第四百二十章 正面交手
これらの暗黒や邪悪な陣営の真神たちは、まるで深淵の魔神たちと変わらないように思えるが、正義の陣営を率いる諸神との争いも、単に立場の違いや神職の対立に過ぎない。実際には、どちらも主世界の真神であり、共通の利益を持っている。それは、主物質世界の多くの知性生物を信仰の力の源泉とすることだ。
そのため、これらの真神たちは自発的に主世界の安定を守ろうとする。一方、深淵の魔神たちは主世界から完全に離反し、底なしの深淵側に傾き、神国を深淵の次元に築き、潜む毒蛇のように常に主世界の知性生物の魂を狙い、物質界の多くの次元を深淵へと引きずり込もうとしている。
諸神が共に結んだ契約により、たとえ夜明けの主のような強大な上位神であっても主世界では勝手な振る舞いはできず、契約で許された範囲内でごまかすしかない。
それでもなお、夜明けの主の強大な力は、普通の王国の力では正面から対抗できるものではない。五大王国とセルトを除き、他の小さな王国や公国、そして現存する少数の都市国家は、五大王国ほどの強さや歴史的背景を持たず、他の勢力と同盟を結んで互いに利益を共有し、外敵に共に抵抗している。こうして一つが動けば全体が動くため、彼らを狙う強大な勢力も慎重にならざるを得ない。
セルトは土地が広く人口が少ないため、高度な力においては五大王国に大きく劣り、半神の層ではセルト一世という一人の聖霊のみが支えとなっている。半神の力はあるものの、大きな制約があり、他の半神のように自由に行動できず、力も劣っている。
幸い、大陸の険しい地形が隔てとなり、大陸の南北を行き来するには海路しかなく、他の勢力が大規模に侵攻しようとする場合は、この問題を解決しなければならない。さらに、ポーリンとガドレーという二つの兄弟王国が中南部で最も強大な諸神の勢力を遮っているおかげで、セルトはここ数年自由に発展することができている。
もちろん、ここには農業女神教会の役割も忘れてはならない。かつてセルト七世が農業女神教会を導入した英断は素晴らしいものだった。農業は強力な神職ではないが、主世界の知性生物にとって不可欠であり、夜明けの主でさえもこの女神には敬意を払わざるを得ない。
そのため、大陸で最も数の多い一般民の中には、信者でなくても多くの者が農業の女神を崇拝しており、それによって農業の女神は上位の神の地位にまで押し上げられた。しかし農業の女神は中立の神々の中で最も野心のない存在で、教会の組織も緩やかで、世俗的な権力争いにほとんど関与しない。だからこそ、農業の女神の教会を導入するのが最適な選択肢であり、他の教会の布教の自由を断つ口実にもなりつつ、王権にも影響を与えないのだ。
同時に、農業の女神の教会という保護の傘も大いに役立つ。
これらの状況がすべてドナルドの心の中を一瞬でよぎった。今、相手の半神の強者が現れ、外で守っている自軍の四人の伝説的な戦士たちでは正面から対抗できないだろう。どうやら自分が早めに出る必要があるようだ。
ドナルドはセルト七世に合図を送り、セルト七世は真剣に頷いた。彼こそが地下宮殿を守るのに最適な人物だ。それに、ドナルド以外の者たちも彼を地下宮殿の外に出すことはないだろう。案の定、カーライルとノズドムという二人の普通の伝説的戦士とは異なり、他の二人は相手の真神の選民の圧倒的な力に抗うことができなかった。
見上げると、南から白い光が差し込んでおり、まるで誕生する太陽のように眩しい光を放っていた。
その光の中で、白いローブをまとい裸足の姿が、まるで平地を歩いているかのように空中を歩いてきていた。この光景を普通の人が見れば、何か神聖なものが降臨したと思い、心に信仰の印を刻むだろう。
このような登場は、相手に精神的な打撃を与えるだけでなく、教会の布教にもさらなる利益をもたらす。
このような人々の心を惑わす手段に対して、ドナルドは最も軽蔑していた。前世の時、ドナルドの田舎の実家にも、地元の人々に誘われて教会に加わり、日々洗脳されていた叔母やおばたちがいた。実際、宗教の自由については、ドナルド自身も特に異議を唱えるつもりはなかった。結局のところ、何を信じるかは個人の選択だからだ。
しかし、布教する者たちの手法は彼を不快にさせた。最初は生活用品を配るという餌で、主婦たちを説教会に引き寄せた。いわゆる説教の過程で、徐々に彼らの脳を洗い、その女性たちに自分の宗教を信じることが流行であり、信じない者は時代遅れだと思わせ、さらに宗教を信じれば何か得られるという利点もあると思わせた。実際には、迷信の域を出ない考えしか持たない田舎の女性たちには正しい宗教観などなく、教義などを知っている者もほとんどいなかった。彼女たちは組織者が何と言えばそれを聞くだけだったのだ！
こうして徐々に状況を悪化させていく中、ドナルドが去る2年前には、全国各地の田舎部に大小さまざまな教会組織が雨後の筍のように次々と現れた。国家側はこれらの教会組織が比較的平和的で、単に生計を立てるためだけのものであり、過激な宗教組織のようではないため、特に何も対策を講じなかった。そうでなければとっくに取り締まっていただろう！
