第三百五十九章 白骨荒原、亡霊の城塞
この一団のアンデッドを倒した後、ドナルドはフクロウを放って空中を探らせ、すぐに召喚された生物の視点を通じて周囲十里以内の地形や状況を大まかに把握した。
「悪魔は見当たらない。だが前方にアンデッドの一団がおり、その中には中級のアンデッドが多数いて、首領として死霊術師が一人いる。奴らを倒し、捕虜を捕らえて尋問しよう！」
アンデッドをひどく嫌うアンプスはすぐにその任務を引き受け、人間の姿のまま背中の翼を広げてドナルドが指し示した方向へ飛んでいった。
ドナルドとカーライルもアンプスの後を追った。
二人が現場に着いた時には、戦いは既に終わっていた。数百体ほどの低・中級アンデッドの一団など、半神の悪魔にとっては全く歯が立たない相手だった。
その時、アンプスの足元には黒灰色の魔法使いのローブを着た人間型のアンデッドが倒れており、その乾燥した肌から、これが死後の不満や憎しみ、そして負のエネルギーの影響で生まれた死霊術師であることが分かった。
普通の死霊術師は生前の魂や性格を保持しない。それらは負のエネルギーによって歪められた意志に過ぎない。しかし、魔法使いの魂が強力だったため、死霊術師たちは単なる強靭な肉体しか持たない愚かなアンデッドになることはなく、生前の一部の魔法能力や、不死の魔法使いが本来持つ負のエネルギーを使う魔法を受け継ぐのだ。
また、何らかの理由で魂の記憶の大部分を保持した強力な魔法使いが死霊術師になると、その力も同様に強大になり、このような死霊術師は一般的に「天然のルシファー」と呼ばれる。
アンプスに制圧されたこの死霊術師は明らかに上級の存在ではなく、その魂の炎の強さから判断して、ドナルドは相手がせいぜい銀色の初段程度の力しか持っていないと見積もった。
「この奴を放してくれ！」
ドナルドはこの死霊術師が逃げることを恐れていなかった。先ほどアンプスがゾンビやスケルトンなどの低級アンデッドを倒して多くの魂の力を手に入れていたので、捕らえたこの指揮官を使ってこの場所の状況を尋問するのにちょうど良かったのだ。
すぐに、ドナルドの強大な圧力の下、このやや頑固な死霊術師は自分が知っていることをすべて話し始めた。狡猾な悪魔であれば、彼らの口から真実の情報を引き出すのはそう簡単ではないが、この種のアンデッドはずっと簡単だった。
実は、ここ数年間、深淵の第九層にある白骨荒原の勢力が蛮魔の次元へ侵攻し続けていたのだ。
確かに、これら二つの繋がった次元は存在し始めてからずっと互いに争い続けており、双方の首領はより強大な深淵の領主となるために相手を飲み込もうとしている。しかし数年前、蛮魔次元の半神の領主であり力魔の王、砕頭者アハが突然力を失い、この好機を逃すはずもない白骨荒原の領主である白骨公爵イェシナは、半神の不死生物としてその戦闘力は半神の強者の中でも決して劣らず、力魔の王とほぼ同等の力を持ち、長い間どちらも相手を制することができなかった。今、アハが突然理由もなく弱体化したため、数千年にわたる深淵での混戦を経て今日の地位を築いた白骨公爵は、相手が弱っているうちに仕留めるべきだと心得ており、すぐに自らの不死大軍を動員して相手の実力を探ろうとしたのだ。
そして、混沌とした深淵の意志もこのような戦争を奨励している。終わりのない殺戮こそが深淵の意志が強大になる手段であり、深淵の意志が強くなればなるほど、それが収容できる世界も増え、より多くの次元を飲み込んで自らの体の一部に変えることができるのだ！
こうしてドナルドたちは、なぜ第八層の蛮魔次元の深淵の通路が不死生物だらけの環境で開いているのかを理解した。元々この空間の通路は確かに蛮魔次元にあったが、数年前に白骨公爵の強力な攻撃により、既に二つの次元の境界付近にあり、今では元の蛮魔次元の土地まで進出している。そのため、ここも白骨荒原の支配下にあるのだ。
そして、以前倒されたその不死生物の一団は、白骨荒原が境界に派遣した援軍であり、このような援軍部隊は少なくとも数百体はいる。しかしドナルドは心配していない。これらの下級の不死生物は、彼に魂の力を運んでくるだけの存在に過ぎないからだ。
二つの次元が隣接しているため、行き来は非常に容易で、不死勢力の境界に向かって進み続ければ蛮魔次元に入ることができ、悪魔を狩ると同時にアンプスが長年の敵である砕頭者アハを倒すのを手伝うことができるのだ。
「それなら、続けて進もう！」
ドナルドがそう言うと、カーライルは一撃で死霊術師の体を引き裂き、肉体の支えを失った魂の火は瞬時に魂の球に吸収され、死霊術師は倒された。三人はその不死生物の一団が進んできた方向に沿って進み続けた。
道中、大差ない不死生物の集団に二つ出くわした。構成員のほとんどはスケルトンやゾンビで、ごく少数のグールや死体人形もいたが、それ以上に高位の不死生物は現れていない。どうやらあの白骨公爵は「犠牲者戦術」をよく理解しており、こうした低級な不死生物を使って力魔王の部下たちの戦力を消耗させているようだ。ともかく、不死生物の強みというのは、死体や骨があれば魔法で何度でも呼び出せるという点にある。深淵のような下位次元で負のエネルギーを手に入れるのも難しくないのだ。
