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第四百零五章バーチャル・ゴッドネス

四肢と頭部を失い、胴体だけが残った氷精の領主は再び解体される運命に直面し、最終的にカーライルが血魔剣で胸の中に隠されていた、馬車の半分ほどの大きさの元素の心核を取り出した。
氷精の領主が持つ極寒の凍気を含んだ巨大な氷晶の心核に耐えられるのは、次神器級でありながらその材質も卓越した血魔剣だけだった。
ドナルドは手を振って淡い緑色の神光を放ち、その心核を封印した。これには法則の力が用いられており、通常の物質の法則を超え、空間さえも凍結できるような極寒の力を封じるにはそれが必要だった。
この心核は以前の黄金の氷精の心核よりもはるかに強力で、その中に含まれる領域の奥義は、小さなゴッドネスの破片に匹敵するほどだった。もちろん力のレベルではまだ劣るが、含まれるエネルギーは非常に巨大で、伝説的な強者にとってはほとんど尽きることのないものだ。なぜなら、この程度の元素の心核は周囲の環境から自らに適したエネルギーを吸収して力を回復できるからだ。伝説の境界に達していなければ、その中の大きな力を解放することはできず、力のレベルが下がってしまう。
ドナルドは氷精の領主の心核を回収した。これは彼ら数人にとっては何の役にも立たないが、二足龍の沼地の遺跡で得た水魂傀儡のような方法で強力な身体を作り出せば、伝説的な境界に達する強力な元素の傀儡を作り出す可能性が高い。
さらに、永久機関のようなこの元素の心核は、氷の法則を修練する強者たちにとっては次神器に匹敵する価値がある。自分が使わなくても、将来的に他の強者と必要な資源を交換するのに役立つだろう！
場にいるのは聖霊であるセルト一世を除き、全員がドナルドの側近であり、この高価な戦利品を回収することに異議を唱える者はいない。セルト一世に至っては、行動を開始する前に、必要な神体以外は全てドナルドのものにすると約束していた。
ドナルドは事前に大奥術師の陵墓にあるかもしれない強力な宝物についてセルト一世に伝えていたが、天空の城のような存在についてセルト一世が考えがないわけではない。しかし、ドナルドの支援を得て神格を得ることができ、さらに神体まで手に入れられるのは、まるでタダ同然の巨大な収穫だと彼は知っていた。
しかも以前に契約を結んでおり、契約を破って厳しい罰を受けたくなければ、貪欲に惑わされずに約束を守るしかないのだ。

もともと正直で心が広く、何百年も生きて多くのことを見てきたチャーリー・セルトでさえも本心を守り続けることができた。何百年もの間、祖先の教えに背かずに神格化の道を選び続けたことからも、彼の意志がいかに固いかがわかる。
このような鋼のような意志こそが、神格化に成功するための前提条件の一つなのだ！
氷精の領主という厄介者を処理した後、五人は再び氷山の中腹にある平台に集まった。
するとドナルドが入口に向かって手を振り、魔炎を放って中の様子を確認しようとした。
三級の火炎魔法の威力に相当するその魔炎は、入口に近づく瞬間に凍りつくようにして氷の破片に変わり、消えてしまった。
「なんて強烈な寒気だ！」メイセルが驚きの声を上げた。
ドナルドも重い表情で言った：
「おそらく、かつての大術師の領主が施した封印があまりにも古く、そのせいで神力の気配が漏れ出しているのだろう。そして、その邪神の力や領域は書物の記述によれば氷雪や寒冷に関連しているはずだ。だからその気配は氷精の領主にとって非常に強い魅力を持つ一方で、真の神の気配は彼に恐怖を与えるのだ。だからこそ、この平台の入口でためらい続け、最終的にはここを巣として利用し、漏れ出た気配から力を吸収しているのだ。」
「つまり、私たちが下に降りたら、墓所の中の危険だけでなく、その邪神が何か仕掛けてこないかも警戒しなければならない。魂の一片たりとも逃がしてはならない。北の地に余計な問題を生み出してはいけないのだ！」
ドナルドの言葉によって、他の者たちもさらに警戒心を強めた。まだ本当に墓所に降りてもいないのに、すでにこのような脅威に遭遇しているのだ。では下にはどれほど強大な危険が待ち受けているのだろうか！
しかし、危険がなければ成果もない。彼らもまた挑戦を恐れない人間たちだ。戦士であるカーライルは自ら先頭に立ち、自分の血戦領域を展開して通路の寒気から皆を守った。その後には伝説的な魔法使いであるチコフィールドとドナルド、そして老魔法師のメイセルが続き、表面上最も強力な力を持つセルト一世が最後に入り、隊列の最後で後衛を務めた。
今回ドナルドは探路のために召喚生物を使わなかった。なぜなら、黄金以下の召喚生物は絶対零度に匹敵するような極端な環境では長く生き残ることができないからだ。階級のない偵察用の小動物であるフクロウでさえ、姿を現した瞬間にエネルギーでできた体が氷の破片に凍りついてしまうだろう！