実際、ドナルドにとって、相手のやり方はかつての革命時代に田舎から都市を包囲した戦略そのものだった。長い時間が経てば、国の世代々がこのような宗教的雰囲気に浸り続け、何か異常な形態に発展し、衝撃的で悲痛な事態を引き起こすかもしれない。その時になってから対処しても手遅れになる——このような例は決して珍しくない。人間の思考は最も操作しやすいものであり、適切な手法を用いて大多数の人々の心理をつかめば、大学教授であっても迷信することになる。
そして、真の神が存在するこの世界では、様々な宣教の手法が存在する。真の神が直接降臨する奇跡から、牧師が日常的に使う神術に至るまで、超自然的な力を持たない凡人たちを畏怖させ、崇拝心を抱かせることができる。
前世の観念から、ドナルドは目の前の真の神の信者たちが人々の心を惑わせつつも実際の利益をもたらさないこのような手法にますます嫌悪感を抱くようになった。
彼にとって、真の神と信者との関係は、工場企業と従業員の関係に似ている。一方が信仰を提供し、見返りに生きている間は一般人にはない便利さを享受し、死後は神国で再生する機会を得る。これはまるで労働者の給与や医療保険、年金などの待遇であり、真の神もまた信仰の力という形で利益を得ているのだ。それは工場が生産した後の収益に相当する。
しかし、この関係に欺瞞が生じると、真の神は労働者を搾取する卑劣な資本家のようになり、自分を肥やすために労働者の血を搾り取る。そんな真の神もまた、信者の命を搾取して利益を得ているのではないか？
この点において、輝かしい夜明けの主も、あの暗黒の真の神や邪神たちと何ら変わりはない。セルトの最近の出来事を見れば、この極端に正義を掲げる真の神もまた、正義の名の下に非道な行為をしているのではないか？
「ふん、難解なことを言うな！夜明けの主にはこんな手しかないのか？」
ドナルドは冷ややかに鼻を鳴らし、ノズドムに心の中で指示を送った。
青銅の龍王は主人の命令を受け、すぐに長い声を上げて体を変え、55尺もの長さを持つ巨大な竜となった。巨大な波のように荒れ狂う龍の威圧がすぐに放たれ、半径10里以内のすべての生命体は心の底から恐怖と畏敬の感情を抱かずにはいられず、たちまち相手のまるで神が降臨したかのような勢いを打ち破った。
神壇から落ちた光輝の収穫者も冷ややかに鼻を鳴らし、粗い手のひらを上げると、聖光で構成された恐ろしい大きな手が青銅の龍王の頭上から叩き下ろされた。
「おお……」
この一撃の脅威を感じたノズドムは怒りの叫びを上げ、体から神光が閃き、淡い青色の潮汐領域が展開され、すぐに敵の自分の体よりも大きな聖光の巨手を押し返した。領域の力によって聖光の巨手はすぐに崩壊していった。
しかし、他の力を極端に排斥する聖光の力が領域に侵入すると、青銅の龍王にも大きな迷惑をもたらし、領域の力を取り戻すためにはそれを追い出さなければならない。さもなければ、この奇妙な聖光の力が自分の体内に入れば大変なことになる！
ドナルドはもちろん相手が勝手に攻撃するのを放っておくわけにはいかず、心霊感応を通じて他の者たちに自分の位置を守るよう指示した。結局のところ、夜明けの主教会がこの半神の強者だけを送り込むはずがないからだ。一方、彼自身は「自然の怒り」という長槍を取り出し、体内で自然の神性の力が流れ、初めて敵に対して自然領域を展開した。
「死ね！」
魔法使いドナルドが放った異様な領域攻撃に直面して、光輝の収穫者は少し驚いたものの、それほど気には留めなかった。相手の領域がまだ自分を包み込む前に、夜明けの主の選民であり、強大な半神級の強者である光輝の収穫者はただ一言を発し、手の中の強力な攻撃を放った。
その光は燃える剣のようにドナルドの緑色の自然領域に直撃し、その標的は明らかに彼の胸だった。
ドナルドは動じず、瞬時に領域の力を展開した。光の剣と展開された領域が衝突し、爆発は起こらず、むしろ熱い刃が冷たい油に突き刺さるようなキーキーという音が鳴った。
見た目は無敵の光の剣がまるで溶けていくかのように徐々に小さくなり、同時にドナルドは長槍を前方に向け、自然領域内の規則の力を相手の攻撃に集中させた。彼は少し驚いた。敵がすべてを浄化するあの光の力が自分にとって対抗不可能なものではなく、むしろ自分の自然領域もこの極端な力に対して非常に強い排斥力、あるいは排斥というよりは同化の力を持っているのだ。
ドナルドは、自らの自然領域が規則の力によって、敵が持つ魂を焼き尽くすほどの輝かしい力を万物を照らす太陽光に変えていることに鋭く気づいた。その光と熱が自然領域に多大な力をもたらし、ドナルド自身の領域をさらに強大にしていたのだ。
これこそが自然領域の不思議なところであり、攻撃力が最も高い領域ではないかもしれないが、間違いなく最も包容力に優れた領域の一つである。
ほどなく、たった一呼吸のうちに、あの灼熱の輝きを放つ剣は自然領域によって養分として変換・吸収され、千尺も広がる自然領域が地下宮殿の入口付近を覆い尽くした。
この領域の奇妙さを感じ取った真神の選民も思わず足を止め、目の前の伝説的な人間の魔法使いを高く評価した。
彼は、この領域が一般的な伝説的強者の領域とは異なり、半神が放つ神の領域により近いものであることを見抜いていた。
まさか、この魔法使いは何らかの真神の分身が降臨したのだろうか？