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第三百六十章再会、ウーゾウ

偉大なる深淵の意志にとって、悪魔であれアンデッドであれ違いはない。深淵世界の規則に従えば、それらはすべてその身体の一部なのだ。
しかし悪魔もまた生き物であり、生者が死を恐れるがゆえに、悪魔たちは骨の架け橋のような存在を嫌う。アンデッドもまた悪魔に好感を持つはずがなく、そのため両者の争いは避けられない！
もともとドナルドにとっては犬同士の争いで、激しければ激しいほど良いものだったが、今では両者の戦争のせいでアンデッドの城塞が彼の行く手を阻み、困難をもたらしている！
蛮魔の次元に行くにはここを通らなければならない。ここは二つの次元を結ぶ接点であり、迂回するだけでは解決できないのだ。
アンデッド側がここに強力な城塞を築いたのも、すでに奪った領土を失わないよう、悪魔の反撃を食い止めるためだ。
城塞の背後にいても、ドナルドは遠くから小悪魔たちの姿を見ることができる。おそらくそれは蛮魔の次元からの反撃の先鋒部隊だろう。どうやら向こう側の悪魔の領主もアンデッドの侵攻をただ見ているわけではないようだ。しかし、不死の大軍の猛攻に比べれば、悪魔たちの反撃力はそれほど強くなく、わずか数年で主世界の小さな王国半分に相当する土地が侵食されてしまった。
悪魔たちは深淵の次元における破壊と混乱の根源的な力から生まれた、生まれながらに残忍で殺戮を好む邪悪な存在だ。戦闘力は非常に高いが、その混沌とした本性のため、真の軍隊を形成することができない。たとえ高位の悪魔が指揮していても、敵と戦う前に互いに争い始めてしまうことがある。規律正しく、死を恐れず、人間の感情を持たず、上官の命令のみに従う不死の大軍に遭遇すれば、悪魔たちは戦闘力で優っていても敗北を免れない。短期間で多数の悪魔からなる大軍を集めることができれば、逆転のチャンスがあるだけだ！
伝説の剣聖カーライルが道を塞ぐ不死の存在を一撃で倒し、不死の巡視隊を振り切って城塞の外まで到達した時、相手はすでに警戒を強め、城塞の防御装置を起動していた。
アンデッドの城塞は不死の魔法使いにとってはまさに魔法塔であり、しかも魔法使いが指揮する魔法塔だ。もし相手がゴールドランク以上の魔法使いなら、ゴールドマスターほどの強さや知恵はなくても、伝説の剣聖カーライルが短期間で突破できる相手ではない。

事態はやはりドナルドの予想通り、カーライルが城に近づくと、暗色の結界が浮かび上がり、城全体を守った。同時に、元素魔法使いの火球術に相当する鋭い負のエネルギーを持つ数十本の白骨の槍や影の矢がカーライルに向かって襲いかかってきた。伝説の剣聖の力であっても、このような攻撃を正面から受け止めようとは思わないだろう。彼がその程度の攻撃に耐えられないわけではない。伝説の剣聖の強大な剣気の防御力なら、たとえ百発の火球術が同時に爆発しても、彼には少しの傷も負わせられないのだ。ただ、カーライルは馬鹿のように他人の標的になりたくなかったのだ。「どうやらカーライル単独では本当に手強いな！相手は城という甲羅の中に隠れており、外からは攻め込むのが非常に難しい！」と、城の外に来て注意深く観察した後、ドナルドとアンプスは言った。「主人、私が正体を現してこの城を制圧しましょうか？」ドナルドは首を振り、アンプスの提案に賛成しなかった。「お前が動けば騒ぎが大きすぎる。城の中の魔法使いだけでなく、白骨公爵やお前の宿敵である砕頭者でさえも遠くからそれを感じ取るだろう。そうなれば我々が姿を現しても奇襲の効果はなくなる！それに、この城の中の材料や法陣はなかなか良いものだ。壊してしまってはもったいないだろう？」そう言いながら、ドナルドは数歩前に進み、神性の視覚を発動し、真理の書も動かしてこの城の防御の弱点を分析した。通常、このような魔法塔のような建物に対処するには、彼のような方法では不十分だ。人間の力には限りがあり、たとえこの法陣の設計者であっても、防御法陣の弱点をすぐに見つけるのは難しい。法陣は常に動いており、じっくり分析できる状態にはないからだ。しかし、真理の書のような人間の脳を超えたチートツールがあれば、まるで携帯用のスーパーコンピューターを持っているようなもので、すぐに防御が最も弱い場所を見つけ出すことができた。そしてドナルドはアンプスに前に出て自分の指示に従うよう命じた。「攻撃しろ！」目の前の防御結界のエネルギーが最も弱くなった瞬間、半神悪魔の強力な攻撃を受け、ドンという音と共に結界に家ほどの大きな穴が開いた。しかし、城内の法陣が動いており、他の場所からエネルギーを急いで送ってその穴を修復したため、ここは非常に速く回復し、あっという間に家ほどの大きな穴はほとんど修復され、1尺四方ほどしか残らなかった。しかし、ドナルドたちの力はいかに強大か？彼らは既にその一瞬の機会をつかんで防御結界の内部に入っていたのだ！

