第四百一十八章 神火を点火する（二）

セルト一世の聖霊が、もはや神魂の支配を失った冬狼の神体を連れて去った後、ドナルドはダラランを見学した蛮石部族の高原人代表たちを迎えた。
一生を通じて大雪山の南側に出たことのない、最も繁華な場所といえば数百里先の大規模な高原人部族に過ぎなかった彼らは、現代の人類社会をはるかに超えたダラランの繁栄と開明さを目の当たりにし、その衝撃は想像に難くない。
比較的素朴なこれらの高原人にとって、ダラランはまるで伝説の天界の都市のようだった。彼らの先祖もかつて大術師たちに従って天界の都市へ行ったことがあり、数千年もの間の伝承によって、その都市はまるで天国のように美しいものとして描かれてきたのだ。
彼らの印象では、天界の都市こそが最も憧れる場所であり、今、ダラランがその天界の都市に匹敵すると考えているだけでも、彼らの心の動揺がいかに大きいかがわかる。
時が来たと判断したドナルドは、ウィリアムに命じて領地内の数つの商工会を組織し、転送門を通って蛮石部族へ交易に向かわせた。
凍てついた高原で得られる貴重な毛皮や薬材、希少な鉱石や魔獣の素材と比べれば、それらは商人たちを容易に引きつけるだろう。また、商人たちが持参する食料や香辛料、布地、金属製品などの生活用品や物資も、高原人たちに大変歓迎されるはずだ。
実際、蛮石部族に無償で物資を支援すること自体は問題ないが、何もせずに得るものは人々に依存心や怠惰を生みやすい。ドナルドは彼らに悪い習慣がつくのを望んでいなかった。
アーサーは高原人の事情に精通しており、単純ではあるが実力は確かで、自分の支援と、落ち着いて熟練したライフ長老の裏方支援があれば、蛮石部族の民心を掌握するのは時間の問題だ。さらに、蛮石部族を中心に周辺の小規模部族を服属させることも難しくないだろう。
したがって、こちらはもはや彼が特別に気を配る必要はなく、ドナルドは間もなく訪れる激しい戦いの準備に専念した。
もはや神魂という最大の障害はなく、たとえ神体の中に元の持ち主の神性が他の侵入者を排斥する力を持っていたとしても、セルト一世は何百年もの間強大な聖霊を蓄えてきた存在で、半神の強者に匹敵する力を持っている。この問題は彼にとってそれほど大きな障害ではないはずだ。
ドナルドは、十分な信仰の力があれば、セルト一世はせいぜい3ヶ月ほどでその神体を完全に融合し、掌握できるだろうと見ていた。

この期間を利用して、ドナルドはオークの転生術の研究を続ける一方で真理の国に入り、仮想神格の使い方を熟知した。実験の結果、天空の城は外界に現れないものの、仮想神格システムを通じて世界意志と一時的に通信することで、ドナルドは一部の法則権能を呼び出すことができた。これはまるで真神だけが持つ能力の一部を一時的に手に入れたようなもので、その効果は下位神の半神化身に匹敵する。こうしてドナルド自身の職業能力と至高光脳が与える半神の心霊術士としての力を合わせれば、人間の力では太刀打ちできないオクトプスのような深海の巨獣には勝てなくても、至高主脳アイゼンシーアンのような存在と互角に渡り合える。あれは主世界で最も強力な存在の一人なのだ！もっとも、この力にも大きな制限があり、至高光脳と仮想神格という二つの追加力を同時に使う場合、ドナルドの強靭な魂と肉体の強度でも半分以下の時間しか持続できない。彼の身体と魂はすでに完璧な神性の体をしているものの、一日でも神火が灯されなければ依然として凡物の限界に縛られ、その障壁を超えて不滅の存在へと変貌することはできないのだ。しかし、この半分の時間で得られる強大な力だけでも十分で、重要な時には即座に行動に移せ、真理の書という高次の神器を露呈することはない。強者が半神に挑む場合、たとえ自分には関係なくても、星空の神々の少なくとも半数以上がその過程に注目するだろう。主世界は、まだ形成されたばかりで真の神々さえほとんどいない新興の位面ではない。凡人が神になることがあれば、強大な法則の力による変化は、伝説以上の境界にいる存在なら誰でも即座に察知できるほどだ。もしこの時に真理の書の存在が人前に明かされたら、ドナルドには自分の最期が想像できない！時間は流れる水のようにあっという間に過ぎ去り、セルト1世が神体を融合させる速度はドナルドの予想よりも半月早かった。王室からドナルドに秘密裏に宮殿に行くよう連絡が来た時、彼の準備もほぼ完了していた。今回はドナルドと半位面に隠れているアンプスという二人の主力に加え、キコフィールド、カーライル、ノズドムという三人の伝説的な強者が援軍として加わっていた。

ドナルドは自分の周囲にいる伝説級以上の力をすべて振り絞り、パートナーであるセルト1世が無事に神格を得られるよう尽力し、その力を借りて自分たちが順調に発展できるようにしているのだ。
この旅は今後の生存に関わるため、ドナルドは最強の戦力を投入し、領地には師匠のメッセルとウーサーという二人の黄金戦士を中心とした人員、そして友情で助けてくれる女性剣聖アーベルだけを残した。
自分たちが去ればダラランは最も弱体化する時期に陥ることを少し心配していたが、王都こそが真の危機の中心であり、すべての勢力の注目がそちらに集まるだろうから、誰も自分の領地を狙うことはないだろうと考えた。
結局のところ、セルト王国が真の半神を得られるかどうかが最も重要な鍵だ。もし1世陛下が失敗すれば結末は言うまでもないが、もし成功すれば、たとえダラランの領地を占領しても、結局は素直に手放さなければならないのだ。
再びあの地下宮殿でセルト1世に会うと、この建国の君主はもはや以前の虚体エネルギー状態ではなく、全身から規則の光が放たれ、その気配の波動はまるで真神に対峙しているかのようだった！
「友よ、感謝する！」
ドナルドに会うと、セルト1世は心から彼に礼を述べた。
それはドナルドの一連の助けに対する感謝の気持ちだった。ドナルドの積極的な助けがなければ、たとえ500年経っても利害を見極め、心の壁を打ち破ることはできなかっただろう。ましてや今は再び肉体を得て、神体の自然な優位性によって真神の力の一部を早くから得ているのだ。
「君を助けることは自分自身を助けることでもある。みんなが友達なのだから、感謝の言葉は不要だ。私たちには共通の敵と脅威がいる。私が積極的に提案しなくても、将来的には必然的に同じ戦いに臨むことになる。さあ、神格化の計画について話し合おう！」
千言万語は感謝の笑みに変わり、セルト1世は頷いて話題を本題に戻した。
「神火を点火する準備はすでに整っている！元々は70％の成功率だったが、この神体のおかげで少なくとも90％に上がった。残りは敵の妨害の中で神格化の過程を無事に乗り切れるかどうかだ！」
ドナルドは断固とした口調で言った。

「我々の任務は、外部の者たちが一世陛下が神火を灯すのを妨げるのを全力で阻止し、陛下が外部の干渉から守られるようにすることです。必要であれば遠慮なく手を下しても構いません。陛下が神格化に成功するまで耐え抜けば、あらゆる危機は一瞬で解消されます。たとえ人員を失っても、このような『人を絶つ』行為について後で誰も文句を言うことはありません！」