ドナルドたちは数十里進んだが、周囲に露出している白骨は次第に少なくなり、わずかに点在するだけになった。逆に気温は上昇し、硫黄の匂いもますます強くなってきた。彼らはここが白骨荒原の勢力範囲の端であり、蛮魔次元までもう遠くないことを悟った。
通常の深淵次元は、普通の悪魔が生息するのに適した環境で、火山やマグマが悪魔の力の源となっている。だから一般的な悪魔が住む場所は、汚れた邪悪な気配に満ちた場所か、乾燥して暑い火山地帯だ。もちろん、水生悪魔のようなごく少数の種族や、不死生物やその他の邪悪な生物のような外来種は全く異なる。
特に主世界から深淵に堕ちた生物たちは、たとえ魂に深淵の刻印がついていても、主世界に似た環境、例えば火山や沼地のような極端な環境で生きることを好む。普通の知性生物がそんな場所を好むはずがない！
三人がちょうど白骨荒原の勢力範囲を離れようとしたその時、ドナルドは予期せぬ状況を突然発見した。蛮魔次元へ向かう必経路に亡霊の城が立ちはだかり、城の内部や周囲には大量の不死生物が集まっていた。
「どうする？」とカーライルが尋ねた。
ドナルドは彼を見て笑いながら言った。「もちろん、この城を壊すんだ。彼らが私たちを通してくれるかどうかはともかく、こんな素晴らしい魂の力の源を見逃すわけにはいかない。もしかしたら神になった後に余ったものがあるかもしれない。その時はお前に安く譲ってやるよ！」
「へへ！」カーライルは興奮した様子で笑った。「君についてくれば絶対にスリリングなことがあると思っていた。この城の中に、私が相手になり得る者がいてくれればいい。無駄足にはしたくない！」
アンプスが横で言った。「心配するな！この規模の亡霊の城は、少なくとも伝説級の不死生物でなければ持つことができない。不死生物同士の階級制度は私たち悪魔よりもさらに厳格で、あの高位の不死生物たちは少しでも越権行為をする勇気などないんだ！」
カーライルはそれを聞くとすぐに喜び、ドナルドに挨拶をしてから、渓谷の間にそびえ立つ、無数の枯骨で築かれた城へと急いで向かった。
ドナルドも止めるつもりはなく、カーライルが先導して道を探れば、城の中の実力を正確に把握できる。その後、アンプスと共に行動し、何か予期せぬ事態が起きて何者かが逃げ出した場合に対処できるのだ。
そこでドナルドはカーライルが去っていくのを見ながら、アンプスに向かって言った。「お前の古いライバルを倒したら、せっかくだから白骨荒野にも行って、あの白骨公爵も片付けてしまおう！」
しかし、いつもドナルドに従う深淵炼魔は意外にも異論を唱えた。
「主人、この第九層の白骨位面は我々が狩りをするのに適していないかと……」
「おっ？どうしてだ？」
アンプスは何か恐れるべきものを思い出したかのように一瞬止まってから言った。「それには、白骨荒野という位面の由来について話さなければなりません。」
「白骨荒野の由来か？」
ドナルドはそれを聞いてある程度推測できたが、正確なことはアンプスの説明を待たなければわからない。
多くの深淵位面と同様、それらは主物質界や他の位面から強制的に、あるいは自ら無限の深淵へと堕ち、下層界で最も邪悪で混沌とした存在の一部となった。
深淵の上層にあるいくつかの位面の来歴については、主世界の書物や悪魔たちの間にもいくつかの伝説や記録がある。
「白骨荒野は無限の深淵に引きずり込まれる前は、一つの次大陸位面でした。真神になろうとしていた半神がその位面の支配者で、当然ながら主世界ほど厳格で強力な規則はなく、それが悪魔たちが侵入する隙を与えました。たかが半神では、悪魔の王が率いる攻撃に抵抗することはできませんでした。」
「しかし、その位面の半神もかなりの強者で、もはやどうしようもないと悟ると、自らの命の半分を犠牲にし、禁忌とされる強力な魔法を使って、天国山位面からの巨大な正のエネルギーをここに注ぎ込みました。その結果、その位面全体が正のエネルギーが集まる場所へと変わってしまったのです。」
「その半神強者の考えでは、深淵に堕ちるのは避けられないのなら、せめて相手に迷惑をかけるべきだということでした。」
ドナルドはこれを聞いて思わず笑った。自分なら同じことをするだろうと思ったのだ。
アンプスの説明によって、ドナルドは事の経緯を理解した。
正のエネルギーは、宇宙の最下層にある深淵の次元に住む生物にとって毒のようなものだ。だからといって、ある次元の毒をそのまま深淵に引きずり込むわけにはいかない。そうすれば得られる深淵の意志の加護が大幅に減少してしまうからだ。そこでその悪魔大君は逆の魔法を使って強力な負のエネルギーを呼び出し、そこにある正のエネルギーを中和しようとした。
しかし、その悪魔大君の魔法はやり過ぎたようで、正のエネルギーは完全に消し去られたものの、負のエネルギーが大量に蓄積してしまった。その結果、第9層の次元は深淵に落ちてからわずか数十年のうちに、不死の悪霊たちが徘徊する荒廃した地と化してしまった。たとえ強靭な体質を持つ悪魔であっても、もはやここで長期間生活することはできない。そこでその次元は悪魔大君に見捨てられ、何千年もの歳月を経て、不死の悪霊たちが主役となる負のエネルギーの次元、すなわち白骨荒原が誕生したのである。