「よし、ここの主と会いに行こう！」
そう言って、ドナルドは笑顔を浮かべながら、同行する半神の悪魔と共にその死霊の城へと足を踏み入れた。
最も強力な結界を通過した後、続く数々の防御も、この一人と一匹の悪魔の前進を止めることはできなかった。エネルギー障壁であれ、不死生物の守衛であれ、猛毒の仕掛けトラップであれ、すべてドナルドとアンプスによって簡単に破壊され、彼らは城の内部へと突き進んでいった。もう少しで相手の核心部に到達しそうだった。
しかし、この時、ドナルドたちのような強者でさえも少しの障害に直面した。
内部の大広間で、目の前にいる二体の上級吸血鬼の護衛と、その背後にいる猛毒の疫病の気を放つ巨大な存在を見て、ドナルドは思わず眉をひそめた。
その巨大な存在は、不死生物の中でも最も強力で、肉体戦闘力で知られるトップクラスの不死生物――縫合死体怪、通称「憎悪」だ。
黄金ゾンビや死霊騎士の首領よりも強力な攻撃力を持ち、瞬時に滅ぼされなければ限界なく死体を喰らって自己を修復する強力な回復能力を持っている。これだけでも一般の伝説的な強者を悩ませるに十分だ！
この存在は、ある神の災いを模して強力な死霊魔法使いが創造した不死生物で、その名前もそこから来ている。戦闘力は黄金戦士に匹敵し、無数の死体の部分を縫い合わせた不気味な外見だけでも人々を恐怖に陥れるに十分だ。
さらに、その体から放たれる疫病の気には極めて強い感染力があり、悪魔やドラゴンのような強靭な体質を持つ生き物でなければ、たとえ伝説的な強者であっても感染を避けるのは難しい。たとえ最終的に治癒できたとしても、戦闘中に体が衰弱するのは良くないことだ。
もちろん、ドナルド自身は自然な神性によって与えられた毒素に対する完全な免疫の才能を持っているため、疫病の毒気に感染する心配はない。しかし、不快感を感じないわけではない。
だからこそ、この巨大な存在が現れると、ドナルドは大変な困難に直面したと感じた。正直言って、この怪物を倒すのは簡単だが、自分の服を汚したくないのだ。たとえ魔法の盾があっても、こんな汚れた存在に近づきたくはない。
一方、あの二体の黄金級の吸血鬼については、ドナルドはそれほど気にしていなかった。ここは死霊の城の核心部であり、強力な不死生物が守っていても不思議ではないのだ。
縫合死体怪の不気味な外見と比べれば、一人一人が美しく邪悪で、人間の貴族のように上品に振る舞う吸血長生種の方が、明らかにドナルドの美的感覚に合っていた。

「侵入者たちよ、偉大なる白骨公爵のもと、巫妖キコフィールド様の城にようこそ。死がお前たちを迎え、新たな命を与えてくれるだろう！」
吸血鬼たちの迎えに対し、ドナルドは微かに微笑み、指で彼らを指しながら言った。「律令：震懾！」
吸血鬼という存在は常に敏捷な戦士として知られており、ドナルドが手を挙げるのを見ただけで不吉だと感じ、飛び退こうとした。強力な施法者は施法の過程を短縮したり、呪文を省略したり、装備に込められた魔法を無効化したりでき、たった一つの視線や動作だけで魔法を使って奇襲を仕掛けることができる。これは強力な施法者の部下である吸血鬼たちも当然知っていることだ。
しかし、どんなに速くても即座に発動する魔法の効果には敵わず、そのうちの一体はその場で硬直し、もう一体は目標ではなかったため、結局は単体魔法ゆえに逃れることができた。だが、数十フィート離れたところまで退いたばかりで、背後に突然数十フィートもの巨大な影が現れ、彼を手のひらに掴んでしまった。
元々は吸血コウモリに変身する闇系の魔法能力を使って逃げようと思っていたが、本能的に極度の恐怖を感じ、その場で動けなくなり、魔法も制御できなくなった。
深淵炼魔は見た目は巨大だが、山岳巨人のように不器用ではなく、非常に敏捷で、さらに正確な転送術も持っている。地形の制約がなければ、どうして黄金吸血鬼を逃がすことができようか？
半神級の恐怖の霊気が即座に吸血鬼の抵抗や逃走能力を奪った。
もちろん、この城の大広間が百フィートもの高さがあり、十分に広々としていたおかげで、彼は真の姿を現すことができた。そうでなければ、人間形態では全力を発揮できないアンプスが主人の命令通りにこの吸血鬼を生け捕りにするのはかなり困難だっただろう！
黄金吸血鬼を相手にする際、ドナルドは伝説的な律令術を使わなかったが、大幅に高いレベル差による圧倒的な力と、8レベルの魔法「律令：震懾」だけで、相手を1分以上も震え上がらせるのに十分だった。
時には遅く、時には速く、この2体の黄金吸血鬼を倒すのにかかったのはわずか数回の呼吸の時間だけだった。その後、ドナルドは突進してくる縫合死体怪に向かって真剣な表情で言った。「自然の秩序を歪める存在は、必ず光と炎の中で滅びることになるだろう！」

言葉が終わるやいなや、まだ数歩も進んでいないその恐ろしい怪物はまるで驚愕したかのように、体に次々と亀裂が走り、何百もの光が放たれた。まるで無数の光剣に貫かれたかのようだ。その後、体の内側から外側へと灼熱の白い炎が噴出し、わずか二、三秒のうちに、伝説の剣聖でさえ頭を悩ます黄金の不死怪物は灰の山と化し、その歪んだ魂と罪深い身体は永遠にこの宇宙から消え去った！
パチ！パチ！パチ！
ホールの奥からローブをまとった施術者が歩いてきた。乾いた手のひらを叩きながら、その顔の笑みは笑わない方が恐ろしいほどだった。
ドナルドは一目で、この来訪者が不死の霊族の中で最も恐ろしい施術者、不死のウーゾンであることを認識した。