第三百五十八章 初めての深淵

霧のような空間の裂け目を通り抜けたドナルドたち3人は、自分たちが地下空間にいることに気づいた。
この地下洞窟のような場所に足を踏み入れると、アンプスは思わず深呼吸をし、体を伸ばしながら満足げに言った。「なかなかいい！私たちは深淵に到着したのだ。なんて素晴らしい深淵の気配だ！」
しかし、彼の感嘆はすぐにドナルドによって遮られた。
「もっと注意しろ。私についてこい。これからはますます深淵から遠ざかっていく。深淵の意志に心を蝕まれて、最終的には殺戮や狂気に支配された存在になってはならない！」
アンプスは心の中で緊張した。先ほどの感嘆は、彼が悪魔の生き物であるがゆえの本能に過ぎなかった。強大な悪魔たちでさえ、深淵の意志の影響を受けると自我を失いやすいことを知っている。しかし彼らは深淵で生まれ、魂に深くその印が刻まれているため、上位神に匹敵する強大な深淵の王であっても深淵の意志の影響を避けることはできず、人間から見れば愚かで狂気じみた行動を取ってしまうのだ！
カーライルは周囲の環境を観察し、経験豊富に言った。「どうやら、この深淵通路の出口はこの世界のどこかの地下洞窟にあるようだ。出口を探す任務はドナルドに任せよう！」
百年もの間暗黒地帯で生活してきた伝説の剣聖は、このような環境に非常に精通していたため、一目で自分たちがいる場所を見極めることができた。
ドナルドはもちろん逃げ出すことはせず、手を振って一群のフクロウを呼び出し、周囲の洞窟に散らばってこの深淵世界の地表へ通じる通路を探すよう命じた。
真理の書に基づいて行われる召喚のため、ドナルドの召喚過程は、主世界の召喚魔法使いのように次元転移の影響を受けず、座標を確定して異界通路を開くために再び次元の規則を感じ取る必要もなかった。
すぐにフクロウたちは正しい通路を見つけ出した。ここは地下だが、地表からそれほど遠くなく、暗黒地帯のように何千何万フィートも地下深くにあるわけではなかった。
それからさほど長くはないが暗い地下通路を進んだ後、3人は再び光を見て、目の前の景色がまるで別の世界であることに気づいた。
暗く霞んだ空は、血のような色の太陽の光に照らされて暗赤色に見え、視界一面が暗く血のような赤色に染まっていた。
岩だらけの峡谷を抜けて出てきたドナルドたち3人が向こう側を見ると、そこは煙る荒地で、血褐色の雑草が枯れ黄色の白骨を半分埋め尽くしていた。

「くそったれのアンデッド、気持ち悪い冷たい気配……悪魔の火山から漂う硫黄の匂いが、あいつらに侵食されているのが感じられる！」
深淵の様々な気配に非常に敏感なアンプスは、嫌悪感を込めて言った。
遠くで点々とした黒い点がゆっくりと動いている。ドナルドはゴブリン製の望遠鏡を手に入れ、視界に映った黒い点がすぐに拡大され、そこにいたのはアンデッドたちだった。
これらのアンデッドはどれもごく低級で、ほとんどがスケルトンで、時折ゾンビもいる。その中には体がぼろぼろになったものも多く、普通の成人なら素手で倒せるほどだった。
「第八層は蛮魔の次元じゃなかったか？なぜこんなに多くのアンデッドがいるんだ？」
アンプスも困惑していたが、何百年もここに戻っていないため詳しくは知らず、ドナルドにこう説明した。「ここが確かに深淵の第八層であることは感じられるが、他の気配も混じっている。何か変事が起きたのかもしれない！深淵ではよくあることで、悪魔たちが絶えず争い、半神以下の小さな領主の地位も1年で何人も交代するのはごく普通のことだ！」
深淵の通路の端をうろついているのはほとんどが低級のアンデッドで、ドナルドたち3人の生者の気配を感じ取り、死から復活したこれらの負のエネルギー体たちは、まるで血の匂いを嗅ぎつけたハエのように次々とこちらに集まってきた。
アンデッドの行動能力は普通の人間には及ばないが、単に不器用なだけで、スライムのようにゆっくりと這い進む速度ではない。そのため、すぐにその洞窟の出口周辺には数千匹もの低級アンデッドが集まってしまった！
深淵に潜る最大の目的は魂の力を収集することであり、こんなにも手軽に得られる利益をドナルドはもちろん見逃すわけにはいかない。アンデッドを倒して得られる魂の力は悪魔の心核から得られるものよりは劣るが、オークのような種族よりははるかに優れており、アンデッドの魂の火はより簡単に吸収され、純粋な魂の力に浄化されるからだ。
普通のスケルトン100体を倒せば、オーク1000体分に相当するだろう。
そのためドナルドはわざわざ魂の球の破片を3つ手に入れ、他の2人にも1つずつ渡した。自分の吸収範囲を超えるアンデッドの魂の力が無駄に失われないようにするためだ。
これらのアンデッドにはできるだけ近づきたくないドナルドは、一度に魔法で倒すと騒ぎが大きくなり、何者かの強大な存在の注意を引く恐れがある。彼らは初めてここに来たばかりなので、できるだけ目立たないように行動する方が良いのだ！

そこで彼は、空間の印にずっと閉じ込めていた数体の錬金傀儡を解放し、さらに術師の遺跡で手に入れた盾守も放出した。
自分が召喚した錬金傀儡と比べると、術師の知恵の結晶であるこの盾守は銀位の力しか持っていないが、黄金位や伝説位の強者でさえ持たない防御力を備えている。人間の肉体が木や石でできた錬金傀儡に敵うはずがないのだ。
錬金傀儡は結局のところ錬金術で組み立てられた装置に過ぎず、魔法耐性や物理的強度以外に特別な魔法は付与されていない。しかし、ゴーレムと構造体の長所を兼ね備えた強力な術的造物である盾守は違う。錬金部分に加えて多くの強力な魔法が常に内包されており、それによってさらに強力で頑丈になっているのだ。
しかも、魔法の修練に加えて盾守のようなゴーレムや構造体といった術的造物の設計図を手に入れた後、ドナルドはこの盾守の構成部品を一新した。
元々の普通の石材は頑丈で高価な魔法材料である黒耀石に置き換えられ、木製の部品も金属に匹敵する黒鉄木が使用され、さらに核心部分には生命の木の枝も使われた。これにより盾守の外見は変わり、防御能力も向上した。おそらく伝説の巨竜の鱗でさえも、この盾守の体ほど頑丈ではないだろう。
今や、ドナルドの前世にいた「ガンダム」という名の人型メカによく似た、高さ15フィートもあって一般の下級悪魔でさえ見上げるほどのこの盾守は、非常に威厳に満ちて見える。滑らかで細長い黒色の石質の体を見るだけで、力と速度の強大さを感じさせるのだ！
盾守と錬金傀儡の協力により、彼らの生き物の気配に引き寄せられてきたすべての下級の不死生物はすぐに滅ぼされた。最強でも黒鉄程度の強さしかないこれらのスケルトンゾンビでさえ、3級の戦闘傀儡の一撃で体が粉々になり、その魂の火は伝説の魔法装備である「魂の球」に吸収されてしまうのだ。