数キロメートルに及ぶ氷山の通路は、一般人にとっては長く感じられるが、主世界で最も強力な者たちからなるこの一行にとっては、ほんのわずかな時間で歩き切れる距離だった。もし通路の中に何か罠があるかどうかを気にしなければ、カーライルのような伝説的な剣聖の速さなら、数回の呼吸の間に通路の端まで到達できるだろう。

そうして、5人の小隊が通路の端に到着し、外に足を踏み出したとき、目の前の光景に皆は思わず感動した。

実は、この氷山の通路の先には、まるで暗黒地帯の地下世界のような、氷層の下に広がる巨大な洞窟があったのだ。

ドナルドの推測によれば、ここの空間はダララン全体を収容できるほど広大で、上には数千フィートもの高さの氷晶のドームがあり、洞窟の中央には数平方キロメートルもの広さを持つ都市が存在していた。

天空の都、空中を飛行できる都市、古代のオーカム帝国が創り出した最も偉大な造物だ！

この都市は、まるで整然と切り取られて逆さまにされた山の頂上のような場所に建てられており、下にある円錐形の山頂が、今もこの洞窟の地下の氷層に突き刺さって、ぼんやりとした黒い影を作り出していた。

山の上にある都市を見ると、マヤのピラミッドのような形状の都市本体があり、ドナルドにはまるでサイエンスフィクションのような印象を与えた。そして、そこに立ち並ぶ高い塔々は自然環境と見事に調和しており、そこからは古風で優雅なエルフのスタイルがはっきりと感じられた。

これも不思議ではない。大オーカム領主を含むすべてのオーカムたちのうち、わずか3分の1が高等エルフまたは人間とエルフの血を引く者たちであり、エルフの芸術的才能を持つこれらのオーカムたちが設計・建造したオーカムの造物にも当然エルフのスタイルが表れているのだ！

「これが天空の都か！ついに生涯で実際に目にすることができた。本や絵に描かれているものよりも、さらに壮大で美しい……」

メッセルはぼんやりと感嘆の声を上げた。

彼と同じように、そこにいた他の者たちも同じ気持ちだった。これほど偉大なオーカムの造物を前にして、カーライルのような剣聖でさえも、オーカムの至高さを感じずにはいられなかった。

皆が天空の都の中に入っていくと、何の攻撃も受けることはなかった。この天空の都のすべての建築物は、まるで真空の中に隔離されているかのようだった。何年もの時が経過したにもかかわらず、ここは少なくとも数千年以上も停滞したままであり、時間の影響を受けた様子は全くなく、ほこり一つ落ちていないのだ！

この奇妙さは誰もが感じていた。明らかにこの都市には攻撃や防御のための十分な力があり、そうでなければ基本的な建物の清掃に余計なエネルギーを費やすはずがない！
ドナルドたちが不安と興奮を抱えながら天空の都の中心部、都市の主君がいる制御中枢に近づくと、中心建築物の広場の前に巨大な姿が現れた。
「ようこそ、9354年3ヶ月7日ぶりの客人たちよ！私はこの都市の主、セラだ。お前たちは私の遺物を手に入れたのか、あるいは偶然ここにたどり着いたのかもしれないが、問題ない。深淵や神々の陣営の存在でなければ、ここに来た者はすべて私のオーカル帝国の客人だ。これからお前たちが経験することを説明しよう！」
相手が現れた時、ドナルドは神性の視覚を通じて、これが精神投影に似た技術で、幻術と組み合わせて作られた残像であることを見抜いた。しかし、この残像は普通のものとは大きく異なり、相手が当時から現在までの時間を正確に計算できたということは、おそらく記憶を失っているにもかかわらず、何らかの理由である程度の思考能力を保持していることを意味していた！
これによりドナルドは、オーカル帝国の最も偉大な成果の一つである仮想神格システムを思い出した！
完全な天空の都は3つの主要な部分から構成されている。一つは天空の都が浮遊し飛行するためのエネルギーを供給するもの、もう一つはすべての機能を操作する仮想神格システム、そして最後に都市を構築するための基盤、例えば適切な大きさの山などだ！
厳密に言えば、仮想神格システムは魔法塔の知能システムである塔霊のようなものだが、塔霊と比べて何倍も優れている！
伝説に基づき、ドナルドは偉大なオーカルマスターたちが仮想神格システムを構築したのは、何らかの方法で主世界の意志の法則的権限を得て、トーテム神のような神格的な存在を作り出すためだと推測した。つまり、仮想神格システムを掌握した者は神のような力を得ることができ、その力の大きさは、仮想神格システムが得られる法則的権限の程度によって決まるのだ。

だからこそ、このシステムは「仮想神格システム」と名付けられたのであり、大奥術師たちの仮想神格システムには深淵の主のような仮想神格の制約がなく、メインワールドであれ他の次元空間であれ、常にその世界の規則を収集し、世界の意志の核心と接続することができる。もちろん様々な理由から、仮想神格システムが最も強大な力を発揮できるのはメインの物質世界だけである。
これこそが、大奥術師たちがメインワールドを支配し、諸神に抵抗できる最大の理由なのだ！