訪者の気配を察知したのだ！
神火の出現により、王宮を中心とした半径百里の範囲の法則が乱れ始め、人間には見えない無数の信仰の光点が流れ星のように王宮に向かって集まってくる中、王都の南東方向に聖なる光柱が立ち上がった。
しかしドナルドがどう見ても、その光柱の聖さの中に隠しきれない血なまぐさい雰囲気があるように感じられた。
その強大な気迫を感じ取ったセルト7世の顔色はすぐに変わった。
彼は叫んだ。「光の収穫者だ……」
ドナルドの疑問に満ちた表情を見て、セルト7世は説明した。「来た者は夜明けの主の選民の一人で、本名はすでに捨て去られている。外では『輝きの収穫者』と呼ばれ、夜明けの主への絶大な敬意を表しているのだ。だが他の勢力は彼を『血の手の虐殺者』と呼んでいる。なぜなら彼は武器を使わず、ただ恐ろしい両手だけで敵を倒すからだ！」
そこまで言うとセルト7世は苦笑いを浮かべた。「夜明けの主がこんな処刑人を送り込むとは思わなかった。どうやら我々セルト族に対する恨みが本当に深いようだ！」
「どうだ、その選民の力は強大なのか？」
「強大どころか、実に恐ろしいのだ！」
セルト7世の説明により、ドナルドはその『輝きの収穫者』が夜明けの主の第三の選民であり、地上の代理人である夜明けの主教会の教皇陛下に次ぐ地位にあることを知った。彼は選民になる前は苦行者であり、苦行者とは真神教会の職業体系の中で最も戦闘力の高い特殊な職業だ。
彼らは心を込めて真神に自らを捧げ、最も硬い黒パンを食べ、味のない山の水を飲み、酒や美食、権力、美しさといった享楽は彼らからは遥か遠くにある。そうすることでこそ真の苦行者となれるのだ。だからこそ、狂信者は必ずしも苦行者ではないが、苦行者は必ず狂信者である。
聖霊に一歩しか隔てられていない存在に対しては、どの真神の信者も大いに重視して育成するが、通常、真神は苦行者に選民の地位を与えることはない。ほとんどの人間的な感情を断ち切った苦行者には、神に自らを捧げる以外にあまり役割はないのだ。
そして教会を統治する真神の地上代理人である教皇以外の選民という存在は、真神と世俗との交流の媒介に近く、通常は真神の子孫や真神に認められた優れた凡人が務める。彼らは教会と一体でありながら教会体系からは独立しており、半神のような強大な力と真神と共にある不滅の命を持ち、どの勢力も尊敬する存在なのだ！
しかし夜明けの主が選んだこの選民は明らかに異なり、まるで戦闘のためだけに存在するかのようだった。この『輝きの収穫者』は選民になる前からすでに数々の大罪を犯していたのだ。
皆、遠く離れた場所へ行き、神々の信仰を公に支持しない、あるいは裏で夜明けの主教会に敵意を抱く勢力を血で洗い流したのだ。彼らは自身の伝説的な強さと、強大な夜明けの主教会の保護によって、他国の法律の制裁を逃れることができたのだ。
この光の収穫者は、夜明けの主への熱狂的な信仰と、他のすべての異端者に対する極端な処罰手段によって夜明けの主の寵愛を受け、300年前には選民の地位を与えられた。その頃はセルト七世が即位する前で、大陸の各勢力にとって脅威と感じられていたこの苦修士に、当時まだシーゼ王子だったセルト七世も深い印象を受けていた。
「選民の地位に就いた後、この苦修士はすぐに自分の名前を捨て、以前の称号で呼ばれるようになった。光の三神の勢力圏内で重大な出来事が起こるたびに、この光の収穫者の姿が現れる。強大な半神の力を持つ彼も何らかの制約を受けているようだ。私の後日の分析によれば、大陸の多くの勢力の背後にいる半神たちや他の真神教会が、彼の傲慢な振る舞いに不満を抱き、共に光の三神教会に圧力をかけたのだろう。そのため、後に夜明けの主の第三の選民は以前ほど目立たず行動し、しばしば何十年も消息を絶つようになった。まさか今回はこの血の手の屠殺者がチャールズの神格化を阻止しに来るとは思わなかった。心配だ……」
「心配するな！この半神の強者だけなら、相手の今日の目的は必ず失敗する！」
ドナルドは断固としてセルト七世の不安を遮った。
「夜明けの主は自らの化身を送らず、ただ一人の選民だけを派遣した。それは我々を軽視した過ちだが、我々にとっては大きな利点だ。この難関を乗り越えれば、彼らはもう二度と私セルトの台頭を根絶する機会を得ることはないだろう！」
セルト七世も悟りを開いた。彼は夜明けの主の強大さばかりを気にしていたが、セルト一世が成功して神格化すれば、夜明けの主がいかに強大であっても表立って彼らに手を出すことはなく、たとえ相手が手を出そうとしても、他の神々が共に圧力をかけて阻止するだろうということを忘れていたのだ。
黎明の主は主世界で最も強大な真神の一人であり、常に人間の神々の指導者として振る舞っているが、彼に従わない真神もまた数多く存在する！強大な真神が弱い真神を抑圧するのを放任すれば、主世界はもちろん宇宙全体が混乱に陥る恐れがあり、これは神々全体の利益に大きな影響を与える。千年前に結ばれた第三の神々の契約も、このような事態に対処するために設けられたもので、契約の力によって制限が加えられている。敵対する二つの真神が戦争を起こしても、その規模は一定の範囲内に抑えられ、主世界での戦闘は双方の教会の力によってのみ行われる。半神以上の強力な戦闘は主世界外の空間で行われなければならず、主世界の環境を破壊するあらゆる行為は、すべての真神による共通の制裁を受けることになる。
これは正義派や中立派の神々だけの問題ではなく、深淵の主や魔神を除く他の暗黒系や邪悪な真神たちも含まれる。